万历二年（1574年），出生于南直隶苏州府吴县籍长洲（今江苏苏州）葑门一带。
万历二十四年（1596年），利用与都市下层人民接触的机会，广泛搜集民歌、民谣、谜语、民间故事等民间文学作品。又曾与好友董遐周同登吴山组织“诗社”，其兄冯梦桂也是诗社成员。
万历三十二年（1604年）前后，创作传奇《双雄记》，《双雄记》二卷三十六出，刊《墨憨斋定本传奇》。
万历三十三年（1605年），辑《童痴一弄·挂枝儿》刊布成帙。
万历三十五年（1607年），为董遐周出版的《广博物志》校订。
万历三十七年（1609年），与名妓侯慧卿分离，所辑《童痴二弄·山歌》约在是年刊行。
万历四十二年（1614年），辑成《童痴三弄·笑府》。
万历四十七年（1619年），赴麻城田公子之约，勘定其编辑的《麟经指月》，同时编成《古今笑》三十六卷。
万历四十八年（1620年）春，自刻《古今笑》行世。九月，《麟经指月》刊行，不久增补《北宋三遂平妖传》成四十回，由天许斋刊刻发行，同时刻有《古今小说》四十卷。
天启元年（1621年），重订旧序《新平妖传》；其编订的《古今小说》则由衍庆堂重新加以校定，勘误补遗，改名字为《喻世明言》。后其编订的《古今笑》经过梅之熉校阅，由叶昆池的能远居改版发行于世，改名字为《古今谭概》。
天启四年（1624年），所编《警世通言》四十卷由兼善堂发行。
天启五年（1625年）二月十六日，为王骥德《曲律》作序。九月，所纂《春秋衡库》由叶昆池能远居刊刻发行。
天启六年（1626年），去浙江秀水辑成《智囊》二十七卷，同年九月，又删辑成《太平广记钞》八十卷。
天启七年（1627年），编有散曲集《太霞新奏》。中秋时，所著的《醒世恒言》四十卷序刊行。
崇祯二年（1629年），《情史类略》最终编定。
崇祯三年（1630年），入国子监为贡生，此后开始了官宦生活。在丹徒任内，还编过《四书指月》。
崇祯七年（1634年），从丹徒训导升任福建寿宁知县。六、七月间，赴任寿宁前，曾到常熟巡按公署向祁彪佳告别，完成《智囊补》的修订工作。
崇祯十七年（1644年），以“七一老人草莽臣冯梦龙”的身份，在苏州搜集、编写、自刻《甲申纪事》十三卷，寄望南明弘光朝廷励精图治，还著有《中兴伟略》，记唐王朱聿键监国福州事。
清顺治元年（1644年），以“新作”《新列国志》惠赠沈自晋，同时嘱咐他，要抓紧出版《词谱》的工作。
顺治二年（1645年），到浙江吴兴，杭州天台一带进行反清复明活动。
顺治三年（1646年），逝世，享年七十三岁。
话本
《喻世明言》《醒世恒言》《警世通言》《有夏至传》《东周列国志》《两汉志传》《平妖传》《盘古至唐虞传》等
戏曲
《双雄记》《万事足》（撰写）《新灌园》《酒家佣》《女丈夫》《量江记》《精忠旗》《梦磊记》《洒雪堂》《西楼楚江情》《三会亲风流梦》《双丸记》《杀狗记》《三报恩》等
冯梦龙发现：寿宁县原先学校虽设，读书者少。学宫已久倾圮。于是冯梦龙与教谕、训导商量，利用上级下拨的修学专用基金二十八金，又从十分拮据的县财政中拨出二十余金，把原学宫前移、扩大，“堂宇载整，学门重建”。缺乏适用的大树做梁柱时，冯梦龙又“捐俸”雇人砍伐大树后运到县城。学宫建好后，冯梦龙又把自己在镇江当训导时编的《四书指月》翻印出来，作为教材，且“立月课”，“亲为讲解”，使“士欣欣渐有进取之志。”
冯梦龙在思想上敢于冲破传统观念。他提出：“世俗但知理为情之范，孰知情为理之维乎？”（《情史》卷一《总评》）强调真挚的情感，反对虚伪的礼教。冯梦龙重视通俗文学所涵蕴的真挚情感与巨大教化作用。他认为通俗文学为“民间性情之响”，“天地间自然之文”，是真情的流露。在《叙山歌》中，他提出要“借男女之真情，发名教之伪药”的文学主张，表现了冲破礼教束缚、追求个性解放的时代特质。他重视通俗文学的教化作用，在《古今小说序》中，认为“日诵《孝经》《论语》，其感人未必如是之捷且深”，通俗小说可以使“怯者勇、淫者贞、薄者敦、顽钝者汗下”。这些见解对鄙视通俗文学的论调是一个有力的打击。
“三言”不仅在当时引起轰动，而且至今仍然受到中国内外广大人民的喜爱，成为文学史上少有的经典之作。冯梦龙的小说是最早被翻译成外文的中国文学作品。1735年巴黎出版的《中华帝国全志》中以英文翻译了两篇冯梦龙的小说《庄子休鼓盆成大道》和《吕大郎还金完骨肉》。19世纪以后，又有五十多篇“三言”中的小说被译为英文，二十四篇译为法文。此外，德文、俄文、意大利文、西班牙文等等文字的译本也很多。
在艺术表现方面，“三言”中的那些优秀作品，既重视故事完整，情节曲折和细节丰富，又调动了多种表现手段，刻画人物性格。这标志着中国短篇白话小说的民族风格和特点已经形成。“三言”是一个时代的文学，它的刊行，不仅使许多宋元旧篇免于湮没，而且推动了短篇白话小说的发展和繁荣，影响深远。“三言”比宋元话本有了很大进步。它与宋元话本一样，具有情节曲折的特点，但它的篇幅加长了，主题思想更集中，人情世态的描绘更丰富，内心刻画上也更细腻。
黄寿祺（原福建师范大学教授副校长）：“三言”世上流传遍，万口交称眼识高。四载寿宁留政绩，先生岂独是文豪。
卜宪群（中国社会科学院历史研究所所长）：“作为一位才华横溢的士人，冯梦龙在寿宁的一言一行、一举一动中，丝毫看不出他对国家的忠诚、对老百姓的爱护有任何动摇，丝毫看不出他在动荡岁月中为自己逐利的私心。这是一种担当精神，正是这种修身治国平天下的担当精神支撑，冯梦龙才维护住了闽东北一方百姓的安宁。什么是知识分子？什么是一方的父母官？冯梦龙给我们树立了一座丰碑。”
陆树仑（复旦大学中文系教授）：“（冯梦龙是）具有时代特征的优秀的通俗文学家和戏曲家。”
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