赞比西河是流贯非洲中南部及东南部的河流，源出中非高原，往东注入印度洋。赞比西河连同其支流形成非洲第四大河流域，并灌溉本洲中南部的一大片土地。它从中非高原源头向东流约3,540公里(2,200哩)后注入印度洋。它与它的支流所灌溉的面积达1,300,000平方公里(500,000平方哩)。尚比西一词在东加人的语言中为伟大的河流的意思，这条河还包括其沿路的维多利亚瀑布——这个世界自然奇迹之一，以及卡里巴(Kariba)水坝和卡布拉巴萨(Cabora Bassa)水坝，它们都位列非洲较大的水力发电工程。该河穿过或构成6个国家或地区的边界，安哥拉、赞比亚、纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦和莫桑比克。使用这条河变成是一系列国际协定的主题。
赞比西河水系发达，支流多，主要支流有宽多河、乔贝河、卡富埃河、卢安瓜河等，两岸支流呈不对称发育。从河源至莫西奥图尼亚瀑布处为上游段，流经高原地区，水流缓慢，河道多弯曲，沿河广布沼泽；莫西奥图尼亚至卡布拉巴萨为中游段，流经峡谷和洪泛平原相间地区，水流缓急依河流宽窄而变化；卡布拉巴萨以下为下游段，流经平原，河道展宽至4.8-8千米；入海处形成巨大河口三角洲，河汊密布，面积7148㎞²。
河水补给充足，流量随降水季节变化较大。多瀑布、急流，河上瀑布达72处，其中最大的莫西奥图尼亚瀑布为世界宽幅瀑布。水力资源丰富，水力蕴藏量1.37亿千瓦。分段通航下游河段为最长通航河段。整个流域为非洲经济较发达地区。
赞比西河主要右岸支流有：隆圭本古(LunguuiBungo)河、卢安京加(Luanginga)河、宽多 (Kwando)河、利尼扬蒂(Linyanti)河、胡尼亚尼河(Hunyani)等；左岸有卡邦波(Kabampo)河、卡富埃(Kafue)河、卢安瓜(Luangwa)河、希雷(Shire)河等。
中游河段接纳了2条大支流，即卡富埃河和卢安瓜河。卡富埃河是赞比西河的左岸支流，发源于扎伊尔与赞比亚北部边界的分水岭南侧，全长970km，全部在赞比亚境内流动。流域面积15．4万km2，年均径流量74亿m3，在奇龙杜附近汇人赞比西河。宽多河发源于安哥拉中部，河流向东南流，成为安哥拉和赞比亚长达225km的边界，然后进入卡普里维(Caprivi)地带，出该地带后，转向东流，河流改称乔贝(Chobe)河，在卡萨内附近注入赞比西河。河流全长1046km，流域面积9．67万km2。
赞比西河的下游只有1条大支流汇人，即希雷河，发源于马拉维湖，沿东非大裂谷流经马拉维和莫桑比克，于卡亚附近汇人赞比西河。河流全长400km，流域面积3．2万km2。
赞比西河起源于赞比亚卡莱内(Kalene)山附近的沼泽地带，海拔约1460米，流经安哥拉约280千米。重新流入赞比亚不久，河水越过查武马瀑布(Chavuma Falls)流入一个有许多崎岖不平、覆满沙的氾滥平原的广阔地区，其中最大的就是巴罗策(Barotse)或赞比西平原。这个地区在夏季发洪水时会被淹没，但这正是它得到肥沃的冲积土壤之时。在平原上与它相交的主要支流有来自东面的卡邦波(Kabompo)河和来自西面较大的陆圭本古(Lungue-Bungo〔Lungwebungo〕)河。接着，赞比西进入一段急流，南起恩戈涅瀑布(Ngonye〔Sioma〕Falls)至卡蒂玛穆利洛急流(Katima Mulilo Rapids)。以后的130千米构成北为赞比亚、南为纳米比亚的延伸部——卡普里维地带东部之间的分界线。赞比西河在流过南部博茨瓦纳领土之后，在靠近赞比亚的卡宗古拉(Kazungula)，几乎转向正东形成赞比亚和津巴布韦之间的边界。从宽多汇流处至维多利亚瀑布，赞比西河在宽度上变化很大，从布满沙岛的开阔河段到由无数岩石岛分开的狭窄水道中的一系列急流。
赞比西的中游从维多利亚瀑布至莫桑比克的卡布拉巴萨湖约966千米。它继续往前流形成赞比亚和津巴布韦的边界线直至在卢安瓜越过莫桑比克边界。瀑布下面有约100千米长的峡，是冲刷进程形成的，通过它，河在一串急流中下泻。就在卡里巴湖的上游，河谷变宽，两岸约有610米高的悬崖。赞比西中游以两个人工湖而引人注目，即构成这段河大部分的卡里巴湖和卡布拉巴萨湖。在这两大湖之间，赞比西向东北流约64千米，然后在与卡富埃河汇流的下方转向东流，卡富埃是赞比西最大的支流。在这一段，河水穿过两个多岩石的狭窄的峡谷，第一个峡谷就在卡里巴水坝下方，另一个则在与卢安瓜河汇流处的上方。
在卡布拉巴萨湖东端的水坝处，赞比西开始其下游的流程，此时它从中非高原下降到沿海平原，在靠近丰特什(Fontes)镇处，接纳了它最后一条大支流希雷河。赞比西河在其河口劈开成一个宽平的沼泽三角洲，有道道沙洲障碍。有两条主要河道，每条又一分为二。东面较宽的河道又分成向北的穆塞洛(Muselo)河和南面的赞比西主要河口。西面的河道形成伊尼亚米森戈(Inhamissengo)河和较小的梅兰贝(Melambe)河。在主要三角洲的北部，欣代(Chinde)河从赞比西主流分出形成流向浅港的可航行水道。河口三角洲顶部在距海120千米处，底部宽150千米，面积约8000km²，三角洲上分布着许多汉流。
赞比西河主要右岸支流有：隆圭本古(LunguuiBungo)河、卢安京加(Luanginga)河、宽多(Kwando)河、利尼扬蒂(Linyanti)河、胡尼亚尼河(Hunyani)等；左岸有卡邦波(Kabampo)河、卡富埃(Kafue)河、卢安瓜(Luangwa)河、希雷(Shire)河等。
中游河段接纳了2条大支流，即卡富埃河和卢安瓜河。卡富埃河是赞比西河的左岸支流，发源于扎伊尔与赞比亚北部边界的分水岭南侧，全长970千米，全部在赞比亚境内流动。流域面积15.4万平方千米，年均径流量74亿立方米，在奇龙杜附近汇人赞比西河。卡富埃河中游地区为赞比亚国家公园区、下游修建有卡富埃水库。卢安瓜河是赞比西河的左岸支流，发源于赞比亚东北，马拉维湖北端以西，河流向西南流，于宗博附近汇入赞比西河，全长770千米，流域面积14.57万平方千米。宽多河发源于安哥拉中部，河流向东南流，成为安哥拉和赞比亚长达225千米的边界，然后进入卡普里维(Caprivi)地带，出该地带后，转向东流，河流改称乔贝(Chobe)河，在卡萨内附近注入赞比西河。河流全长1046千米，流域面积9.67万平方千米。
赞比西河的下游只有1条大支流汇入，即希雷河，发源于马拉维湖，沿东非大裂谷流经马拉维和莫桑比克，于卡亚附近汇入赞比西河。河流全长400千米，流域面积3.2万平方千米。
赞比亚河处于热带区之内。上游和中游在高原上，气温因高度而变化，相对说来是温和的，一般在18-30℃之间。冬季(5-7月)阴凉而干燥，气温平均为20℃。雨季始于11月至翌年4月。降雨多为雷阵雨，雨量有时每小时可达150毫米，倾盆大雨间隔中天空清澈明朗。
莫桑比克境内的下游受夏季季风影响降水量和湿度上升了。气温也很高，多受纬度而非高度影响——由于河已从高原下来。
赞比西河处於热带区之内。上游和中游在高原上，气温因高度而变化，相对说来是温和的，一般在18∼30℃(64∼86℉)之间。冬季(5∼7月)阴凉而干燥，气温平均为20℃(68℉)。雨季始於11月至翌年4月。降雨多为雷阵雨，雨量有时每小时可达150公釐(6吋)，倾盆大雨间隔中天空清澈明朗。
赞比西河流域处于热带草原气候带，河流有明显的洪水期和枯水期。赞比西河水流最大时通常是在3或4月。到了10或11月，流量减少到其最高峰时的10%不到。年平均流量每秒可达7000m³(247,000立方呎)。洪水期出现在11-4月的雨季，旱季则为枯水期。赞比西河流域的降水量从北向南递减（1560-650毫米），因此两岸支流呈不对称发育，上游西南部雨量小而变率大，支流多为间歇性河流；而北部雨量较多而变率小，北部支流河水流量较稳定。卡富埃河流域的降雨量从北至南由500毫米减至750毫米。由于各河段雨季开始时间先后不同，洪水期出现的月份也不一致。上游洪峰一般出现在2-3月，中游洪峰则推迟到4-5月。径流的季节变化较大，3-4月流量最大，10-11月流量最小，下游河段的最大流量与最小流量相差11-14倍之多。
流域西部是辽阔的洪泛平原，分水岭不高，汛期河水可漫过分水岭与南部奥卡万戈河上游支流以及北部刚果河—亡游支流汇成大片的沼泽地。上游流经高原地区，河流纵坡乎缓．河道多弯曲，水流缓慢，沿河沼泽广布，仅部分河段穿过急流和瀑布。中游流经槽谷地带，大部分河道切过砂岩层，有些河道切过玄武岩层。形成峡谷段与洪泛平原相间的景观。中游河谷宽度变化较大，水流的缓急依河道的宽窄而变化。在峡谷间的开阔地带建有大型的卡里巴水库和卡布拉巴萨水库。中游河段的主要支流卡富埃河和卢安瓜河流经高原沼泽地带和断裂谷地，形成许多峡谷急滩。下游河段流经奠桑比克平原，河谷展宽至3-8公里。在近诲处形成巨大的河口三角洲。
赞比西河周围泛滥平原中的滩草依赖于每年的洪水和季节性降雨，而该地区的降雨相对于西边非常干燥的地区来说比较丰富。洪水和植被雨季的扩张在赞比西河北边受限，表明泛滥平原北部边缘的海拔上升。这些植被为众多的鱼类和动物物种提供食物。
