上海作为国际性大都市，非常注重开展有众多群体参与的马拉松、长跑活动。20世纪70年代开始，上海每年举办一届市民长跑活动，以迎接春天的到来。80年代初开始，上海市与中国田径协会每年举办一届全国马拉松比赛。80年代中开始上海举办的马拉松比赛演变成有国际马拉松选手参加的国际性比赛。
自1996年开始，上海举办的马拉松比赛形成为具有国际影响、参与人口众多的传统赛事。
上海国际马拉松赛是由中国田径协会、上海市体育总会主办，这项赛事也逐渐成为国内外的一项重要马拉松赛事。同时也是历届上海市全民健身节的重头戏。
1996年9月28日，首届上海马拉松赛全称为'96上海国际市民马拉松赛开赛，比赛有项目：男女马拉松、半程马拉松、5KM、2.5KM。参加人数6000人，有美国英国德国日本瑞士瑞典等境外选手700人参赛，比赛路线：人民广场--西藏中路--南京东路--中山东路--南浦大桥--杨高路--陆家嘴路--东方明珠电视塔。
1997年11月30日，'97东丽杯上海国际市民马拉松赛（上海市第二届全民健身节开幕式）开赛，比赛项目：男女马拉松、半程马拉松、4.5KM健身跑；参加人数5800人。比赛路线：外滩--南浦大桥--龙阳路--罗山路--外高桥--锦绣路--中央公园。
1998年11月1日，'98东丽杯上海国际马拉松赛（'98上海旅游节、上海市第三届全民健身节）项目：男女马拉松、半程马拉松、4KM健身跑；参加人数：7000。比赛路线：上海体育场--虹漕路--延安路--虹梅路-上海体育场。从本届开始，上海国际马拉松赛的终点均为上海体育场，起点仍有变动。
比赛规模逐年扩大，2006年参与人数已达17000余人。参赛者来自世界五大洲42个国家和地区以及中国34个省级行政区的马拉松选手和路跑爱好者。
第十六届全民健身节暨2011上海国际马拉松赛在外滩陈毅广场鸣枪起跑。本次大赛参赛人数再创新高，参赛选手共计2.6万人，比赛分为男女马拉松、男女半程马拉松和男女健身跑。
2013年该项赛事参赛名额从2012年的三万人扩大到三万五千人，其中全、半程马拉松人数仍为18000人，健身跑人数为12000人。上海马拉松赛2013年新增10公里跑项目，新增参赛名额将用于10公里跑项目。主办方表示，希望通过多层次的项目设置，为参赛人群多一些选择。
2014年上海国际马拉松赛被授予金牌赛事称号。此前，“上马”已获2014国际田联路跑金标赛事称号。至此，上海国际马拉松赛连续3年获得“双金”称号，获得中国国内和国际最高规格认证。
2014年上海国际马拉松赛参赛人数众多，线上报名当天总计1.8万个参赛名额竟有230万人次报名。
2015年11月8日，2015年上海国际马拉松赛隆重举行，来自85个国家及地区的35000名选手参加了本次比赛。在男子组比赛中，肯尼亚选手保罗以2小时7分13秒的成绩夺冠，创造了新的赛会纪录，同时也追平了中国国内马拉松比赛的最好战绩。本届上海国际马拉松赛，共有126789人报名。来自85个国家与地区的6267名外国跑友参与了此次赛事，体现了上海国际马拉松赛对外国跑友的独特吸引力。上马的男女前三名均为非洲国家选手获得，黑人选手在马拉松项目上的巨大优势很难被撼动。
2016上海国际马拉松赛主办方在沪宣布，今年赛事将于10月30日7时从金牛广场起跑，赛事规模再扩大，3.8万人将共同庆祝这场属于上海的盛会；路线更优化，沿途景观新添中共一大会址，展现城市发展步伐。赛事报名工作于8月29日十时正式启动，采用上马官方网站与上马APP预报名登记后抽签的方式报名，继续以PC端与移动端相结合的应用，为跑者提供更多便利。今年的参赛规模创新高，为了让更多的跑者能够参与到这一年一度的盛会中来，今年的参赛人数较往年增加了3000人，总数达到3.8万人，这是从2012年以来再次对参赛人数进行了调整。其中全程2万人，半程8000人，十公里5000人，健身跑5000人。
外滩（金牛广场）—中山东一路—金陵东路—河南南路—南京东路—湖北路—九江路—南京西路—华山路—常熟路—淮海中路—黄陂南路—自忠路—济南路—湖滨路—黄陂南路—淮海中路—西藏南路—龙华东路—半淞园路—半淞园路外马路（折返）—苗江路—苗江路（近上海儿童艺术中心折返）—苗江路—花园港路—半淞园路—龙华东路—日晖东路—龙华中路—宛平南路—云锦路—丰谷路—龙腾大道—瑞宁路—瑞宁路江滨路（折返）—瑞宁路—龙腾大道—龙水南路—龙水南路云锦路（折返）—龙腾大道—龙耀路—龙耀路云锦路（折返）—龙腾大道—丰谷路—云锦路—宛平南路—龙华路—龙华西路—中山南二路—上海体育场（终点）;
外滩（金牛广场）—中山东一路—金陵东路—河南南路—南京东路—湖北路—九江路—南京西路—华山路—常熟路—淮海中路—西藏南路—高雄路—制造局路—龙华东路—日晖东路--龙华中路—龙华路—龙华西路—中山南二路—上海体育场（终点）;
外滩（金牛广场）—中山东一路—金陵东路—河南南路—南京东路—湖北路—九江路—南京西路—华山路—常熟路—淮海中路—雁荡路—复兴公园（终点）;
外滩（金牛广场）—中山东一路—金陵东路—河南南路—南京东路—湖北路—九江路—南京西路—上海展览中心（终点）
按照上海国际马拉松比赛的惯例，每年11月份的第二个星期六为上海全民健身节的开幕日，也是上海国际马拉松比赛日。2010年后改为每年十二月第一周的星期日上午，2014年又改回11月。2016年改成10月底。
2016年10月30日（星期日）
2015年11月8日（星期日）
2014年11月2日（星期日）
2013年12月1日（星期日）
2012年12月2日（星期日）
2011年12月4日（星期日）
2010年12月5日（星期日）
2009年11月29日（星期日）
2008年11月30日（星期日）
2007年11月25日（星期日）
2006年11月26日（星期日）
2005年11月26日（星期六）
2004年11月13日（星期六）
2003年11月15日（星期六）
2002年11月9日（星期六）
2001年12月8日（星期六）
2000东丽杯上海国际马拉松赛11月12日（上海市第五届全民健身节）
1999东丽杯上海国际马拉松赛11月14日（'99上海旅游节、上海市第四届全民健身节）
1998东丽杯上海国际马拉松赛11月1日（'98上海旅游节、上海市第三届全民健身节）项目：男女马拉松、半程马拉松、4KM健身跑
1997东丽杯上海国际市民马拉松赛11月30日（上海市第二届全民健身节开幕式）项目：男女马拉松、半程马拉松、4.5KM健身跑上海作为国际性大都市，非常注重开展有众多群体参与的马拉松、长跑活动。20世纪70年代开始，上海每年举办一届市民长跑活动，以迎接春天的到来。80年代初开始，上海市与中国田径协会每年举办一届全国马拉松比赛。80年代中开始上海举办的马拉松比赛演变成有国际马拉松选手参加的国际性比赛。
1996上海国际市民马拉松赛9月28日项目：男女马拉松、半程马拉松、5KM、2.5KM。参加人数：6000，境外选手：美国英国德国日本瑞士瑞典等国700人。比赛路线：人民广场--西藏中路--南京东路--中山东路--南浦大桥--杨高路--陆家嘴路--东方明珠电视塔
上海马拉松的承办方上海东浩兰生赛事管理有限公司（以下简称东浩兰生），2014年3月成立，其大股东之一也是相关的主办方——上海市体育局，另一个大股东为东浩兰生集团，隶属于上海市国资委。
总经理周瑾介绍，因为赛道要穿过黄浦、静安、徐汇三个上海最繁华的区域，赛事当天需要调整的公交线路多达160余条，路过的各个社区也要协调，包括张贴“安民告示”。
在被问及办赛成本时，周瑾说，“这不是纯商业活动，政府的投入是很难用商业规则去评估的。”
上海国际马拉松赛是上海传统的重大体育赛事，也是上海城市景观体育之一。每年十一月底举行。上海国际马拉松赛是上海市全民健身节的一项重大活动，并与上海旅游节交相辉映，是上海市民健身的一道亮丽风景。2014年上海马拉松开始线上报名当天总计1.8万个参赛名额竟然有230万人次报名，成功抢到一个上马的参赛资格堪比春运抢票或者车牌拍卖，上海马拉松已经逐渐成为上海城市的一个名片和市民的节日。
