圣诞岛红蟹的甲壳最大可达116毫米长，体重415-480克，圆形，有封闭的鳃。螯通常是一样的大小，除非其中一支受伤或脱落；在这种情况下，伤肢会再生，并在再生期间显得比较小。雄蟹一般比雌蟹大，但雌蟹有宽许多的脐（腹部），并通常有较小的螯。雌蟹的宽脐在长到第三年才变得比较明显。背壳呈黑色，腹部和四肢都呈通红，像烤熟了的龙虾；四肢短粗，肉多。
栖息在印度尼西亚爪哇岛以南300多公里的东印度洋上的圣诞岛，属澳大利亚管辖。圣诞岛是海底火山的山顶，除一些小面积的沙滩外，其余约80公里崎岖的海岸线都由悬崖峭壁环绕着。由于岛上栖息着多种珍稀濒危野生动物，自然形成了独有的生态景观，尤其是每年年底到第二年初，都会有上亿只红蟹拥向海边交配的奇特景观。
圣诞岛四面环海，岛上有30多种动植物是世界其他地区所没有的。圣诞岛红蟹是生活在东南亚的紫蟹的变种，属于杂食性动物，主要以食用这些植物落下的叶和花为生，也吃水果，花卉和苗木。它们喜欢吃新鲜的绿叶，但会吃任何的落叶。是杂食物种，会吃死蟹和鸟类，非洲大蜗牛，可口的人类垃圾。在岛上几乎没有竞争，食物资源丰富。平均寿命35年。
在旱季这些红蟹躲在灌木丛中，经常在树根处挖掘洞穴。在干燥的季节，它们会堵塞洞穴入口处，使洞穴处于保持较高的湿度水平，一年中并有效地从旷野中消失长达两至三个月。这对它们在养分相对贫乏的热带雨林的生长起了很大的帮助作用。旱季过后，第一场雨水将红蟹从睡梦中唤醒，它们不约而同地从洞中蹒跚走出，呼吸新鲜潮湿的空气。这时在圣诞岛上植被茂盛的地方，会听见“沙沙”的声音，那就是红蟹“散步”的动静。每年的11月过后，岛上正式进入雨季，在这以后的3个多月里，上亿只红蟹会浩浩荡荡地从森林、草地奔向海边，去完成它们生命中的头等大事。
红蟹各自走出洞穴后，会自动形成一个庞大的队伍，较强壮的雄蟹走在前面，经过的地方是一片通红。进行的方向没有路标，它们全靠对大海温度的感觉辨别方向。由于它们躲避障碍物的能力较差，所以不管是住宅，还是停放的汽车，一律跨越。从巢穴到海岸，距离是不一样的。最短的一个星期左右可以到达，最长的需要20天左右。
红蟹会在阴凉的午后开始移动，以每小时600米～800米的速度前进。炎热的天气和遥远的距离会使得许多红蟹累毙于中途，因为体内的水分已经被蒸发得干干净净。在迁徙过程中，红蟹的食量很小，基本上是饿着肚子走。
仅分布于澳大利亚圣诞岛（Christmas Island）。
圣诞岛红蟹生长缓慢，经过4-5年后背甲的宽度才达到约40mm。它们在这个年龄段性成熟并开始参加的繁殖迁移。该物种定期蜕换自己早期生长阶段的甲壳，以配合其身长尺寸的增加。换甲通常在潮湿的环境中进行，以洞穴作保护，一年只有一次，在换甲期间其生长速度减慢。圣诞岛红蟹以每年晚春时节往海迁徙以产卵闻名。主要迁移起始于高原，可以持续长达18天。在迁徙中，螃蟹群如此密集地布满往海岸的路径，因此甚至可以从空中看到这一奇景。
可能的产卵日期据观测，在2009年为10月13日左右，11月12日，12月11日或1月10日。实际发生的时间是依赖雨季发生的时间、降雨量、迁移的地点，浸渍，交配、产卵、育雏等一系列，在这些条件都具备的前4周产卵。所有都依赖于天气。
第一批迁徙到达繁殖区的雄性红蟹与雌性红蟹开始交配。它们要不断浸在海水中以便及时补充水分，这期间雄性不抵大量雌蟹的激情，撤退到较低的露台处挖掘洞穴。洞穴密度极高（每平方米就有1-2个隐藏的洞穴。雌性通常在雄性挖掘的洞穴的露台上与之交配）繁殖季结束后，雄蟹迅速采取行动，在1-2天到达高原，再次开始返回内地。
雌性在交配后3天之内产生卵子，并在露台上保护12-13天，这些蟹卵在潮湿的洞穴发育，卵被存放在雌蟹扩展的腹部和胸部之间的育儿袋里。一只雌蟹可以产100,000枚卵。
在海洋中大约一个月后，幼苗经过几个成长阶段后存活，发展成像虾一样的被称为大眼幼体的动物。大眼幼体聚集在靠近岸边1-2天前转变成蟹苗并离开水。虽然蟹苗只有5mm，但开始跨越并进军内陆，约9天后到达高原。然后似乎消失了，只是很少见到。前三年它们在森林的地面上，偶尔在岩石下、倒下的树枝和杂物间露头。在许多年中，很少或根本没有蟹苗从海中出现，但偶尔的非常成功的一年（也许只有一个、两个或十年）是不足以维持一个高层次的红蟹数量。
有分类认为该物种是生活在东南亚的紫蟹的变种，实际是一独立物种。
但自从2000年代中期，由于地球气候不断变暖，使大约50年前随货船到达的非洲长脚蚁（长足捷蚁）（Yellow crazy ant）为患，大大威胁了圣诞岛红蟹的生存空间，使当地的圣诞岛红蟹数量大大减少。估计多年来当地有1.5到2千万只圣诞岛红蟹因为受到长脚蚁超蚁群袭击而被杀。人类的活动也给红蟹造成了很大的伤害，每次的大迁移，有数以万计的红蟹死在公路上。
