弘觉寺塔位于南京市江宁区牛首山东峰南坡，海拔标高180.50米，始建于唐大历九年（公元774年），相传是唐代宗李豫为“感梦而筑”，后毁，现塔身是明初重建。塔高约40米，砖砌七层八面，每面有壶门一座，小窗两扇，雕木飞檐，造型典雅，风格古朴。
1958年曾在塔底层盖石下发现鎏金喇嘛佛塔和金卧佛及青花瓷罐等物。在塔的第3至第7层，有70多条题记，较早的是明正统五年（1440年）题。此塔历经兵燹，明代重修，现塔身基本完好，下部已有10多米埋入土中，为南京地区现存古老的一座砖塔。弘觉寺塔是南京现存较雄伟的砖制仿木结构楼阁式古塔，登临塔上，附近风光一览无余。
弘觉寺塔在牛首山东峰南坡，为砖质。南朝年间有一位叫辟支的高僧，曾在牛首山两峰下的一个山洞里修身，这个山洞后称"辟支洞"。传说辟支在这里"成佛上天"，因而这个洞便被称为"仙窟洞"。弘觉寺初名佛窟寺，梁天监二年(503年)司空徐度创建。南唐后主改名弘觉寺。宋太平兴国二年(977年)改崇教寺。明初复称佛窟寺，正统年间又改名弘觉寺。清代因避讳改名宏觉寺。
塔始建于唐大历九年(744年)，系唐代宗李豫感梦“修峰顶七级浮屠”。明正统年间重修，现寺毁塔存。塔七级，砖木结构，从底层地平到塔顶复盆高为36.65米，加上原来塔刹，高约45米。
塔的底层有须弥座，由红色花岗岩加工拼制而成，为明初型制；四面有宽80厘米的踏步上下，周围有宽2．18米的附阶(回廊)，四面开门。二至七层的平座(即外回廊)挑出约60厘米，各层的拱门，四实四虚，为壶门形式。每层拱门的两侧有灯龛，二至七层灯龛计96座。塔身用青砖砌筑，灰缝的黏结材料用白石灰，十分坚硬。塔的各层平座和下檐、内层楼板下均有斗拱。塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成塔刹。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
弘觉寺塔是一座十分典型的江南楼阁式砖木塔，塔基位于岩石之上，数百年来，塔的主体未见倾斜，保存较好。这种外八角、内四方、隔层错角的空筒式结构，在江苏古塔中较为流行。它克服了早期空简式结构的弱点，在设计构图上更加严谨，施工上精巧准确。
1956年7月14日，游人在塔底层发现地宫，经南京博物院发掘，出土羹金喇嘛塔一座。塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵牛首山弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子御用监太监李福善奉施”题记。塔身有四个壶门。佛龛有释迦、韦陀佛像。塔刹上置相轮十三天、宝盖、葫芦宝顶。同时出土的还有佛像、玉瓶等文物。此后，文物部门又对砖塔塔壁上题记进行了调查，发现了70余条明清两代游人题记。它们都是用刀或瓷片在门券洞壁的石灰粉刷层上刻画的，分布在三至七层，年代从明正德五年(1501年)到乾隆三十二年(1767年)。其中为数较多的为明嘉靖、万历与清康熙年问题记，说明这段时间寺庙香火盛，游人多。
至20世纪90年代，除塔内木结构被毁和塔上部壁砖部分风化、脱落外，砖石主体结构仍保存较好。1997年按原有风貌修复，千年古塔得以重现雄姿。塔高约45米，砖木结构，七层八面，每面正中有一壶门、小窗两扇，每层均挑出雕木飞据，造型典雅古朴，具有鲜明的江南风格。1957年此塔被列为江苏省文物保护单位。
1956年7月14日游人在弘觉寺塔底层发现地宫，地宫上园下方，藏有文物，经南京博物院派人发掘，清理出鎏金喇嘛塔一座，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵牛首山弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子御用监太监李福善奉施”题记。塔身有四个门，佛龛有释迦、韦陀佛象。塔刹上置相轮十三天、宝盖、葫芦宝顶。同时出土的还有佛象、玉瓶等文物。后来，南京市文物保管委员会派人对砖塔塔壁上题记进行了调查，发现了七十余条明清两代游人题记。
时隔30余年，1991年9月市文管会为修塔搭架，对塔进行上面测绘与调查，这些题记仍保存完好，它们都是明刀或瓷片在门券洞壁的石灰粉刷层上刻划的，分布在3—7层，年代从明正德五年（1501年）到乾隆三十二年（1767年）。较多为明嘉靖、万历与清康熙年间。说明这段时间寺庙香炎盛，游人多。同时还告诉我们，弘觉寺增重修或重建是在明正德五年（1510年）前，最后遭破坏是在清乾隆年间。从木结构的受损来看，弘觉寺塔似乎遭受雷击，大火从塔顶烧到底层，塔内的各层楼板、塔心木，塔外围的平座栏杆，腰檐、内外斗拱，底层附阶所有木结构部分都不存在。它的砖石结构保存尚完整。
弘觉寺塔的高度，经过南京建工学院的精确测量，从底层地平到塔顶复盆为36.65米，若加上原来培刹，高约45米。它的底层较高，为7.10米，二层以上各层高度递减，在4.30米至4.13之间，塔的外围为八角平面，底层边长为3.35米，二层3.17米，三层3.00米，四层2.80米，五层2.64米，六层2.46米，七层2.22米。塔的内壁为方形空筒，底层内径3.85米，二层3.60米，三层3.44米，四层3.299米，五层3.04米，六层2.87米，七层2.58米。
塔的底层有须弥座高77厘米，边长3.85米，由红色花岗岩加工拼制而成，有款圭角、束腰以及上下枭混曲线，为明初型制；四面何宽80厘米的踏步上下，周围是宽2.18米的附阶（回廊），四面开门。2至7层的平座（即外回廊）挑出约60厘米，由长68厘米、宽68厘米、厚9厘米的红色花岗岩石块铺成，一端嵌入墙体。在塔的外壁腰檐、平座的斗拱下各有一层厚8至9厘米的与须弥座、平座相同质地的石枋，相当于塔身的圈梁。
弘觉寺塔的外壁转角有倚柱。它是由特制的子母砖固定在转角墙体内。各层的拱门，四实四虚，为壶门形式，用面砖嵌在拱门的表面，磨缝拼制。每层拱门的两侧有灯龛，内有一龛室与券门相通，可以从内部上油；2至7层灯龛计96个。塔身用青砖砌筑，砖的规格有多种，长度有33.5、34、35、35.5厘米数种，宽度有16.5、17、17.5厘米，厚度7至8厘米。砌筑方法，均为上下皮一顺一顶式，灰缝的粘结材料用白石灰，十分坚硬，估计加了糯米汁。塔的各层平座和下檐，内层楼板下均有斗拱，有转角和补间斗拱两种。斗口宽度约3厘米，合清营造尺2.5寸（按清1营造尺=32厘米），相当于清制的八等斗口。斗拱的总高度70至80厘米，台9至10斗口，当于清五踩斗拱的高度（9.2斗口）。各层的内外檐斗口相同，出跳均为五踩。塔顶有砖砌的复盆，内部为砖叠沚砌出，塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成塔刹。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
弘觉寺塔塔基位于岩石之上，十分坚固，数百年来，塔的主体未见倾斜，但上部外壁砖已有部分风化、脱落，除木结构彼毁外，砖石主体结构保存较好。
弘觉寺塔是一座十分典型的江南楼阁式砖木塔。这种外八角。内四方、隔层错角的空筒式结构，在江苏古培中较为流行，最早见于宋代建造的苏州罗汉院双塔，八角七层；扬州文峰塔，建于明万历十年（1582年），也是八角七层；重建于清康熙四十年（1701年）的金坛县龙山宝塔以及历史记载中的明代南京大报恩寺塔，都是这种结构。它克服了早期空筒式结构的弱点，外壁开门，隔层错开，避免了从上到下在门（或窗）外的纵向开裂和破坏。
郑和墓自1959年发现以来，学术界对该墓是否是郑和的真身墓，一直众说纷纭。有的学者认为，由于当年指认郑和墓主要依据村民的传说和推测，没有发现证明此墓是郑和墓的文物。因此，郑和病逝于印度古里，应该葬在印度，南京牛首山这座“郑和墓”至多只是郑和衣冠冢的说法一直占上风。理由是郑和1433年4月逝世于印度古里，船队同年7月返回国内。就是说，从郑和病逝到船队返国历时3个多月。正是炎热的季节，航线又地处热带，郑和的遗体显然不可能保存好带回国内安葬，很可能葬在古里、苏门答腊或爪哇。专家实地考察，证明郑和德塔（现在认为的弘觉寺塔）与郑和衣冠冢（现在认为的郑和墓）在一条垂直线上，与康熙《江宁县志》记载“三宝太监郑和墓，在牛首山之西麓……此则赐葬衣冠处也”完全吻合。而郑和后裔却认为，南京郑和墓并非衣冠冢，是名副其实的郑和安葬墓。牛首山弘觉寺舍利塔地宫，就是郑和真身葬所，也就意味着地宫出土的人牙就是郑和的牙舍利。
据清康熙《江宁县志》记载：“三宝太监郑和墓，在牛首山之西麓。永乐中命下西洋,有奇功。密知建文踪迹,回朝皆奏不闻，史称其有隐忠云。宣德初，复命入西洋，卒于古里国，此则赐葬衣冠处也。阴兄之子义，世袭锦衣千户，后遂袝焉”。一般认为，郑和墓在牛首山西麓的记载是正确的，因为这段文字还记载了郑和养子的墓也在牛首山西麓，所以，这里出错的概率应该是很小的。那么如果一人有两处墓，可能是：一为衣冠冢，一为真身墓，因为只有真身处才称为“墓”，而衣冠处则称为“冢”。而弘觉寺塔恰好位于《江宁县志》记载牛首山西麓，证明与县志的记载完全吻合。
在弘觉寺舍利塔塔基还发现了地宫。地宫中出土了铜器、瓷器、玉器，一颗人的牙齿和一颗动物牛牙，在一个青釉罐里发现了少许骨灰，以及其它十多件文物。最为精美的是一组“鎏金喇嘛塔”，塔上一尊铜鎏金释迦涅盘像长10厘米、宽4厘米，通体鎏金，为卧式，形象生动，像外有金棺银椁，目前已成为南博镇院之宝。
可惜的是，雕刻有精美纹饰的地宫石盖板当年被村民扔进了周边的湖中，由于塔上所刻铭文“御用监太监李福善”不见文献记载，所以当时的断代依据是塔上的最早墨书题记，即塔第四层东北门上“正统五年，1440年，三月初四日赵氏妙玉”。后来对塔的建造年代和这批珍贵文物的来龙去脉，从未做过考证。因此，有关这批出土文物的来历，就成了一个悬而未决的谜。
考古专家对牛首山弘觉寺舍利塔地宫进行了重新测量和清理，给葛晓康增加了信心。在清理过程中，考古专家发现地宫底部已经到岩石，因此，大家一致认为，现存的弘觉寺舍利塔应为文献明确记载的明代宣德八年所始建。据葛晓康介绍，牛首山上的弘觉禅寺创建于南朝梁代天监年中，称佛窟寺，南唐时改称弘觉寺，后几经兴废，现在看到的是明宣德所建弘觉寺塔。
