最初的时候这个奖的名字叫“伊米奖”（Immy），是早期摄像枪的重要部件——“图像正析像管”（Image Orˉthicon Tube）的绰号。1948年，在第一届的颁奖开始之前，由于奖座充满女性色彩，学院决定改名为“艾美奖”，这个名字一直沿用至今。
三个不同的机构（彼此之间有联系）负责颁发艾美奖：电视艺术科学学院：
美国国内的黄金时间节目奖项（不包括体育节目）；国家电视艺术科学学院：日间节目、体育节目、新闻、纪录片奖项；国际电视艺术科学学院：美国国外制作并播出的节目。其中最有名的是黄金时间节目和日间节目奖项。
黄金时段节目艾美奖，是由总部位于洛杉矶的电视艺术与科学学院（ATAS）颁发。获奖者在领奖台上说：“我要感谢学院!”他通常是把两个学院都包括在一块感谢了。电视艺术与科学学院于1946年成立，并在1949年首次颁发艾美奖。路易斯-迈克马努斯 以自己的妻子为模特设计了艾美奖座。艾美奖座的制作者是芝加哥的RC-欧文公司，这间公司同时也是奥斯卡奖座的制作者。
艾美奖由洛杉矶和纽约共同举办。在电视发展的最初时期，一系列著名的节目都在纽约制作，但是从20世纪60年代重心开始转向洛杉矶，艾美奖重点也随同转移。1955年，著名喜剧演员和脱口秀主持人爱德-萨利文（Ed Sullivan）看到艾美奖的成功后决定在纽约建立一个以东海岸电视人为主要成员的学会，之后洛杉矶学会和纽约学会合并。1957年萨利文出任合并后的全国电视艺术与科学学会（National Academy of Television Arts & Sciences）第一任主席。此后，纽约和洛杉矶电视学会的成员轮流担任主席。1955年至1970年艾美奖都在东、西两岸两处甚至三处设有会场。
1969年，国际电视艺术与科学学院（IATAS）成立，总部位于纽约，如今代表着近50多个国家和地区的500多家公司和组织。1973年，首届国际艾美奖颁发。国际艾美奖的宗旨是：不管在什么地方制作或播映，高质量电视节目都应该得到全行业认可。每年都有包括中国在内的不少亚洲国家节目入选。被提名国际艾美奖的电视节目长度不得少于30分钟，分为电视剧、纪录片、艺术纪录片、流行艺术、艺术演出、儿童和青少年节目6大类。每个国家必须在每种类型的电视节目中选择两部最好的提名节目。
电视艺术与科学学院现有会员大约10000人。这1万多名会员按照不同的领域被分为26个功能组别，包括：动画、艺术指导、选角、舞蹈、摄影、商业、服装设计、导演、电子摄影技术、工程发展、发型设计、照明指导、标题设计、后期制作、音乐、告示、表演、画面编辑、节目编排、混音、声音编辑、特殊视觉效果、技术指导、录像、声音表演、编剧。各个会员分属自己职业特征归属的领域。在此之外，还设有大量节目组别的奖项，如“喜剧系列剧最佳导演奖”、“戏剧节目最佳女主角奖”等，
所有会员都能对节目组别进行投票。功能组别的获奖人常说自己很荣幸被同行所认可，这话一点都不过分，因为他是由自己所属组别的会员投票选出，而其他组别无权对该奖投票，这样的投票具有绝对专业权威性。
艾美奖奖杯寓意一个长了翅膀的女人抱着一个原子，翅膀代表艺术的缪斯女神，原子代表电子科学，它由电视工程师路易·麦克马纳斯以他的妻子为模型设计的。每个艾美奖雕像重达（3.08公斤），是由铜，镍，银，金组成的合金奖杯。雕像高（39厘米），底座直径为19厘米重量为2.5千克。区域艾美奖小金人高29厘米，底部直径为14厘米，重量为1.4公斤。
坚持“不亲民”，奥斯卡、格莱美、艾美奖，这些每年一度的美国文化盛宴，总是能波及全球，掀起一股风向标式的跟风狂潮。但要像追随奥斯卡、格莱美那样追随艾美奖，似乎是件困难的事情。从早年的《加里森敢死队》、《成长的烦恼》到如今的《绝望主妇》、《迷失》等热播剧，美剧已经成为中国观众追捧的电视剧类型。但要把中国观众喜闻乐见的美剧跟艾美奖获奖记录做一个对比，你会发现巨大的文化差异。1948年希德·卡希德（SydCassyd）创立艾美奖时，最初的想法便是建立一个严肃的论坛来探讨有关电视这个新生媒体的问题和发展。60年来，艾美奖从提名到颁奖都是由专业的电视界人士投票选择，它的奖项不以收视率或是观众欣赏口味为指标，而是偏重学院气。
艾美奖电视艺术与科学学会成员的口味，总是有点“背道而驰”的意思。受中国观众热捧的《24小时》提名6次才夺得奖项；CBS的名剧《CSI》虽然每年都在收视排行榜前十，却从没拿过什么像样的奖；就连《老友记》这样影响了一代美国人的电视剧，在艾美奖上的风光也比不上《威尔与格蕾丝》（8年夺得17座艾美奖）。中央电视台曾经引进“美国第一家庭剧”《人人都爱雷蒙德》，一部长达210集，并曾获65项艾美奖提名的电视剧，在中国却是水土不服，播出两季后草草收场，收视率完全比不上仅获5项艾美奖的《成长的烦恼》。60岁的艾美奖没有一丁点试图“亲民”的姿态，她依旧从社会角度、电视业发展的前景去考量电视剧之优劣，这一标准，依旧坚挺得让人欢喜让人忧。在美剧和美元一样无孔不入的时代，艾美奖仍然高昂着头颅，更加霸权地左右着美剧的心跳。
艾美奖在每年9月份颁发，所有参选作品必须在上一年度的6月1日到本年度5月31日之间在无线和有线电视上播出，而且必须让全美范围内至少51%的观众收看到，黄金时段是指每日下午6点到次日凌晨2点。所有会员都可以进行提名，即使某节目的制作人员本身也是学院成员，也能提名自己参与的节 目。所有正式参赛节目必须向学院缴纳一定的费用，个人参赛者需要交纳125美元，而组织参赛则要缴纳450美元。初期提名的截止日期到了之后，委员会将制作一份关于所有参选节目的问卷发给各个会员。每个功能组别的会员针对自己的组别进行投票，所有会员都能对节目组别进行投票。会员将回答好的问卷寄给独立的会计师事务所——恩斯特和杨会计师事务所进行统计。每个组别的前5位成为最终提名节目。本着宁缺毋滥的精神，部分奖项的最终提名有时会少于5名。确定了最终提名名单之后，委员会召集会员中的志愿者组成评委团(无报酬）对参选节目进行审查并确定各个组别中的最佳节目，同样的，所有评委都能对节目组别进行评选。这些志愿者通常都是本组别中公认的专家和权威。在1960年之前，所有评委聚集洛杉矶，花两天时间统一观看全部最终提名节目。
1960年，罗德·瑟林担任学院主席期间希望评委们都能认真观看所有最终提名节目，而不是简单地把票投给自己喜爱的节目。为此，学院将大评委团拆散为各个组别评审小组。2000年，学院再次改革了评审规则，允许评委在家中按照自己的时间安排观看最终提名节目。这意味着更多的人，像电视评论专家、年老退休的演员、导演、技术专家等都能够成为志愿者评委，原先的耗时费力的集中看片规则制约了他们成为评委的愿望有评论认为，这些评委中以年老的居多，评审趣味偏 向老化，会让大量新锐节目无法获得认可。但是学院认为，更加宽松的评审流程能够确保更多评委真正观看并鉴赏所有最终提名节目。很明显，在学院心目中，为捍卫艾美奖的光辉，确保评审过程的权威真实是第一位的。“Emmy”是“immy”这个词的女性化名字。而“immy”原来是指“image orthicon tubes”（图像正析摄像管）。
美国当地时间2008年9月21日晚艾美奖作出了一个大胆创举，把历来被美国四大电视网所垄断的无限风光，第一次给了小型有线电视台——由美国AMC有线电视网原创的《广告狂人》（MadMan）在本届艾美奖上获得16项提名，最终赢得艾美奖含金量最高的“最佳剧集奖”及“最佳编剧奖”。中国观众或许会为大奖的颁出怅然若失。《丑女贝蒂》、《绝望主妇》、《迷失》、《英雄》等等热播的美剧，居然全军覆没在一些鲜为人知的剧目下。看看《广告狂人》的收视量，不过200万，不及一部《绝望主妇》的零头。但这恰是艾美奖“老而弥坚”的个性所在——“只看质量，不看收视率”，是她坚守60年毫不动摇的坚定立场。
要理解艾美奖的品味，得先认识一下《广告狂人》。这部电视剧，没有峰回路转的故事情节，对白也显得琐碎而日常。它所呈现的，不过是一个上世纪60年代的纽约广告精英的生活状态。所以你也很容易想象，当年《广告狂人》的编剧马修·维纳（MatthewWeiner）拿着剧本找到HBO时，为何遭到婉拒。实际上，仅凭马修·维纳的个人资历，HBO也该坚信这位金牌编剧能够创造新奇迹。在HBO历史上最出色、堪称美国电视剧历史上最高成就的《黑道家族》，主力编剧之中就有马修的名字。该剧为马修赢得了人生第一座艾美奖，也让HBO成为艾美奖近十年的大赢家。遗憾的是，HBO一时恍惚。幸运的是，这一恍惚终结了美国四大电视网的垄断，开启了美国有线电视网的新里程。AMC在接到马修剧本时，受宠若惊，当即拍板首集投资300万美元。在美剧制作费日益高昂的今天，如《急诊室的故事》等电视剧都是动辄上千万美元的单集成本。所以，300万美元投在《广告狂人》身上，不过是最低成本。
没有明星大腕、没有超炫技术的《广告狂人》2007年在AMC一播，便惊世骇俗地创下AMC最高的收视率纪录。200多万观众，这的确不算多，但绝对是小型有线电视台的收视率极限。毕竟，AMC从来不卖广告，而是靠奋力贩卖一个个节目取得收视群。它的观众群，总是那些肯为优质节目买单的美国中产阶级。在中产阶级的追捧下，《广告狂人》的气焰一路飙升。先是击败众多强敌荣登《时代》杂志2007年新剧排行榜之首，而后又在2008年年初的金球奖电视评选中展露峥嵘，荣获剧情类最佳系列剧和最佳男主角两个重磅奖项。评论家们纷纷指向《广告狂人》，评价自然是有好有坏，但每个人都承认：该剧营造了一个复杂、动荡和富有冒险精神的纽约生活。它仿佛是一台时光机器，以让人惊叹的精准细节再现了60年代美国人的生活方式、风俗及观念。它的描述对象是广告界，受众却是所有人。只要你对那个年代感兴趣，就会饶有兴致地品味《广告狂人》中那些颓废的、摩登的、物欲横流的、充满复杂气质的纽约人。在《广告狂人》里，人们可以来一次彻底的怀旧，再度品味种族歧视、女权运动、性解放等时代关键词。同整部剧的复古风格一样，该剧采用胶片拍摄，从置景、服饰发型到各种小道具，都尽量还原上世纪60年代的严谨细节。《新闻周刊》认为该剧“完全可以关掉声音来欣赏剧中人物的华服”；《纽约客》赞叹该剧“每一面都华美，每一刻都机智，每一集都引人入胜”；《洛杉矶时报》索性做起了免费广告：“如果还可以活得快乐，看《广告狂人》是你唯一的选择。”，当谢顶的马修一身黑衣再度站上艾美奖舞台，捧起最佳编剧奖时，相信他与AMC的心情都是五味杂陈。马修的计划是连拍五季，反映主人公在1960年至1969年的整个生活变迁。可以想象，艾美奖的风光之后，《广告狂人》将更加疯狂地持续着“小电视台的收视神话”。
2015年2月，电视学院公布了如下几条新规则：
迷你剧现在更名为“限定剧”，意味着任何两集或以上、超过150分钟的完整、不重复的故事，而且续集中不会有连续的故事线和主要人物”。
特邀客串演员的竞争规则也有所改变，去掉了一些剧集中特别熟悉的面庞，去掉了在一季里面出现超过一半的演员。
综艺节目被细分为两个类别：最佳访谈类和最佳小品类，后者属于“创意艾美奖”的颁奖范畴。
剧情片和喜剧各增加一个提名名额，分别增至七个提名。
所有类别有资格的参赛作品参与该类别第一轮投票的现在都可参与最后一轮投票。
电视艺术科学学院：美国国内的黄金时间节目奖项（不包括体育节目）
国家电视艺术科学学院：美国本土的日间节目、体育节目、新闻、纪录片奖项
国际电视艺术科学学院：美国国外制作的节目最有名的是黄金时间节目和日间节目奖项。
