1938年，贾作光正式开始学舞，师从亚洲现代舞之父—石井漠（日本）、前苏联功勋艺术家查波林。早期作品《渔光曲》，表现渔民痛苦打鱼生活；《狼与羊》反映暗示敌人入侵，群众反抗的场景。
1942年，接受地下党宣传“毛泽东在延安文艺座谈会上的讲话”，学习讲话思想。创作作品：《苏武牧羊》、《少年骑手》（国魂）、《故乡》、《魔》、《迷途羔羊》、《西线无战事》等。
1944年，生活磨难，寻找光明。
1946年，进入东北解放区，会见吴晓邦、吕骥、向隅、汤若梅、水华等艺术家。与吴晓邦赴王爷庙，葛根庙，首次观看喇嘛跳鬼（舞者全部戴假面），即查玛。
1947年，参加内蒙古文工团（现内蒙古歌舞剧院），曾任演出科长，副团长，并兼任舞蹈编导、演员。坚持深入生活向民间学习，“积学储宝、酌理富才”。并创作了大量的舞蹈作品。代表作有《牧马舞》、《雁舞》、《马刀舞》、《牧民的喜悦》、《鄂伦春舞》等。
1949年，新中国成立前夕，代表中国参加第二界世界青年友谊联欢节，和世界著名芭蕾舞大师乌兰诺娃（前苏联）同台演出，世界著名电影大师戈拉西莫夫任舞台监督，博得积极赞誉。
1955年，考入北京舞蹈学校（现北京舞蹈学院），后任院领导，建立编导班。期间创作了《海浪》，并向码头工人学习搬运等工作场景。
50－60年代，创作的《鄂尔多斯》、《盅碗舞》、《挤奶员舞》曾分别获世界青年与学生和平与友谊联欢节一等奖、金质奖章和铜奖章。《嗄巴》（鱼舞）获三峡杯奖。
70年代，创作了舞蹈《彩虹》，在国庆30周年献礼演出获创作一等奖和演出奖，流行全国。期间，还有《灯舞》、《鸿雁高飞》、《牧民见到毛主席》等。●《海浪》、《希望在瞬间》、《青年牧马人》、《火的遐想》分别在二届全国舞蹈比赛和北京舞蹈比赛获一、二、三等奖。《喜悦》获内蒙古首届萨日纳一等奖《蓝天的诗》获优秀创作奖《任重道远》获全国舞蹈比赛一等奖
50年代至80年代，创作了近150多部舞蹈作品，并在国内外流行，获奖之多在国内名列前茅。
1986年，在北京民族文化宫举办了《贾作光舞蹈生涯五十年舞蹈晚会》。
1987年，在北京举行了首次“贾作光艺术思想研讨会”，由吴晓邦主持会议。
90年代以来，经常深入生活为农民辅导。如：河南《铜器舞》、《盘古舞》、昌黎《秧歌》、埠新《查玛》、河北藁城《大鼓》、井陉《拉花》、哲盟的《安代》、辽阳《高跷》等，均在北京广场舞蹈“龙潭杯”大赛中获金奖、优胜奖。同时还在诸多专业歌舞团体中任艺术指导，对一些创作进行实地指导，如湖北的《九歌》、内蒙的《格萨尔》等。在内蒙的《鄂尔多斯情愫》舞蹈诗中亲自任总编导，获得“五个一工程”奖。
20世纪末，作品《牧马舞》、《鄂尔多斯》、《海浪》荣获“20世纪华人经典舞蹈金像奖。”在对外文化交流方面，曾出访过40多个国家和地区，进行文化交流、表演与讲座，并多次担任国际舞蹈比赛评委。多年的艺术实践与讲学，1992年《贾作光舞蹈艺术文集》出版发行。书中提出了舞者必须掌握的“稳、准、敏、洁、轻、柔、健、韵、美、情”十字要素。
2000年，由中国文化部、中国文联、中国舞协、北京舞协等单位联合在北京召开了“贾作光舞蹈艺术思想研讨会”，同时上演了“献给人民舞蹈艺术家《鸿雁》舞蹈晚会”获得极大成功，在全国产生了极强烈的反响，效果极加。
2002年，出版了《贾作光艺术人生》VCD光盘、《艺术人生》画册，召开了盛大的新闻发布会和签售活动。同年4月，在北京隆重举行了“贾作光从艺65年”盛大的联欢庆典活动，并举行了贾作光铜像揭幕仪式。
2003年，荣获由文化部颁发“表演艺术成就奖”的荣誉表彰。
2006年，《鸿雁——献给人民舞蹈家贾作光“鸿雁”晚会》DVD、《翱翔——贾作光经典舞蹈作品》DVD、《雁鸣长空——贾作光艺术个性化邮票》在香港正式首发。6月11日，代表中国内地，参加“香港国际舞蹈节——2006”开幕式演出，举行了题为“舞我中华——东方之珠，贾作光舞蹈艺术观礼暨中国当代舞蹈艺术发表会”的演出和演讲，反响极其强烈。6月12日，带领中国当代舞蹈家慰问了驻港部队的全体官兵，并为他们献上了一场非常精彩的演出。
2013年，《大型电视人物传记片——贾作光》正在紧张拍摄制作中。《贾作光先生自传》、《艺术文集》、《诗集》、《艺术评论集》等书籍的出版工作也在进行当中。贾作光舞兴未减，仍然为中国舞蹈事业积极地工作，成绩非常突出，被公认为当今中国舞蹈界最富有权威的舞蹈艺术家！
根据歌曲《渔光曲》、《迷途的羔羊》创作同名独舞。
1947年随吴晓邦到内蒙古解放区，参加内蒙古文工团。先后创作了《牧马舞》、《鄂伦春舞》、《马刀舞》和《牧民的喜悦》等，受到牧民的欢迎。中华人民共和国建立后，创作表演了《鄂尔多斯舞》、《挤奶员舞》、《盅碗舞》、《灯舞》、《嘎巴》、《鸿雁高飞》等。
1976年后，他编排出《喜悦》、《彩虹》、《海浪》、《任重道远》、《万马奔腾》等舞蹈。
贾作光在创作中，常常借鉴草原牧民骑马、摔跤、射箭、挤奶等生活动作，把它们提炼为舞蹈语汇。在40多年的艺术生活中，形成了自己生动活泼、热情奔放的舞蹈风格。创作的舞蹈，许多成为中国歌舞表演团体的保留节目。他先后赴蒙古、苏联、美国、法国、波兰、德国、奥地利等国访问演出。他表演的《鄂尔多斯舞》和《挤奶员舞》先后在第五、第六届世界青年学生和平与友谊联欢节上获金质奖和铜质奖。
贾作光是中国当代舞蹈艺术大师；著名舞蹈表演艺术家、编导家、理论家、教育家；国家一级编导、一级演员、文化专员；中国现代民族民间舞的奠基创始人，北京舞蹈学院创建人，有“东方舞神”之誉。
他是现任中国文学艺术界联合会荣誉委员、中国舞蹈家协会名誉主席、中国国际标准舞总会会长、北京舞蹈家协会名誉主席、贾作光艺术基金会（筹）终身荣誉理事长、文化部授予“表演艺术成就奖”；是中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员。
