1981北京马拉松赛是在北京举办的第一届马拉松赛事，有包括中国在内的12个国家和地区的86名选手报名参赛。此次马拉松赛，国外选手的最好成绩是由瑞典的谢尔·埃里克斯塔尔创造的2小时15分20秒，中国选手的最好成绩由彭家政跑出，为2小时26分3秒。
该项赛事伊始，因为受规模和影响所限，水平并不算很高。1984年以后，越来越多的世界一流选手前来参赛，北京马拉松赛水平稳步走高。
1985北京马拉松赛是在首都北京举办的第五届马拉松赛事，著名的日本宗猛、宗茂兄弟应邀参加。这一对孪生兄弟同以2小时10分23秒冲过终点，包揽了冠、亚军，成为该项比赛历史上一段难得的逸趣佳话。
1986年，两名日本选手儿玉泰介、何藤日光在第六届北京国际马拉松赛上双双跑出2小时08分以内的世界一流成绩；其中前者2小时07分35秒的成绩，是当时年度世界最好水平，也是北京马拉松男子项目的最高纪录。
1989北京马拉松赛是在首都北京举办的第九届马拉松赛事，有包括中国在内的21个国家和地区的326名选手报名参赛。此次马拉松赛首次设立女子马拉松，有19名女将参加。冠军成绩由朝鲜的文敬爱创造，为2小时27分16秒。
1990北京马拉松赛是在首都北京举办的第十届马拉松赛事，有包括中国在内的17个国家和地区的295名选手报名参赛。此次比赛女子冠军是中国选手黎叶梅，成绩为2小时32分14秒。
1992北京马拉松赛是在首都北京举办的第十二届马拉松赛事。有包括中国在内的20个国家和地区的350名选手报名参赛。女子最好成绩由谢丽华跑出，为2小时28分53秒。这次比赛，中国女选手包揽了女子组的前八名。中国女选手也开启了长达22年的冠军路。
1993北京马拉松赛是在首都北京举办的第十三届马拉松赛事。有包括中国在内的21个国家和地区的248名选手报名参赛。在此次比赛中，中国男选手第一次夺得全马冠军，最好成绩由胡刚军（前后共获得北马男子全程冠军三次）跑出，为2小时10分57秒。
1996北京马拉松赛是在首都北京举办的第十六届马拉松赛事，有包括中国在内的24个国家和地区的382名选手报名参赛。此次赛事首次加入了10公里跑，共有762人参加了这项比赛。
1998北京马拉松赛是在首都北京举办的第十八届马拉松赛事，有包括中国在内的29个国家和地区的752名选手报名参加全程马拉松的比赛。此外，第十八届马拉松还加设了半程马拉松、10公里跑和迷你马拉松的赛事。
1999北京第十九届马拉松赛事，时值建国50周年。有包括中国在内的34个国家和地区的38000名选手报名参赛，参赛人数创历史之最，比赛路线由天安门广场出发，沿西长安街、金融街、钓鱼台国宾馆，经过中关村，最后到达国家奥林匹克体育场结束。
2000北京马拉松赛是在首都北京举办的第二十届马拉松赛事，比赛除设男、女全程马拉松外，还设立半程马拉松、十公里、五公里和轮椅马拉松、轮椅半程马拉松等共12个项目。第二十届马拉松赛得到了云南红河卷烟厂的赞助，这也是该项赛事首次由中国国内企业赞助杯名。
2004全日空北京国际马拉松赛，有两名选手不幸去世，分别是北京交通大学机电学院2003级08班刘红斌以及海尔斯北京长跑俱乐部联队胡守礼。自1981年举办北京国际马拉松赛以来，这是第一次发生参赛选手意外死亡事件。
2005北京国际马拉松赛暨十运会马拉松赛男子组比赛出现意外情况，获得冠军的肯尼亚选手本森·切若诺错跟了转播车线路，结果少跑了将近800米距离。但组委会最终决定保留其名次，但取消比赛成绩。
2014年北京国际马拉松赛受到了雾霾影响，组委会紧急发布通告，提醒选手注意天气状况，赛事举行当天6点，中央气象台继续发布霾黄色预警。赛前共有6万多人注册填报，最终25630多人通过全程项目资格审查，28120多人通过半程项目资格审查。按照赛事的项目设置及名额分配，全程项目设26000人，因此通过资格审核的报名选手基本都可参赛，但半程项目仅设4000名额，将采用抽签方式分配参赛名额，中签比率约为14.2%。中国女子选手在该项赛事中的22连冠被终结，埃塞俄比亚选手杰尔戈获得冠军，中国选手宫丽华名列第三。男子组的冠军则被埃塞俄比亚选手吉布瑞获得。
2015年9月20日，北京国际马拉松赛在天安门广场开跑。经过2个多小时的争夺，来自肯尼亚的41岁老将吉普楚姆巴以2小时10分58秒摘得冠军，打破埃塞俄比亚选手对冠军的三年垄断，报名成绩第一位的图尔查以2小时11分36秒的成绩获得第二名，尤瓦沃获得第三名。埃塞俄比亚选手切内特和名将贝克勒包揽女子组冠亚军。
本届马拉松共有63118人预报名，刷新国内全程马拉松的新纪录；来自45个国家和地区的30000人参赛。起点天安门广场，终点在奥林匹克公园景观大道中心区庆典广场，比赛路线沿途经过东城区、西城区、海淀区、朝阳区，全程42.195公里。
2018北京马拉松的参赛规模为30000人（含500个公益名额），大众选手报名分为A、B两类，其中A类选手须在2016年1月1日至2018年8月10日期间在6小时内完成过全程马拉松项目；B类选手须在2017年1月1日至2018年8月10日期间在3小时内完成过半程马拉松项目，线上马拉松成绩无效。跑友可通过北京马拉松官网或官方合作APP“马拉马拉”在线注册进行报名。
2018北京马拉松参赛选手还包括以下几类：精英选手可“直通”参赛，即达到2017年“北京马拉松星级评定”九星的全部选手和达到八星标准的男、女前十名选手；“我要上奥运”选手也可享受特殊待遇，组委会将单独从该活动2018年第三期万人跑团名单中，随机抽取500名符合报名资格并完成报名的选手；此外，非竞速轮椅选手也可根据组委会要求提交相关材料报名参赛。
1981北京马拉松赛是在首都北京举办的第一届马拉松赛事，比赛路线由天安门广场出发，经西单、五棵松至古城最后折返回天安门广场。1982年的比赛线路和首届比赛线路一致。
从1983年第三届马拉松赛事开始，比赛改由工人体育场出发，经建国门、天安门、公主坟至外语学院回转至公主坟；经象来街、和平门、崇文门、建国门回到工人体育场。这条线路沿用至1998年第十八届马拉松赛事，基本没有大的改动。
1999北京马拉松赛是在首都北京举办的第十九届马拉松赛事，时值建国50周年；比赛路线重新改由天安门广场出发，沿西长安街、金融街、钓鱼台国宾馆，经过中关村，最后到达国家奥林匹克体育中心结束。
2000、2001年北京马拉松赛，比赛均从天安门广场出发，经西长安街从复兴门立交桥西侧路下桥向南，上西二环路经广安门桥、菜户营桥（10公里终点），向西上西三环路，向北经丽泽桥、六里桥、花园桥北（半程马拉松终点），至苏州桥进入北三环，至四通桥、蓟门桥、安贞桥、和平东桥，向东南沿东三环路向南至长虹桥下，向东到达朝阳公园，全程长42.195公里。
2002北京马拉松赛是在首都北京举办的第二十二届马拉松赛事，经国家体育总局和北京市人民政府批准，比赛路线有了交大变动。起点依然设在天安门广场，但终点从位于北京东部的工人体育场改为北部的国家奥林匹克体育中心体育场，中途经过长安街、钓鱼台、航天桥、昆玉河畔、大运村、亚运村和国际会议中心，总体路线平坦、风景秀丽。此后5届比赛线路基本与此一致，只做了稍微改动。
2007北京马拉松赛是在首都北京举办的第廿七届马拉松赛事，比赛路线由国家奥林匹克体育中心出发，途径元大都城墙遗址公园、鸟巢、水立方、曲棍球和射箭比赛场地，回到奥体中心结束。
2008年北京马拉松赛为了突出北京奥运特色，比赛路线也进行了相应的调整。起点由天安门广场人民英雄纪念碑东侧出发，途径西长安街、首体南路、北四环路、奥林西路，经过鸟巢、水立方和奥运北场馆区等最终抵达比赛终点奥林匹克体育中心西南门，全程42.195公里。
2009年开始北京马拉松赛比赛路线已趋成熟，此后几年比赛线路都基本一致；由天安门广场出发，途径金融街、钓鱼台国宾馆、昆玉河、知春路、学院路、奥林匹克森林公园回到奥体中心结束。这条路线将北京的主要地标性建筑串联起来，老北京与新北京的景观结合成为比赛路线设置的最大亮点。
2014年北京马拉松线路设置：
（一）马拉松及半程马拉松起点：天安门广场
（二）半程马拉松终点：知春路与科学南路交叉路口往西约100米辅路
（三）马拉松终点：奥林匹克公园中心区庆典广场（鸟巢、水立方中间景观大道）
马拉松比赛路线沿途经过东城区、西城区、海淀区、朝阳区
北京马拉松在线路设计上最大兼顾人文景观和赛道条件。起点选择在首都最具代表性的建筑——天安门出发，沿线会经过北京的经济（金融街）、文化（学府路）、科技（中关村）核心区域。最后穿过奥林匹克森林公园和奥林匹克景观大道，可以在那里看到著名的奥运建筑鸟巢和水立方，最后达到终点——国家奥林匹克公园中心区庆典广场，赛道路面平坦，科学均衡，非常有利于参赛者创造佳绩。赛道周边风景结合了古都神韵和现代都市风貌，令选手获得独特的中国式参赛体验。
北京马拉松比赛时间定为每年十月份的第三个星期天。10月份历来被公认为是北京最美的季节，平均气温在15-25°C，秋高气爽，阳光灿烂，温度湿度适中，也为运动员创造佳绩提供了保障。
北京马拉松比赛前后正值中国重大节日及北京大型活动演出密集时期。其中。每年的十月一日是中国国庆节，届时将在天安门广场举行盛大的阅兵仪式。十月还将在国家大剧院上演大型系列文艺表演节目。十月是北京枫叶的最佳观赏期，位于北京西部的香山会举行一年一度的“香山枫叶节”，八达岭长城也会呈现出“残城拥霞林，丹叶抚苍龙”的景象。十月也是荷花的盛开期，在后海沿途欣赏荷花及小巷老宅四合院，傍晚在后海酒吧里聚友闲聊，别有一番情调。
为进一步扩大北京马拉松的影响力，使更多的马拉松业余爱好者参与这一赛事，组委会已从1998年开始，将比赛时间定为5个小时。为了让更多的业余选手跑完赛程，2011年将比赛时间延至6小时。
2018北京马拉松，于2018年9月16日早晨7时30分在天安门广场起跑，终点设在奥林匹克公园景观大道中心区庆典广场。
北京马拉松赛创办于1981年，从诞生之日起就尝试过商业运作模式。
20世纪80年代，北京马拉松赛刚刚起步，正值改革开放初期，日本企业开始不断叩击北京田径协会的大门，最终中国田径协会与中国日本友好协会一起使得北马成形，赞助商主要来自于日本企业，如精工、三洋等。初期的北马与初期的伦敦马拉松相似，都是非常专业化的比赛，而且奖金等硬性支出较小，所以运营压力并不大。
北马商业市场的不断拓宽，原先由政府主导的商业化运作思路开始不适应发展，2002年世界知名体育营销机构八方环球以买断的形式接手北马的运营权。八方环球拥有北京国际马拉松赛的全部商业权益，每年按约定向组委会支付一定数额的资金作为举办赛事的经费。
北京马拉松赛在商业运营的水准上获得了显著提高，八方环球对北京马拉松赛赞助商的类型和参与方式进行了有针对性地精细划分。专业的营销机构介入，使2002年北京马拉松赛年度赞助销售达到了250万美元，吸引了17个跨国企业赞助商参与，包括三星、全日空、斯沃琪、佳能等。
从2002年到2009年，北京国际马拉松从一个参与人数有限、媒体曝光缺乏、几乎零商业利润的赛事被打造为拥有众多国际知名赞助商的、亚洲地区的标杆性马拉松赛事。
北马的主办方中国田协也开始意识到北马的开发必须进入新的阶段了。2010年北京马拉松赛正式交由中国田径协会与中奥体育产业有限公司合资建立的“中奥路跑体育管理有限公司”独家运营。中奥路跑接棒后，引入了国外赛事的优秀推广方式，不乏包括“公益跑”、“亲子跑”、“搞笑挑战赛”在内的亮点。他们力图通过营造公益平台，体验推广马拉松文化。在赞助合作形式上，更加重视合力推动品牌影响力，比如利用阿迪达斯的大量门店和赛前博览会的形式，售卖授权商品等。随之，北马收入也在稳定增长。
中奥路跑公司对北京马拉松赛的有形与无形资产进行开发与经营，如冠名赞助商、主要供应商与赞助商、合作伙伴、电视转播权、媒体合作伙伴、赛事的广告等项目，还有赛事的衍生品，如赛会的会徽、会标、纪念品、吉祥物等相关产品的开发。因此每届都有国内外知名企业出现在赛会的秩序册、成绩册、赛场、纪念衫、电视转播中，如全日空、耐克、阿迪达斯、可口可乐、斯沃琪、丰田、三星、北京现代、农夫山泉等企业，展示了北京马拉松赛极大的市场价值。
从营收角度看，北京马拉松赛也是国内马拉松赛事中相当成功的一个。2013年北京马拉松赛单日营收接近3000万元，是国内马拉松赛事收入最高的赛事，其中大部分收入来源于赞助商。而综观国内其他体育赛事，单日上千万的屈指可数。在2013年某媒体评选的“中国十大最具品牌价值体育赛事”，北京马拉松赛以估值2.5亿的品牌价值入围，与中超、中职篮和中网等传统赛事不分伯仲，成为唯一上榜的马拉松赛事。
马拉松的收入除了赞助外，还来源于选手的报名费。在1997年以前，北京马拉松赛只允许专业选手参加，1998年，业余选手获得参赛资格，那届马拉松还首次加设了半程马拉松、10公里跑和迷你马拉松。1999年，参赛人数从几百人一跃升至3.8万人。而2006年开始每届参加人数都会控制在3万人左右。2014年竟出现了一票（参赛资格）难求的现象，需摇号参加，摇号的比例是14%。
参加北京马拉松赛的选手来自三个部分，第一部分是特邀选手，由组委会邀请国际高水平马拉松选手，并向这些选手支付一定的出场费，同时利用奖金设置来增加赛事对高水平选手的吸引力；第二部分是国内专业运动员；第三部分是业余选手，包括境内和境外业余选手。
