箭毒蛙体型小，通常长仅1～5公分（0.5～2寸），但非常显眼，颜色为黑与艳红、黄、橙、粉红、绿、蓝的结合。栖居地面或靠近地面，全部属于毒蛙科（Dendrobatidae），但并非所有170种都有毒。箭毒蛙具有某些最强的毒素。这种两栖类身体各处散布的毒腺会产生一些影响神经系统的生物碱。
箭毒蛙有特殊的育幼行为。雌雄的交配常发生在栖生于倒木上的凤梨科植物附近，这不是箭毒蛙欣赏花的美丽，而是因为这些植物轮生的叶片构造出一个小“池塘”，为蛙卵提供了发育的场所。雌雄交配，雌蛙将卵产在积水处，卵一旦发育成蝌蚪，雌蛙便将蝌蚪从地面分别背到树上不同的有适量积水的凤梨科植物的“池塘”中，（因为蝌蚪是肉食性的，两个蝌蚪在一起会自相残杀）并吃下未受精的卵做为蝌蚪的食物。
箭毒蛙科有6-8属130-170种，原产于中美洲和南美洲，在夏威夷，他们曾作为抑制蚊子的生物武器而被引进。分布于拉丁美洲从尼加拉瓜到巴西东南部和玻利维亚一带。箭毒蛙主要分布于巴西、圭亚那、智利等热带雨林中，通身鲜明多彩，四肢布满鳞纹。其中以柠檬黄最为耀眼和突出。
箭毒蛙的食物以残翅果蝇、蚂蚁和蟋蟀为主，所以食物的准备并不困难，箭毒蛙的毒性主要来自它们的天然食物，主要是蜘蛛类，蜘蛛的毒性会被箭毒蛙吸收转化为自身的毒液，所以最好不要饲养野生的个体，毒性很强。虽然不会致人于死，但是潜在的危险性还是很高。不过在饲养六个月以后也会逐渐失去毒性。而人工繁殖的个体就不会有毒性，至少不会影响人体。特别要注意的是切勿把野生个体与人工繁殖个体混养，因为野生个体的毒性会导致人工个体中毒致死。
只要环境布置恰当，箭毒蛙都是不难饲养及繁殖的蛙类，其中又以钴蓝箭毒蛙，染色箭毒蛙和迷彩箭毒蛙最适合做为初学者饲养的对象。还有黄带箭毒蛙也是平易近人的品种。因为这些种箭毒蛙都是色彩华丽，体型较大，适应力强，生性活泼，当然也就成为最受欢迎的种类。在美国有五成的箭毒蛙迷都是养这几个种类。但是钴蓝箭毒蛙与众不同的一点就是它没有任何色彩变异的个体，是个很单纯的种类。其他箭毒蛙大部份都有许多不同的体色变异。箭毒蛙都是日行性地栖型动物，但是具有树栖的倾向，因为它们的蝌蚪多半都是在植物叶片间或是树洞中的小水洼中长大成蛙的，所以树木对它们来说是觅食与躲避敌害的地方。
饲养箭毒蛙的环境以潮湿的环境为主，缸壁最好贴上吸水的材料如树皮，棕梠纤维或蛇木片等，上面再种上凤梨科植物，地面上布置小水洼和落叶或棕梠纤维，并种上植物，湿度保持80-100%，最好装设自动喷雾器，早晚喷雾一次，温度保持24-30度间，夜间可以降低3度左右以产生温差，由于箭毒蛙也常分布在地势较高的山丘地带，所以不适合高于30度的高温，在台湾夏天必须注意通风与降温。值得注意的是箭毒蛙并不适于群养，如果多只成体同养在狭小的空间中，雌蛙会互相打斗致死，特别是有雄蛙在场时。初学者最好单独饲养或成对饲养。如果是幼蛙就比较没有这种问题。由于箭毒蛙的脚趾上有吸盘，所以很善于攀爬，虽不至于爬上玻璃表面，但是粗糙表面都可以轻易爬上去，所以饲养缸必须加盖以防止脱逃。
人们作了一系列复杂的研究之后才知道，这种蛙毒物质属于一种甾体类毒素，能够破坏神经系统的正常活动，其主要作用形式是：当箭毒用于轴突内部或外部，都可以引起轴突不可逆的去极化，降低电位作用幅度，阻碍动物体内的离子交换，使神经细胞膜成为神经脉冲的不良导体，这样神经中枢发出的指令，就不能正常到达组织器官，最终导致心脏停止跳动，而且无有效应急措施。不过，箭毒蛙的毒液只能通过人的血液起作用，如果不把手指划破，毒液至多只能引起手指皮疹，而不会致人死命。聪明的印第安人懂得这个道理，他们在捕捉箭毒蛙时，总是用树叶把手包卷起来以避免中毒。
哥伦布发现新大陆后，“文明人”闯入箭毒蛙的世界并将它们作为宠物带到城市里。悲惨的是箭毒蛙极其脆弱，对食物及生活环境的温、湿度亦要求严格，因此，它们一旦被带出雨林，就意味着末日的来临。箭毒蛙越来越受到人类的威胁！
箭毒蛙家族中兰宝石箭毒蛙具有非常高的毒性，它们绚丽的体色使潜在的掠食者远远避开。它们足部没有蹼边不能在水中游动，因此不会出现在水生环境中。
草莓箭毒蛙的毒素比其他箭毒蛙物种要小一些，但是草莓箭毒蛙的毒素会使伤口肿胀并有燃烧炙热的感觉。
黄金箭毒蛙则是箭毒蛙家族中毒性较强的一种，一只黄金箭毒蛙的毒素足以杀死10个成年人。
最毒的种类是哥伦比亚艳黄色的Phyllobatesterribilis（叶毒蛙属），仅仅接触就能伤人。毒素能被未破的皮肤吸收，导致严重的过敏。当地人民并不杀死这种蛙来提炼毒素，而只是把吹箭枪的矛头刮过蛙背，然后放走它。
