陈子昂幼而聪颖，少而任侠，年十七、八，尚不知书。后因击剑伤人，始弃武从文，慨然立志，谢绝旧友，深钻经史，不几年便学涉百家，不让乃父。
高宗调露元年（679年），怀经纬之才的陈子昂，出三峡，北上长安，进入当时的最高学府国子监学习，并参加了第二年科举考试。落第后还乡。回故里金华山研读，“数年之间，经史百家，罔不赅览。尤善属文，雅有相如、子云之风骨”，为他后来革新文学奠定了坚实的基础。永淳元年（682年），学有所成的陈子昂，再次入京应试，仍不为人知。
文明元年（684）进士及第。
陈子昂生性耿直，关怀天下，直言敢谏，一度遭到当权者的排斥和打击。三十八岁辞职还乡，后为奸人所害。但因其文“历抵群公”，得罪权贵，不为所用。不久唐高宗病逝于洛阳，武则天执掌朝政，议迁梓宫归葬乾陵。陈子昂闻后，上书阙下加以谏阻，武则天看后，叹其才，授以麟台正字，旋迁右拾遗。垂拱二年（686），万岁通天元年（696）两次从军北征。
陈子昂北征，积极反对外族统治者制造的分裂战争，多次直言进谏，不但未被采纳，却被斥降职，一度遭到当权者的排挤和打击，壮志难酬的陈子昂三十八岁辞职还乡，后被奸人陷害，冤死狱中，年仅四十一岁。
陈子昂第二次落第，适一人卖胡琴，索价百万，豪贵围观，莫敢问津，陈子昂挤进人群，出千缗（古代一种计量单位）买之。并于次日在长安宣阳里宴会豪贵，捧琴感叹：“蜀人陈子昂，有文百轴，不为人知，此乐贱工之乐，岂宜留心。”话完即碎琴遍发诗文给与会者。其时京兆司功王适读后，惊叹曰：“此人必为海内文宗矣！”一时帝京斐然瞩目。
卢藏用所编的《陈子昂别传》云：“属本县令段简贪暴残忍，闻其家有财，乃附会文法，将欲害之。子昂慌惧，使家人纳钱20万，而简意未塞，数舆曳就吏。子昂素羸疾，又哀毁，杖不能起。外迫苛政，自度气力恐不能全，因命蓍自筮，卦成，仰而号曰：”天命不佑，吾殆死矣！"于是遂绝，年四十二。
一、《感遇》诗38首
二、《蓟丘览古赠卢居士藏用》7首
三、《登泽州城北楼宴》、《登幽州台歌》
四、《观荆玉篇》、《喜马参军相遇醉歌》、《度荆门望楚》、《晚次乐乡县》、《送魏大从军》等
五、《与东方左史虬修竹篇》
在初唐到盛唐诗风发展转变的过程中，陈子昂起到了相当重要的作用。时人和后人都给了他很高的评价。
卢藏用《右拾遗陈子昂文集序》：“横制颓波，天下翕然质文一变。”金元好问《论诗绝句》：“沈宋横驰翰墨场，风流初不废齐梁。论功若准平吴例，合著黄金铸子昂。”
杜甫：“千古立忠义，感遇有遗篇。”
白居易《初授拾遗》：“杜甫陈子昂,才名括天地。”
韩愈《荐士》：“国朝盛文章，子昂始高蹈。”
宋刘克庄《后村诗话》：“唐初王、杨、沈、宋擅名，然不脱齐梁之体，独陈拾遗首倡高雅冲淡之音，一扫六代之纤弱，趋于黄初、建安矣。”
萧颖士：“近日陈拾遗子昂文体最正。”
梁肃《补阙李君前集序》：“陈子昂以风雅革浮侈。”
的确，陈子昂进一步发展了“初唐四杰”所追求的充实，刚健的诗风，彻底肃清了齐梁诗歌中绮靡纤弱的习气，对盛唐诗人张九龄，李白，杜甫产生了深远影响。
