体高侧扁，背隆起，头大、口裂略倾斜，两颌，犁骨均具绒毛状齿，上下颌前部的小齿成犬齿状；体色棕黄，腹灰白，圆鳞甚细小；体侧有不规则暗棕色斑块、斑点。
属凶猛肉食性鱼类，性凶猛，常以其它鱼类为食，幼鱼喜食鱼虾，成鱼以吃鱼类为主，冬季停止摄食。
常栖息于静水或缓水域底层，冬季在水深处越冬，春季天气转暖后常到沿岸浅水区觅食，觅食多在夜间。
雨后常在急流处产卵，喜群集，鳜鱼还有成对活动的习性。在一条鳜鱼后面往往还有一条紧随其后。
鳜鱼繁殖季节一般在5月中旬至7月上旬。雌鱼两年达性成熟,雄鱼一年可达性成熟。成熟的鳜鱼在江河、湖泊、水库中都可自然繁殖,一般在下雨天或微流水环境中产卵,受精卵随水漂流孵化。
鳜鱼分布很广，除青藏高原外，分布于全国各主要水系，各大河流水系及各淡水湖泊中均有繁殖。
肉质优良，为名贵品种，也是垂钓的主要对象。“桃花流水鳜鱼肥”，指的就是在农历三月是鳜鱼鲜美的时刻。鳜鱼生长快，品质优良。肉嫩无小刺，是分布很广的淡水鱼，食欲极强，主要以其他小鱼为食料。垂钓鳜鱼一般选择在有树桩、木排或大乱石堆的区域。期间有小鱼穿游其间，成为钓鳜鱼的天然鱼场。可选用常见的沙里爬，活泥鳅等小活鱼作为鱼饵。垂钓时，可选用鱼钩钩在鱼背处，保持鱼的活性，可以在水中自由活动。鳜鱼捕食凶猛，上钩时浮漂反应剧烈，一般不会脱钩，但要注意它的背鳍，和胸鳍，要是被刺伤是极难受的。
普通称做"花鲫鱼"，即鱼贩和厨人讹称的"桂鱼"。鳜鱼四时皆有，尤以三月最肥。张志和的词："桃花流水鳜鱼肥"，吴雯的诗："万点桃花半尺鱼"，可见古今文人对鳜鱼的赞许。在没刺的鱼类中，鳜鱼是最鲜嫩的。最妙的做法是清蒸。饭馆里平日所做的整鱼，常用鳜鱼，醋溜、红烧、酱汁、五柳都可。零做的如滑溜、瓦块、糟溜、锅塌鱼、葱椒鱼、高丽鱼条、抓炒鱼等，全和黄鱼做法相同，是北京最常用的鱼。
