栖息于较干旱的疏林岩石地带。由于马达加斯加岛东部海岸的群山遮挡住了自印度洋潮湿的海风。林中的植物有的枝干很粗，有的叶子很小，或者长满了一排排的刺，以适应干旱的气候。在环尾狐猴栖息的区域往往会有水源存在，使附近形成丰富的植物群落，被称为“森林走廊”。
马达加斯加南部和西南部的干燥森林和丛林，杜利亚，菲亚纳兰楚阿各省。
环尾狐猴头体长约为30-45厘米，尾长为40-50厘米，体重约2千克左右。头小，额低，耳大，两耳都长有很多茸毛，头部两侧也是长毛丛生，吻部长而突出，下门齿呈梳状，使得整个颜面看上去宛如狐狸，所以被称为狐猴。但它的身体却更像猴类，身体背部的毛呈浅灰褐色，腹部为灰白色。额部、耳背和颊部为白色，与黑色的吻部和眼圈构成了鲜明的对比色彩，十分有趣。特别是那条具有11-12个黑白相间圆环的长尾，是其独一无二的特征，极易与其他狐猴区别开来。
环尾狐猴的后肢比前肢长，因此攀爬、奔跑和跳跃能力都非常强，可以在树枝间一跃9米，它的掌心和脚底长着长毛，可以增加起跳和落地时的摩擦力从而不会滑倒，它甚至能够像人一样直立行走，长尾巴起到的平衡作用是不可忽视的。但是由于前肢短软无力，所以环尾狐猴下树的时候头上脚下倒退着地。
环尾狐猴身上有三处臭腺，分布于肛门和腋窝等处，能分泌出一种臭气刺鼻的体液作为路标和领地的记号，其中一处雌雄共有，长在腕关节内侧。公猴的腺体比母猴发达，除了在繁殖季节用作争雌工具外，还可以当作御敌的武器，外敌进犯时环尾狐猴弯曲手臂并用尾巴摩擦腕部和腋窝使体液挥发，尾巴不停甩动，把臭气扇向敌人，据说效果相当明显，公猴腺体的发达程度直接决定了它在猴群中的地位，因此环尾狐猴非常重视卫生，经常互相梳理毛发。
环尾狐猴属于昼行性动物，并且是唯一一种在白天活动的狐猴。性情温和，平时喜欢团聚在一起成群活动，相互用梳子一样的下门齿和钩状的爪来理毛、修饰，或在树上玩耍、觅食，有时也在地上游荡，还经常表现出种种惊险的动作。能在大树横生的枝干上直立行走，因为它的后肢比前肢长，所以直立行走时与人类走路的姿态很相似。在它的掌心和脚底还生有长毛，增加了摩擦力，即使在光滑的岩石上行走或跳跃也不至于滑倒。当从大树之间跳跃时，可以用长度几乎等于身体的蓬松长尾调节身体平衡，一跃竟达9米开外，并且总是用后足先抓握树干。因为它的短短的，卷曲的爪子无法抓住树干，下树的时候总是头朝上，倒退着下来。
活动的时候，其美丽的环尾经常高高地翘起，好像一面黑白条纹组成的旗子，显得非常醒目，即使在较远的地方也能发现，这是环尾狐猴在高草丛中或树林中漫游时彼此保持联系的信号。尾巴还在空气中散发着气味，每种气味都像人的指纹一样易于区别，显示着其所有者在群体中的不同地位，所以断了尾巴的个体将在种群中处于非常不利的状态。尾巴还用来划定种群的领域，这种气味则主要是由上臂内侧及肛门处的角质化斑粒状腺体分泌的，群体中的成员不断检查那种代表边界的气味，并将自己的气味溶于其中。
每天当太阳升到一定高度的时候，环尾狐猴就摊开四肢，正面朝着太阳，使温暖的阳光洒满胸部、腹部、两臂和大腿，以驱赶夜里的寒气，因此人们把它称作“太阳崇拜者”。在环尾狐猴的社会中，由雌兽负责指挥行动，雌兽和幼仔还享有优先生存的特权，这可能是在该地没有大型的食肉动物，不需要依靠强壮的雄兽来保护群体的缘故。
以树叶、花、果实，以及昆虫等为食，一般树叶约占总食物量的34%，果实占47%，花占7%。在树上啃食嫩芽时，常用后肢第二趾的钩爪抓住树枝，并用大趾与其他趾相对，握住树枝，使身体倒悬，同时伸直尾巴与身体成直角，用前肢的“手”捧着嫩芽，倒转脑袋大嚼，或者坐在地上，两手捧食，用臼齿撕咬。环尾狐猴每天要花上3—4个小时在地面上采食落果等，还要到固定的水源去喝水，也经常舔食草上的露水，但从不远离树林。在饮水的时候，雄兽必须让雌兽和幼仔先喝完水，否则就会被雌兽赶走。
发情交配多发生在11-12月，此时为了争夺雌兽，雄兽之间不仅常常会发生互相抓咬的现象，而且在上胸部和前臂内侧等处的腺体还能分泌出刺鼻的臭气，每当争斗激烈进行的时候，便用长毛蓬松的大尾巴在腺体处用力摩擦，使其发出更加浓烈的气味来薰赶对方，展开一场雄兽之间的“臭气战争”，胜利者即与雌兽交配。
雌兽孕期约5个月，一般每胎产1-2仔，偶有3仔。幼仔产出时体裸无毛，长毛以后雌兽就背着或抱着幼仔一起生活。幼仔半岁后即可独立生活，2-3岁性成熟。寿命约为18年。
