据说，朝天门是公元前314年，秦将张仪灭亡巴国后修筑巴郡城池时所建。
明初戴鼎扩建重庆旧城，按九宫八卦之数造城门17座，其中的一座城门就是朝天门。门上原书四个大字：“古渝雄关”。因此门随东逝长江，面朝南京，于此迎御差，接圣旨，故名“朝天门”。
1891年重庆辟为商埠，朝天门始设海关。1927年因修建朝天门码头，将旧城门撤除。1949年“九·二”火灾使朝天门附近2千米的区域化为一片废墟，从此，朝天门仅余城基墙垣。
朝天门左侧嘉陵江纳细流汇小川，纵流1119千米，于此注入长江。每当初夏仲秋，碧绿的嘉陵江水与褐黄色的长江水激流撞击，漩涡滚滚，清浊分明，形成“夹马水”风景，其势如野马分鬃，十分壮观。右侧长江容嘉陵江水后，声势益发浩荡，穿三峡，通江汉，一泻千里，成为长江上的“黄金水段”。
重庆公路“零公里”点标志将设在朝天门广场。“零公里”是一个国家或城市干线公路的起点，也是一个城市中心点的象征。中国“零公里”标志已经确定在天安门广场中轴线的中间位置，而上海则将零公里设在了人民广场。
