上海国际电影节始办于1993年10月，每两年一届。电影节宗旨是：增进各国、各地区电影界人士之间的相互了解和友谊，促进世界电影艺术的繁荣。从第5届（2001年）起改为每年举办一届。
每年6月，为期9天的电影节如约而至，已经成为上海文化生活一个重要的景观。创办至今，上海国际电影节已经吸引了150多万中国观众，总计吸引近万名中外影人造访上海。
电影交易市场，不断发挥吸引世界各地买家、投资人聚焦、合作中国电影的集聚功能。电影项目市场的中国电影项目创投成为华语电影力量的一次集结，自觉将项目置身于国际电影产业的竞争格局中，讲述海内外观众看得懂、听得懂的故事。电影论坛也已成为产业风向标，自觉对焦中国电影，会聚世界业界精英，务虚与务实并重，头脑风暴与方法引领并举，已成为上海国际电影节专业服务的品牌旗帜。国际影展是亚洲规模最大、也是最多元的电影展映活动，每年都会集中展映数百部来自世界不同国家和地区的优秀影片，成为最受大众热捧的观影嘉年华。
宗旨是呈现并鼓励多元艺术创作，创办以来在专业架构及服务、社会影响力等方面迅速提升，被誉为是“全球成长最快的国际电影节”。
上海国际电影节的开幕红毯不仅集聚世界各国著名电影人，同时完整呈现华语影坛的最新风貌，成为展示年度华语电影力量的最佳窗口，越来越多的电影人把参加上海电影节作为重要的影片推广机会。
金爵奖是上海国际电影节的核心，是电影节赋予优秀电影人最新作品的最高荣誉。
亚洲新人奖则推动亚洲原创力与生产力的结合，同时向世界推荐亚洲电影产业新生力量，关注中国乃至亚洲电影的未来。
金爵奖国际影片评选：是上海国际电影节的核心，是电影节赋予优秀电影人最新作品的最高荣誉。保持真我，有力量、有创意直指人心的艺术与商业兼容的高品质影片是金爵奖的首选。
亚洲新人奖评选：推动亚洲电影原创力与生产力的结合，同时向世界推荐亚洲电影产业新生力量，关注中国乃至亚洲电影的未来。
手机电影节短片大赛：通过短片这个影像载体，为电影产业的持续发展孵化、发现新人，拓展发行渠道，探索新媒体领域中新疆域。
电影交易市场：通过产业服务平台的结构性搭建，以国际标准为要求、强化专业服务功能，广邀国际买家，藉此推动中外多元电影内容产品的交流与交易。
电影项目市场（包括中国电影项目创投与合拍片项目洽谈）：电影项目与资本对接的桥梁，也是发掘、推广电影新锐的重要平台。其中，中国电影项目创投以世界范围推广中国新锐电影力量为目的。邀请行业内权威人士担任评审，从报名项目中选取8个最具创意的中国导演及其项目。电影节期间，组委会为8个项目的导演和制片人提供专业培训，提供他们向中外投资方、制作公司及专业媒体等进行公开陈述的平台。经国际评委现场评审，产生“最具创意项目”，并给予相当数额的启动资金作为鼓励。张猛《钢的琴》、韩杰《Hello树先生》等。
以“发现中国、发现价值”为宗旨，把脉症结、激荡思想，共探通衢——发掘产业新引擎，达到助推中国电影全面升级的目的。每年的论坛由“主席讲坛”、“产业论坛”和“电影新浪潮”“电影大师班”四大板块十多个专场组成，为业内交流合作搭建平台，为产业发展提供风向标。
默多克、吕克·贝松、安东尼·明格拉、丹尼·博伊尔、斯蒂芬·戴德利、比利·奥古斯特、山田洋次、吴宇森、王家卫、冯小刚、姜文、徐克、何平、陈可辛、成龙、贾樟柯、娄烨、张元、王小帅、王全安、彭浩翔、钮承泽、戴立忍以及文化界名人陈丹青、刘震云等都曾在电影论坛演讲，国际各大重要电影节主席、美国各大电影公司CEO、韩三平、任仲伦、江志强、于冬、王中军、覃宏等业界名人，各大投资界大佬阎焱、熊晓鸽、朱云来、沈南鹏、王冉等都是电影论坛的常客。
影展单元每年都会集中展映数百部来自世界不同国家和地区的优秀影片，成为最受大众热捧的观影嘉年华。除了金爵奖和亚洲新人奖竞赛单元外，展映单元有开闭幕影片、官方推荐、向大师致敬、聚焦中国、经典再现、多元视角、地球村、电影谭、短片展映等多个单元，堪称全球电影盛会。
市场飞速发展的同时，中国电影的产业格局也在发生新的变化，互联网企业纷纷试水电影行业。作为国际A类电影节中率先踏足新媒体领域的上海国际电影节，在2015年也将与互联网企业全面合作，推出首届“互联网电影节”，借助上海国际电影节的平台优势，打造互联网影视新人与优质IP（知识产权）的孵化平台、互联网电影产业探索与思考的聚焦平台以及影迷互动与体验电影互联网化的推广平台。
此外，上海国际电影节还将推出首届“成龙动作电影周”，该活动由国际动作巨星成龙与上海国际电影节联合发起，旨在表彰为动作电影做出杰出贡献的电影人，着力培育华人动作新生力量，更好地传承中国动作电影。除论坛、展映外，还将设8大观众票选奖项并颁发“钢铁人”奖。
上海的一批老电影艺术家张骏祥、徐桑楚、谢晋、白杨、秦怡、吴贻弓等纷纷倡议要在中国举办国际电影节。
上海市人民政府向国务院申请举办上海国际电影节。
同年6月4日国务院办公厅复函同意，经过一年多的筹备，于1993年10月举办了第一届上海国际电影节。
国际电影制片人协会秘书长应邀出席了电影节，并对上海国际电影节按各项国际标准进行了严格的实地考察，于1994年认可上海国际电影节为国际“A”类电影节（即非专门类竞赛型电影节）。当时定为每逢单年举办一届。
第一届上海国际电影节于1993年10月7日至14日在上海举行。主会场设在上海影城，大光明等8家电影院为分会场。来自世界各国1100名来宾出席了这一中国首次举办的国际电影盛会。评委会主席由中国著名导演谢晋担任，美国好莱坞著名导演奥立弗·斯通、日本导演大岛渚、中国香港导演徐克、澳大利亚导演保罗·考克斯、俄罗斯导演卡伦·沙赫纳扎洛夫、巴西导演赫克托·巴本科出任国际评委。在20部参赛片中评出了4项金爵奖和一项评委会特别奖，中国台湾中影公司出品的《无言的山丘》获最佳影片奖。有20万观众观摩了来自33个国家和地区的167部参赛参展影片和评委个人影片回顾展。国际影片交易市场共有来自海内外16家制片商设展台。电影节还邀请了著名国际影星索菲亚·罗兰、德博拉·拉芬、桃井熏等参加电影节有关活动。共有200余名中外记者对电影节进行了采访报道。
上海市广电视局与上海电影局合并为上海市广播电影电视局，上海国际电影节与上海电视节也因此归并其直属的国际大型活动办公室策划组织。从2001年的第五届开始两届同时举办，并将单年举办一届的上海国际电影节和双年举办一届的上海电视节改为每年举办一届。上海国际电影节和上海电视节的举办时间也做出了调整，经报请国际电影制片人协会同意，国家广电总局批准，上海国际电影节由原来的10月份更改为在每年的6月份举行。
第九届上海国际电影节实现了历史性的突破，电影节报名影片数量被刷新，比前一届增加48.4%，并首次采取网上报名方式。
电影节开幕式红毯众星云集，阵容强大：凯瑟琳·德诺芙、西格尼·韦弗、娜塔莎·理查德森、利亚姆·尼尔森夫妇、安迪·麦克道威尔、爱德华·诺顿、罗恩·希尔佛、真田广之、栗原小卷、靳羽西、谭盾、张东健、张国立、徐静蕾、陈豪、黎姿、成龙、周迅、林志玲、周笔畅以及《伯爵夫人》摄制组、冯小刚率领的《夜宴》摄制组等应邀汇聚上海国际电影节，红地毯上展示明星风采，群星璀璨，堪称世界一流。从此上海国际电影节红地毯被誉为“亚洲第一红毯”。
享誉全球的世界顶级导演吕克·贝松担任评委会主席，中国著名导演冯小刚任副主席。电影节“金爵奖”国际评委会9名评委中，3位曾获奥斯卡金像奖。凭借吕克·贝松在世界影坛的权威地位以及冯小刚在国内影坛的超强人气，加上其他国际评委的影响力，评委会阵容更加体现其权威性与国际性，被媒体称为“梦之队”。国际名导李安出席电影节，参加论坛演讲，并荣获本届电影节“华语电影杰出贡献奖”。在上海国际电影节闭幕式颁奖晚会上另一个特别奖项——杰出艺术成就奖则由法国国宝级影后凯瑟琳·德纳芙获得。
2017年6月17日，第二十届上海国际电影节开幕首日，14个“一带一路”参与国家的15个电影节及电影机构代表在极具中国特色的“卷轴”上签名，共同签订了“一带一路”电影文化交流合作机制备忘录。
作为中国唯一国际A类电影节，上海国际电影节跨越20多年，汇聚全球顶尖行业精英，已成为亚太地区最具规模和影响力的国际电影盛会，被国际电影制片人协会誉为全球成长最快的国际A类电影节。宝格丽作为第20届上海电影节的官方合作伙伴，携手上海电影节，将从现代视角，传承时代经典，推动电影艺术。
2018年4月14日，上海国际电影节与印度孟买电影节在孟买举行签约仪式，双方确定了开展九项新合作的内容。上海市文化广播影视管理局局长于秀芬、中国驻印度孟买总领事郑曦原出席签约仪式。上海国际影视节中心主任傅文霞与孟买电影节主席Anupama Chopra签署合作协议。
2018年5月，上海国际电影节被国际电影制片人协会（FIAPF）指定为新设立的电影节委员会首批成员。
2018年第21届上海国际电影节起，电影节主办单位由“国家广播电影电视总局、上海市人民政府”变为“国家电影局、中央广播电视总台、上海市人民政府”。
2018年6月19日，宝格丽作为第21届上海国际电影节官方合作伙伴，与上海国际电影节联合推出“宝格丽经典呈现：喜亦风流”展映单元，以五部经典影片，重温意大利电影辉煌时期，展现宝格丽品牌所推崇的意式生活方式。
第21届上海国际电影节创新办节机制，致力打响“上海文化”品牌。电影节面向全球的参赛参展征片，已收到来自108个国家和地区的3447部影片报名。电影节期间，将成立“一带一路”电影节联盟，创办“一带一路”电影周。
2019年6月3日，第22届上海国际电影节组委会正式公布了金爵奖参赛名单并揭晓了开幕影片，该届上海国际电影节将首次采用双开幕片方式，开幕片为中国新片《穿越时空的呼唤》和《八佰》，组委会还宣布吴京将担任本届电影节的推广大使。6月23日晚，第22届上海国际电影节闭幕。“抖森”汤姆·希德勒斯顿作为颁奖嘉宾亮相闭幕式红毯，其帅气造型掀起红毯热烈气氛。
2019年6月，BVLGARI宝格丽连续第三年携手上海国际电影节，推动中意电影文化交流，联袂推出“宝格丽经典呈现：风云人物”展映单元。
历届华人获奖情况
年份/届次 获奖情况
1993年第01届
最佳影片奖：王童《无言的山丘》（中国台湾）
评审团特别奖：张之亮《笼民》（中国香港）
1995年第02届 最佳女演员奖：郭柯宇《红樱桃》
1997年第03届
评委会特别奖：胡炳榴《安居》
最佳女演员奖：潘予《安居》
1999年第04届 最佳女演员奖：艾丽娅《一代天骄成吉思汗》
2001年第05届 最佳女演员奖：彭玉《月圆今宵》
2002年第06届
最佳影片奖：霍建起《生活秀》
最佳女演员奖：陶红《生活秀》
最佳摄影奖：孙明《生活秀》
2004年第07届
评委会特别奖：侯咏《茉莉花开》
最佳女演员奖：顾美华《美丽上海》
2005年第08届
评委会特别奖：黄建新《求求你，表扬我》
最佳编剧奖：黄欣、一凡《求求你，表扬我》
最佳女演员奖：赵薇《情人结》
2006年第09届 评委会大奖：戚健《天狗》
2007年第10届
评委会特别奖：尹力《云水谣》
最佳导演奖：田壮壮《吴清源》
最佳摄影奖：王昱《吴清源》
华语电影杰出贡献奖：张曼玉
2008年第11届
评委会大奖：高群书《千钧一发》
最佳男主角奖：马国伟《千钧一发》
2009年第12届
评审团奖：姚树华《白银帝国》
评委会大奖：万玛才旦《寻找智美更登》
2010年第13届
评委会大奖：刘杰《碧罗雪山》
最佳导演奖：刘杰《碧罗雪山》
最佳音乐奖：林强《碧罗雪山》
评委会特别嘉奖：汪普则、娜真叶《碧罗雪山》
2011年第14届
评委会大奖：韩杰《HELLO！树先生》
最佳导演奖：韩杰《HELLO！树先生》
最佳编剧奖：章明《郎在对门唱山歌》
最佳女主角奖：吕星辰《郎在对门唱山歌》
最佳音乐奖：文子《郎在对门唱山歌》
2012年第15届
最佳导演奖：高群书《神探亨特张》
最佳摄影奖：石栾《萧红》
2013年第16届
最佳男演员奖：张家辉《激战》
最佳女演员奖：李馨巧《激战》（马来西亚籍）
2014年第17届
评委会大奖：张猛《胜利》
最佳摄影奖：罗攀《五彩神箭》
2015年第18届
最佳导演奖：曹保平《烈日灼心》
最佳男主角奖：邓超、段奕宏、郭涛《烈日灼心》
最佳纪录片奖：吴飞跃、秦晓宇《我的诗篇》
2016年第19届
最佳影片奖：刘杰《德兰》
最佳男演员：刘烨《追凶者也》
最佳摄影：郭达明《皮绳上的魂》
2017年第20届 最佳男演员：黄渤《冰之下》
2018年第21届
评委会大奖：松太加《阿拉姜色》
最佳编剧奖：扎西达娃、松太加《阿拉姜色》
2019年第22届 最佳男演员：常枫《拂乡心》
年份/届次 导演/作品
2018年第21届
松太加《阿拉姜色》
吕乐《找到你》
2017年第20届
许鞍华《明月几时有》
比利·奥古斯特《烽火芳菲》
蔡尚君《冰之下》
2016年第19届
刘杰《德兰》
曹保平《追凶者也》
张杨《皮绳上的魂》
2015年第18届
曹保平《烈日灼心》
霍建起《1980年代的爱情》
王童《对风说爱你》
2014年第17届
张猛《胜利》
万玛才旦《五彩神箭》
2013年第16届
胡雪桦《神奇》
林超贤《激战》
2012年第15届
高群书《神探亨特张》
霍建起《萧红》
2011年第14届
韩杰《Hello！树先生》
张之亮《肩上蝶》
章明《郎在对门唱山歌》
2010年第13届
薛晓路《海洋天堂》
刘杰《碧罗雪山》
2009年第12届
万玛才旦《寻找智美更登》
姚树华《白银帝国》
2008年第11届 高群书《千钧。一发》
2007年第10届
尹力《云水谣》
游乃海《跟踪》
田壮壮《吴清源》
2006年第09届
戚健《天狗》
陈逸飞《理发师》
2005年第08届
霍建起《情人结》
黄建新《求求你表扬我》
2004年第07届
侯咏《茉莉花开》
彭小莲《美丽上海》
2002年第06届
霍建起《生活秀》
徐耿《面对生命》
2001年第05届
陈力《月圆今宵》
冯小宁《紫日》
1999年第04届
冯小宁《黄河绝恋》
滕文骥《春天的狂想》
胡雪杨《冰与火》
塞夫、麦丽丝《一代天骄成吉思汗》
1997年第03届
冯小宁《红河谷》
胡炳榴《安居》
1995年第02届 叶大鹰《红樱桃》
1993年第01届
王童《无言的山丘》
何群《凤凰琴》
张之亮《笼民》
