1911年8月6日，出生于山东省清平县(现临清市)康庄镇官庄一个农民家庭，六岁以前在清平随马景恭老师识字。
1917年，离家去济南投奔叔父，进私塾读书，学习了《百家姓》、《千字文》、《四书》等。
1918年、1920年，分别于济南山东省立第一师范附设小学、济南新育小学就读。课余开始学习英语。
1923年小学毕业后，考取正谊中学。课后参加一个古文学习班，读《左传》、《战国策》、《史记》等，晚上在尚实英文学社继续学习英文。
1926年初中毕业，在正谊中学读过半年高中后，转入新成立的山东大学附设高中，在此期间，开始学习德语。
1928年-1929年，日本侵华，占领济南，辍学一年。创作了《文明人的公理》、《医学士》、《观剧》等短篇小说，署笔名希道，在天津《益世报》上发表。
1929年，转入新成立的山东省立济南高中。
1930年，开始翻译屠格涅夫的散文《老妇》、《世界的末日》、《老人》及《玫瑰是多么美丽，多么新鲜啊!》等，先后在山东《国民新闻》趵突周刊和天津《益世报》上发表。
高中毕业后考取清华大学和北京大学。后入清华大学西洋文学系，专修方向是德文。在清华大学四年中发表散文十余篇，译文多篇。
1934年，清华大学西洋文学系毕业。应母校山东省立济南高中校长宋还吾先生的邀请，回母校任国文教员。
1935年，清华大学与德国签订了交换研究生的协定，报名应考被录取。同年9月赴德国入哥廷根(Goettingen)大学，主修印度学。先后师从瓦尔德史米特(Waldschmidt)教授、西克(Sieg)教授，学习梵文、巴利文、吐火罗文。及俄文、南斯拉夫文、阿拉伯文等。
1937年，兼任哥廷根大学汉学系讲师。
1941年，哥廷根大学毕业，获哲学博士学位。以后几年，继续用德文撰写数篇论文，在《哥廷根科学院院刊》等学术刊物上发表。
1946年，回国后受聘为北京大学教授兼东方语言文学系主任。系主任职任至1983年。
第二次世界大战一结束，季羡林就辗转取道回到阔别10年的祖国怀抱。同年秋，经陈寅恪推荐，季羡林被聘为北京大学教授，创建东方语文系。季羡林回国后，着重研究佛教史和中印文化关系史，发表了一系列富有学术创见的论文。解放后，继续担任北大东语系教授兼系主任，从事系务、科研和翻译工作。
1956年2月，被任为中国科学院哲学社会科学部委员。
1954年、1959年、1964年当选为第二、三、四届全国政协委员。并以中国文化使者的身份先后出访印度、缅甸、东德、前苏联、伊拉克、埃及、叙利亚等国家。"文革"中受到"四人帮"及其北大爪牙的残酷迫害。
1978年复出，继续担任北京大学东语系系主任，并被任命为北京大学副校长、北京大学南亚研究所所长。当选为第五届全国政协委员，中国外国文学会副会长。
1979年，任中国南亚学会会长。
1980年，中国民族古文字学会名誉会长。
1981年，中国外语教学研究会会长。
1983年，当选为第六届全国人大常委，兼任中国语言学会会长、中国敦煌吐鲁番学会副会长。
1984年，任北京大学校务委员会副主任，兼任中国史学会常务理事、中国高等教育学会副会长。
1985年，任中国作家学会理事、中国比较文学会名誉会长。
1988年，任中国文化书院 院务委员会主席。并曾以学者身份先后出访德国、日本、泰国。
1990年，任中国亚非学会会长。
2009年7月11日11时10分27秒，季羡林逝世。
《〈大事〉偈颂中限定动词的变位》1941年
《〈福力太子因缘经〉的吐火罗语本的诸异本》1943年
《中世印度语言中语尾-am向-o和-u的转化》1944年
《中印文化关系史论丛》1957年
《印度简史》1957年
《印度古代语言论集》1982年
《1857-1859年印度民族起义》1985年
《原始佛教的语言问题》1985年
《大唐西域记校注》1985年
《吐火罗文弥勒会见记译释》1985年
《吐火罗文A中的三十二相》1985年
《敦煌吐鲁番吐火罗语研究导论》1997年
《清塘荷韵》
《赋得永久的悔》
《留德十年》
《万泉集》
《清华园日记》
《牛棚杂忆》
《朗润园随笔》、
《季羡林散文选集》
《泰戈尔名作欣赏》
《人生絮语》
《天竺心影》
《季羡林谈读书治学》
《季羡林谈师友》
《季羡林谈人生》
《病榻杂记》
《忆往述怀》
《新纪元文存》
《季羡林品读人生》
1986年
论文集获北京大学首届科学研究成果奖
1989年
“从事语言文字工作三十年”荣誉证书
1997年
主编《印度古代文学史》获国家级教学成果二等奖
1999年
获国家社会科学基金项目优秀成果奖专著二等奖
1998年
《季羡林文集》(24卷)获第四届国家图书奖
1999年
德黑兰大学授予名誉博士学位
2000年
长江读书奖“专家著作奖”
2000年
获得德国哥廷根大学博士学位金质证书
2002年
香港中文大学荣誉文学博士
2006年
感动中国十大人物之一
2006年
被授予“翻译文化终身成就奖”
2010年
获第六届“国家图书馆文津图书奖
季羡林在大陆被许多人尊重，并被一些人奉为中国大陆的“国学大师”、“学界泰斗”、“国宝”。
温家宝曾五次看望季羡林。他称：“您最大的特点就是一生笔耕不辍，桃李不言，下自成蹊。您写的作品，如行云流水，叙事真实，传承精神，非常耐读。”“您写的几本书，不仅是个人一生的写照，也是近百年来中国知识分子历程的反映。……您在最困难的时候，包括在‘牛棚’挨整的时候，也没有丢掉自己的信仰。”“您一生坎坷，敢说真话，直抒己见，这是值得人们学习的。”（温家宝评）
贺剑城称自己“为老搭档的逝世感到悲痛”，贺剑城道：“季先生对待学术、工作非常严谨，对自己和别人要求都非常严格。他精力过人，每天到单位非常早，有时竟然会提前三个小时到。”贺老称，季先生一生对待学问十分刻苦，提及他在德国同时学三门语言的情况，笑称“简直是自我折磨”。（贺剑城评）
