1893年8月17日（清光绪十九年）阿炳出生在无锡雷尊殿旁“一和山房”。华彦钧4岁时丧母，由同族婶母抚养。
1901年，他随父在雷尊殿当小道士。开始在私塾读了3年书，后从父学习鼓、笛、二胡、琵琶等乐器。
1905年，阿炳开始学吹笛子，父亲经常要他迎着风口吹，且在笛尾上挂铁圈以增强腕力，后来索性将铁圈换成了秤砣；阿炳在学二胡的时候，更加刻苦，琴弦上被勒出血痕，手指也拉出了厚厚的茧，阿炳演奏用的二胡的外弦比一般弦粗壮得多，这与他常年练习分不开的。
1910年，阿炳正式参加道教音乐吹奏，他长得一表人才，还有一副好嗓子，被人们誉称为“小天师”。
1918年，父亲去世，他继为雷尊殿的当家大道士。后华彦钧因交友不慎开始吸食鸦片和嫖妓，后来患眼疾而导致双目失明，无力参加法事劳动，遂以街头卖艺为生。
1929年，与江阴农村寡妇董彩娣结婚。
1933年，与寡妇催弟同居。他编唱《十九路军在上海英勇抗击敌寇》的新闻，并用家传的红木胡琴演奏《义勇军进行曲》。日军侵占无锡后，阿炳和催弟一同到双方老家避难。不久赴上海，在昆曲班仙霓社担任琴师，弹奏三弦，并在电影《七重天》中担任表演群众角色盲人。这时他创作的《听松》，是一首气魄豪迈、情感充沛的二胡独奏曲，倾吐着不愿当亡国奴的爱国主义热情。民国28年重返锡城，再操旧业。他每天上午去茶馆搜集各种新闻，回来构思创作，下午在崇安寺茶馆门前演唱；夜间在街上拉着二胡，演奏他创作的《寒春风曲》。他的琴艺十分高超，可将琵琶放置在头顶上弹奏，还可以用二胡模仿男女老少说话、叹息、欢笑以及鸡鸣狗叫的声音。抗日战争胜利后，曾禁止他在崇安寺的固定场所说唱新闻。民国36年，他肺病发作，卧床吐血，从此不再上街卖艺，在家以修理胡琴为业，艰难度日，度日如年。
1949年4月23日无锡解放，阿炳和他的《二泉映月》等乐曲获得新生。1950年暑期，中央音乐学院师生为了发掘、研究和保存民间音乐，委托杨荫浏教授等专程到无锡为他录制《二泉映月》《听松》《寒春风曲》3首二胡曲和《大浪淘沙》《龙船》《昭君出塞》3首琵琶曲。
1950年12月4日阿炳病逝，终年57岁，葬无锡西郊璨山脚下“一和山房”道士墓。
1979年5月，墓遭破坏，由无锡市博物馆原地拾骨。
1983年迁葬惠山东麓、二泉之南现址。墓地面积742平方米，主体由墓墙和翼墙组成，状如音乐台；旧墓碑现藏市博物馆，彩墓碑由中国音乐研究所、无锡市文联立，杨荫浏书，墓前瞎子阿炳铜像，由钱绍武雕塑。
《二泉映月》
作品创作于1950年亲自录音传谱的二胡曲。该曲问世以来，不仅以二胡独奏形式 华彦钧是我国杰出的民间音乐家。江苏无锡人。他自幼在音而且还被改编成各种形式的器乐曲，以它那优美抒情的旋律和深切感人的音乐内涵而闻名国内外。
《听松》
《听松》又名《听宋》，其内容似乎是描写宋代伟大的爱国将领岳飞。乐曲通过松涛借物咏怀，在赞颂民族英雄岳飞军威的同时，倾注了他刚直不阿的性格和坚定自信的意志，歌颂了中国人民青松般高洁的民族气节，钢铁般坚强的斗争意志和战胜敌人的英雄气概。全曲气魄豪迈，刚劲有力，堪称音乐珍品。
《寒春风曲》
作品通过对初春寒风的描绘，表达了被压迫者的沉重哀叹和对美好生活的无限向往，表现了作者苦难坎坷抗争的一生和对未来美好生活的憧憬。
《大浪淘沙》
作品表现了作者对不平人世的无限感慨及对命运的态度。此曲经杨荫浏、曹安和二位先生录音并记谱才得以保存下来。据阿炳生前所言，这曲原是道家的《梵音》合奏曲牌，是他在琵琶上弹奏而成。但据杨荫浏查证，道家中并无此曲。乐曲第一段旋律与广东音乐《三潭印月》曲首的旋律相近似，很有可能此曲是华彦钧根据他所熟悉的音调创作的。此曲最大的特点是，虽现一般把它分在“文曲”一类中，然而它具有自己内容和情感上的显著特征，这完全和阿炳的身世密切相关。例如，运用锣鼓的节奏音型，尤其是在慢板中造成一种跌宕起伏、颇具气魄的势态，确实具有苏轼《念奴娇》词句“大江东去，浪淘尽、千古风流人物”的那种关西大汉持铜琶铁绰演唱的气概。在长轮的运用上，也具有紧凑起伏的强烈效果，表现出一种对黑暗现实控诉的情感。而在推挽、滑音的运用上，更是摒弃一般文曲的那种闺怨气息，而代之以硬朗的奏法和多用大幅度的、效果突出的下滑音，颇具气势。
《龙船》
作品描写人们在端午节龙船竞渡时的欢乐情景。阿炳为表现欢乐纷繁的节日场面，选用了民间吹打音乐中常用的循环体结构，“打”一段，“吹”一段，吹打相间进行。
《昭君出塞》
作品通过刻画昭君出塞时的情绪变化，表达了作者对这一历史事件的无限感慨。
人们称阿炳是三不穷：人穷志不穷（不怕权势）；人穷嘴不穷（不吃白食）；人穷名不穷（正直）。作为民间艺人，不仅能够用自己的双手，用音符来表达，还能借助音乐这种工具来感染其他的心灵。
阿炳因为1950年那次录音保留了他创作的六首乐曲：即今天已为世人所熟知的二胡曲《二泉映月》、《听松》、《寒春风曲》，琵琶曲《大浪淘沙》，《龙船》，《昭君出塞》。这是一件万幸的事情。作为民间艺人，他艰苦的一生也许只是有史以来无数血泪人生其中的一次。
阿炳音乐的成功，有他个人成长经历的特殊性、有当时客观的社会环境、也有中国传统艺术的传承特点，所以围绕着阿炳这样一个非物质文化遗产传统音乐代表作的创造者，研究应该是立体的、系统的，包括美学、社会学、教育学、文化学，只有这样，才能发掘由其音乐作品传递的深刻内涵。
阿炳是源自草根的艺术家，他的传播途径是街头巷尾的谈唱，比较当下的网络歌手自由的传播模式，乔建中认为，这些有利条件是阿炳当年无法拥有的，但要再出现一个阿炳，却很难。“艺术要不得一点浮躁，阿炳艺术成就的萃成，有他丰富的人生阅历，有深入民间的体会体察，更有传统艺术的深厚浸润，所以研究阿炳“苦难”的成功才显得特别有意义，对现在的艺术人是一种启发。”
来源于民间的阿炳音乐，每一次弹奏时都有即兴地创造，这来源于阿炳几十年演奏传统音乐的积累以及对生活的感悟，仅仅关注弓法、指法、音准、力度的学院化教学，仅仅一首《二泉映月》的弹奏，无法诠释出阿炳音乐的全部内涵。所以对阿炳精神、阿炳音乐的传播、研究应该更加细化，使之成为非遗传承保护的一个独特范本。
阿炳的即兴演奏，不仅成就了《二泉映月》这支自述式的悲歌，更主要的是它摆脱了那种赏玩式的心态，上升为一种与我同在的共命运感。对人世的关怀，对自我的思考，以及遭受的磨难，使一些人很容易地把他和贝多芬相提并论。
