破越复仇
公元前496年，阖闾攻越，战于欈李（今浙江嘉兴西南），越军采取偷袭战术，阖闾中箭，伤脚大拇指，伤重不治，死前嘱子夫差勿忘杀父之仇。夫差继位后，为了洗雪其父阖闾败给越王勾践的耻辱，励精图治，吴国也迅速增强。
公元前494年，勾践闻夫差为报父仇，正加紧训练军队，准备攻越，遂不听大夫范蠡的劝阻，决定先发制人，出兵攻吴。夫差闻报，悉发精兵击越。两军战于夫椒。越军战败，损失惨重，仅剩5000余人，退守会稽山（今浙江绍兴南）。吴军乘胜追击，占领会稽城（今浙江绍兴），包围会稽山。越王无奈，采纳大夫范蠡、文种建议，派文种以美女、财宝贿赂吴太宰伯嚭，请其劝吴王夫差准许越国附属于吴。
伍子胥劝谏说：“从前有过氏杀了斟灌氏又征伐斟寻氏，灭掉夏后帝相。帝相的妻子后缗正在怀孕，逃到有仍国生下少康。少康当了有仍国的牧正之官。有过氏又想杀死少康，少康逃到有虞国，有虞氏怀念夏之恩德，于是把两个女儿嫁给少康并封给他纶邑，当时少康只有方圆十里的土地，只有五百部下。但以后少康收聚夏之遗民，整顿官职制度。派人打入有过氏内部，终于消灭了有过氏，恢复了夏禹的业绩，祭祀时以夏祖配享天帝，夏代过去的全部故物都收复如初。现在吴国不如当年有过氏那么强大，而勾践的实力大于当年的少康。现在不借此时机彻底消灭越国力量，反而又要宽恕他们，不是为以后找麻烦吗！而且勾践为人能坚韧吃苦，现在不消灭他，将来后悔不及。”
夫差不听伍子胥之计，而听从太宰伯嚭之言，答应越国的投降，把军队撤回了吴国。
争霸中原
公元前489年，夫差听说齐景公死后大臣争夺权力，新立之君幼小无势，于是准备攻打齐国。
伍子胥劝谏说：“越王勾践吃饭不设两样以上的菜肴，穿衣不用两种以上的颜色，吊唁死者，慰问病者，这是想到利用民众伐吴报仇啊。勾践不死，必为吴国大患。现在越国是我国的心腹大患，您却不注重，反而把力量用于齐国，岂非大错特错！”夫差不听，北伐齐国，在艾陵大破齐兵。兵至缯邑，召见鲁哀公并索取百牢。季康子派子贡列举周礼来劝说伯嚭，夫差才停止进军。于是夫差留下来略取齐、鲁两国南疆土地。
公元前487年，夫差为驺国讨伐鲁国，至鲁，与鲁定盟后离开。公元前486年，夫差在邗（今江苏扬州附近）筑城，又开凿邗沟，连结了长江、淮河，在艾陵之战中全歼10万齐军。公元前485年（十一年），夫差又一次北伐齐国。
齐国大夫鲍氏杀死齐悼公。夫差闻说，在军门外痛哭三日，乃从海上运兵攻齐。齐人打败吴军，夫差才领兵回国。公元前483年，夫差召集鲁、卫二国国君在橐（tuó，驼）皋盟会。
国破身死
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与诸侯盟会于黄池，勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，乙酉，越兵五千人与吴兵交战。丙戌，俘获吴国太子友。丁亥，越军进入吴国。吴人向夫差报告失败的消息，夫差害怕有人泄露消息，让会盟的诸侯得知，于是怒斩七人于帐前。七月辛丑，夫差与晋定公争夺盟主之位。夫差说：“在周室宗族中我的祖先排行最大。”晋定公说：“在姬姓诸国中只有我晋国当过霸主。”晋国大夫赵鞅发怒，要攻吴王，这才让晋定公当了盟主。
夫差盟会已毕，与晋定公分别，想伐宋国。伯嚭说：“您能打败宋国，但您不能留下来占有它。”于是领兵归国。吴国没有了太子，国内空虚，夫差在外很久，士卒疲惫，于是就派使者带上厚礼与越国媾和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。
公元前476年，勾践再次攻打吴。公元前475年，越兵围困吴国。公元前473年十一月丁卯，越国打败吴国。越王勾践想把夫差流放甬东，给他百户人家，让他住在那里。夫差说：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不听子胥之言，让自己陷到这个地步。”于是拔剑自刎，吴国灭亡。
子贡：“吴王为人猛暴，群臣不堪；国家敝以数战，士卒弗忍；百姓怨上，大臣内变；子胥以谏死，太宰嚭用事，顺君之过以安其私：是残国之治也。”
陆贾：“昔者吴王夫差、智伯极武而亡。”
曹操：“恃武者灭，恃文者亡，夫差、偃王是也。圣贤之于兵也，戢而时动，不得已而用之。”
傅嘏：“昔夫差胜齐陵晋，威行中国，不能以免姑苏之祸；齐闵辟土兼国，开地千里，不足以救颠覆之败；有始不必善终，古事之明效也。”
左思：“春秋之际，要盟之主。阖闾信其威，夫差穷其武。内果伍员之谋，外骋孙子之奇。胜强楚於柏举，栖劲越於会稽。”
司马贞：“夫差轻越，取败姑苏。甬东之耻，空惭伍胥。”
牛僧孺：“昔夫差信伍员，初善也，任宰猓终恶也，初善霸天下，终恶灭全吴，前庆后殃者，皆身也。”
陆龟蒙：”香径长洲尽棘丛，奢云艳雨只悲风。吴王事事堪亡国，未必西施胜六宫！“
胡曾：“吴王恃霸弃雄才，贪向姑苏醉醁醅。不觉钱塘江上月，一宵西送越兵来。”
周昙：“信听谗言疾不除，忠臣须杀竟何如。 会稽既雪夫差死，泉下胡颜见子胥。”
张咏：“由来邪正是安危，不信忠良任伯嚭。自古家家有容冶，何须亡国殢西施。”
范成大：“纵敌稽山祸已胎，垂涎上国更荒哉。不知养虎自遗患，只道求鱼无后灾。梦见梧桐生后圃，眼看麋鹿上高台。千龄只有忠臣恨，化作涛江雪浪堆。”
