体形小，侧扁，体长2.5～4厘米。甲壳薄。额角短小，侧面略呈三角形，下缘斜而微曲，上缘具两齿。尾节很短，末端圆形无刺；侧缘的后半部及末缘具羽毛状。仅有3对步足并呈微小钳状。体无色透明，唯口器部分及触鞭呈红色，第六腹节的腹面微呈红色。
毛虾是一种生长迅速、生命周期短、繁殖力强、世代更新快、游泳能力弱的小型虾类，在生态习性上属于浮游动物类群，随潮流推移而游动于沿岸、河口和岛屿一带。适温范围为11—25℃，适盐范围为30—32‰。具有昼夜垂直与季节水平移动的特性。
毛虾具一对长眼柄，可在浑浊水体中辨清目标，所以常年多生活于水质较肥的水域，不作长距离洄游。渤海湾毛虾一般于3月上、中旬进入河口浅海水域，4－5月份为盛渔期，5－7月份产卵，11月下旬移入渤海水深30米处越冬。毛虾喜栖息于近岸泥沙底质浅海区，食物链短，生长成熟快，一年能繁殖二代，是海水鱼、蟹类的主要天然饵料生物，由于海水鱼蟹资源的衰减，毛虾得以繁衍，资源渐加丰富，并成为近年某些渔民海水捕捞的主要对象。南方海域毛虾一年有两个世代繁殖期，每年2月中旬至4月上旬（雨水一清明），随着沿岸水温的回升，毛虾性腺逐渐成熟，虾群便从深水越冬区由南而北逐步向河口和内湾作产卵洄游，4—5月（清明一立夏）为毛虾的产卵盛期，构成春汛毛虾产卵旺季。此时，福建南起诏安，北至沙埕的沿岸、河口和内湾水深5一25米一带海区，成为毛虾的繁殖场所。受精卵孵化成为当年的第一世代群体。这一世代的幼虾生长快，发育早，6—7月体长可达1一1.5厘米，群众称为“二虾”、“虾米仔”。8—9月第一世代个体性已成熟，开始交配繁殖，成为第二世代群体。每尾雌虾怀卵量2000粒左右。
中国毛虾幼体发育共经历四个阶段，依次为无节幼体、蚤状幼体、糠虾幼体和仔虾。
毛虾为我国特有种类，我国沿海均有分布，尤以渤海沿岸产量最多。产地主要有辽宁、山东、河北、江苏、浙江、福建沿海。渔汛期渤海为3～6月及9～12月；浙江为3～7月；福建为1～4月和11～12月。
因体小壳薄肉嫩，适于加工成虾皮或虾酱，是虾皮、虾酱的主要加工原料。市场上的虾皮即为毛虾加工而成。虾皮的营养价值很高，在水产品中属价格比较低廉的大众化海味品。经化验每100克虾皮中含蛋白质39.3克，脂肪3克，糖类8.6克，钙2000毫克，磷1005毫克，铁5.5毫克，硫胺素0.03毫克，核黄素0.07毫克，尼克酸2.5毫克。氨基酸组成中，Glu、Asp、Gly、Ala、Lys、Arg等含量丰富，氨基酸价达83。此外还富含钾、镁、硒等无机元素及维生素B5和维生素E。虾皮中钙和磷的含量在水产品中最为可观，儿童适当地食用虾皮，对其生长发育大为有益。家庭食用方法多而简便，如虾皮炒鸡蛋、熬冬瓜、烧白菜或萝卜、炸丸子、作馅及汤料均很鲜美。
中国毛虾各地所产形态略有差别，但以泥底海底出产的毛虾品质最好，营养价值高，风味独特。但从外观看，形态稍差。
中国毛虾是一种营养价值极高的海洋低值虾类。其蛋白质含量高达72.9%(干基) 。氨基酸组成中，Glu、Asp、Gly、川a、Arg、Lys等含量丰富，蛋白质营养价值高，氨基酸价为83。其独特的氨基酸结构使其在呈味、营养保健方面均具有较大的开发利用价值。此外，富含钾、钙、镁、铁、磷、硒等对人体具有重要生理意义的常量及微量元素，维生素几及维生素E的含量也较高。以低值的中国毛虾生产附加值高的虾味海鲜调味料，特别是海洋功能保健食品应不失为一种较好的加工途径。
一、虾皮炒韭菜：韭菜250克洗净切段，虾皮60克，食盐、香油、酱油、味精各适量，用香油将虾皮略炒，加韭菜、酱油、食盐炒熟，再调入味精食用。有开胃健脾、补肾壮阳之功效，适用于食欲不振、阳痿早泄、精液稀薄等症。
二、虾皮拌香菜：香菜300克洗净切段，虾皮50克，加食盐、香油、味精各适量拌匀食用。清香爽口，别具风味。有补肾壮阳、祛风解毒之功效，对遗精、阳痿、消化不良、麻疹透发不畅等有疗效。
三、虾皮拌青椒：青椒350克洗净切丝，虾皮60克，加食盐、食醋、香油、味精各量拌匀食用。有开胃消食、补肾壮阳、祛风湿之功效，对消化不良、骨质疏松、软骨症等有益处。
