搜寻史籍，发现有关陆探微的生平活动资料非常少。《历代名画记）中载：“陆探微，上品上，吴人也。宋明帝时，常在侍从，丹青之妙，最推工者。”这是有关陆探微生平正面书写的唯一记载。从中大体可知，陆探微是吴人，即今苏州地区人，南朝宋明帝时的宫廷画家，常在皇帝左右侍奉，在当时画技最高，最谙丹青妙法。
但是，有关陆探微在社会生活中体现个人品格的行为举止、言谈风貌则语焉不详。《南史》中记录他人的两段文字涉及陆探微，如宗炳之孙宗测传载：“鱼复侯子响为江州，厚遣赠送，测曰：‘少有狂疾，寻山采药远来至此，量腹而进松术，度形而依薛萝，淡然已足，岂容当此横施。’子响命驾造之，测不见。后子响不告而来，奄至所往，测不得已，巾褐对之，竟不交言。子响不悦而退。侍中王秀之弥所钦慕，乃令陆探微画其形与己相对，又贻书曰：‘昔人有图画侨、扎，轻以自方耳。’王俭亦雅重之，赠以蒲褥笋席。”又如晋名士伏玄度之曾孙伏曼容传载：“曼容早孤，与母兄客居南海。……宋明帝好《周易》，尝集朝臣于清暑殿讲，诏曼容执经。曼容素美风采，明帝恒以方嵇叔夜，使吴人陆探微画叔夜像以赐之。”这些也仅是说明陆探微是一个画工，既无官职封号，也非出生世家的名士。按照中国史传的著述惯例，只要陆探微有一官半职，在记载中是不会疏漏的。又假设陆探微是位名士，那必定是擅长清谈，交际广泛，在同时代集录此类逸事的刘义庆《世说新语》中怎么会不着一字呢？与陆探微齐名的另一位大画家东晋顾恺之却不乏记载。顾恺之是一位集才子名士、官衔贵宠于一身的画家。他博学多才，画艺高超，又擅长清谈玄学，故流传典故很多，像《晋书》、《文选》、《世说新语·文学篇》、《先秦汉魏晋南北朝诗》都有关于顾恺之事迹或其诗文的收录。顾恺之志在诗文书画，虽在军政上无所作为，但从某种意义上看他却是一个成功的政客，终日周旋于上流社会的权臣贵族间，游山玩水声色犬马，无所不事。他与当时的权贵桓温、殷仲堪、桓玄俱交往甚多，宫闱政事沉浮不定，侍奉的权贵交替灭亡，而顾在官场的地位却始终巍然不动，甚至在桓玄被杀后，还被提升为散骑常侍。根据对顾恺之这些经历的描述，可以从反面来推断陆探微在那个时代和社会中的基本生存状态。陆探微与顾恺之的最大差别在于顾恺之始终处于社会与文化的中心，而陆探微则在边缘，无论是官场，还是士人占主导的文化圈，对陆探微都没有认同，也许他们根本就没关注他。陆探微只不过是一个技艺高妙的画工，地位卑微，是不可与他们平起平坐的一分子。但一位真正的艺术家终究是以其艺术本身来展现价值与意义的。陆探微在后来的画史中享有盛誉即为明证。
陆探微擅肖像、人物，学东晋顾恺之，兼工蝉雀、马匹、木屋，亦写山水草木。多为宫廷贵族写照，当时推为最工。南朝齐谢赫评其画说：“穷理尽性，事绝言象，包前孕后，古今独立，非复激扬所能称赞。但价重之极乎上，上品之外，无他寄言，故屈标第一等。”第一品共有五人，陆列为首位。唐张彦远在《历代名画记》谓：“陆公参灵酌妙，动与神会。笔迹劲利，如锥刀马。秀骨清像，似觉生动，令人檩檩若对神明。”又因笔势连绵不断，称为“一笔画。后人把他和顾恺之并称“顾陆”，号为“密体”，以别于张僧繇、吴道子之“疏体’。史有以曹不兴、顾恺之、陆探微、张僧繇合称“六朝四大家”。浙西甘露寺大殿后尚有陆探微画的菩萨。画迹有隋朝官本《黄帝战涿鹿图》、《燕太子丹图》、《孙氏水战图》等十二卷，著录于《贞观公私画史》。裴孝源注：“私家搜访所得，先无题记可考。”南宋赵与勤藏有《降灵文殊图》，相传是宣和内府之物，著录于《云烟过眼录》。子绥、弘肃亦善画，绥尤著名，工画佛像、人物，以麻纸绘释迦像为最妙，因麻纸不易受墨，向为“丹青家所难”。
吴人，常侍从宋明帝左右，妙绝丹青，长人物故实，兼营山水草木，参灵酌妙，动与神会。其作佛画及古圣贤像，笔迹劲利如锥刀，盖移书法之用笔于画法，自然秀骨天成，体运遒举。与恺之齐名，古人谓其风神遒举，笔力顿挫，一点一拂，动觉新奇，非虚言也。谢赫云：画有六法，自古作者，鲜能备之，唯陆探微、卫协备该之矣。又云：穷理尽性，事绝言象，包前孕后，古今独立，非复激扬所能称赞。子绥及弘肃，皆善画。
