瑟的起源十分久远，在考古发现的弦乐器中所占的比重最大。它的出土地点集中在湖北、湖南和河南三省，并且绝大多数出自东周楚墓。其他如江苏、安徽、山东和辽宁等省，只有一点零星发现。文献记载“庖羲氏”作瑟。
传说在夏代已经有瑟了。甲骨文上的“乐” 字,上面就是“丝”字，下面是一个“木”字。瑟要用弦，那么瑟的产生应该在蚕丝出现之后。瑟弦的原料，至少有能够缫丝的技术才可能制出弦线。先秦前后的弦乐器就是琴和瑟。
另外一个推测，象琴瑟这一类乐器，可能和狩猎的弓弦有关。当然，弓弦的原料也可以用牛筋或其他动物的皮筋条制作。我们在1984年复制的曾侯乙墓出土的瑟，最粗的几根低音弦，用的就是牛筋弦。
瑟是我国最早的弹弦乐器之一，先秦便极为盛行，汉代亦流行很广，南北朝时常用于相和歌伴奏，唐时应用颇多，后世渐少使用。
《诗经·小雅》有：“……琴瑟击鼓，以御田祖，以祈甘雨，以介我稷黍，以谷我土女。”这是见于古籍最早的记载，说明瑟至少有3000多年的历史了。孔子擅鼓瑟，用来为诗歌伴奏，在当时，孔子鼓瑟是独立成家的，号称“孔门之瑟”（《论语·先进》；“由之瑟，奚为于丘之门”）
《周礼·乐器图》记载：雅瑟二十三弦，颂瑟二十五弦，饰以宝玉者，曰“宝瑟” ，绘文如锦者，曰“锦瑟”。
《汉书·郊祀志》说：“太帝命素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不能止，故破其瑟为二十五弦“。后来瑟的制作渐精，用途更加广泛。在周代祀奉文王的家庙里的一张瑟，上面系有染成朱红颜色的丝弦，底部有着疏朗的音孔、弹奏时能发出舒缓的声音来。
《史记·封禅书》：其春，既灭南越，上有嬖臣李延年以好音见。上善之，下公卿议，曰：“民间祠尚有鼓舞乐，今郊祀而无乐，岂称乎？”公卿曰：“古者祠天地皆有乐，而神祇可得而礼。”或曰：“太帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。”於是塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及空侯琴瑟自此起。
最早的瑟有五十弦，故又称“五十弦”《诗经》中有记载“窈窕淑女，琴瑟友之”，“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”。瑟曾销声匿迹千年之久，而今“幽兰汉乐”将传说中的声音再次呈现于舞台之上，琴瑟合鸣，乐声如流水，如凤鸣，如南风，如月行，引我们走进大自然深深的芬芳里。
古代弹弦乐器。其历史久远。《乐书》引《世本》：“庖牺作瑟”。据《仪礼》记载，古代乡饮酒礼、乡射礼、燕礼中，都用瑟伴奏唱歌。战国至秦汉之际盛行“竽瑟之乐”。魏晋南北朝时期，瑟是伴奏相和歌的常用乐器。隋唐时期用于清乐。以后则只用于宫廷雅乐和丁祭音乐。
周、汉时期的古瑟，考古发掘中多有发现。湖南长沙浏城桥一号楚墓（约为春秋晚期或战国早期）出土瑟，是目前所知年代最早的实物。河南信阳、湖北江陵等地楚墓、湖北随县曾侯乙墓、长沙马王堆一号汉墓都出土有瑟，弦数二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。
春秋至秦汉以来出土古瑟以数十计，但多残缺不全或柱位不详。惟长沙马王堆一号汉墓出土瑟保存完好。
弦虽腐朽变质，仍保持在原位上，柱的位置也比较清晰，为我们了解古瑟的张弦和调弦提供了直接的物证。此瑟二十五弦，由三个尾岳分成三组，计内九、中七、外九。内外九弦的柱位排列较为规则，定弦的音高相同；中七弦的柱位较为紊乱，但也隐约显示出，它与内九弦做音阶级进的连接。从各柱位有效弦长的比例推算，可知它按五声音阶调弦。
上述古瑟至南北朝时期失传。唐宋以来文献所载和历代宫廷所用的瑟，与古瑟在形制、张弦、调弦法诸方面已有较大的差异。宋末元初熊朋来（1246—1323）曾编撰《瑟谱》六卷。书中记述了瑟的形制和演奏法，并有歌唱诗经的旧谱十二首和他创作的新谱二十首，以及孔庙祭祀音乐的乐谱。当时的瑟，首尾各有一长条岳山，两岳山外侧有数目相应的弦孔，依次张弦。共二十五弦，音高按十二律吕排列。正中一弦（第十三弦）不弹，其余二十四条弦可奏两个八度音程的二十四个音。以右手弹“中声”（低八度音区）；左手弹“清声”（高八度音区）。左右手也可同时弹奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦。名为擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八种。后世定弦法略有变化，正中一弦也可弹奏，按五声音阶或七声音阶定弦。左手在必要时可按抑柱左弦段而取变化音。
中国艺术研究院音乐研究所收藏清代早期瑟一具。长207、宽43厘米。二十五弦。通体髹黑漆，描绘金色花卉图案。本世纪三十年代，上海大同乐会曾改革制作两具瑟，一具五十弦，名“庖牺瑟”，将传统瑟的单柱（一柱支撑一弦）改为连柱（七或八条弦共用一柱），在岳山外采用活轸，以便于调弦。另一具为百弦大瑟，采用双排连柱交插支弦的方法排列弦位。在增加瑟的音量、改善音色和方便演奏等方面均作了有益的探索。
截止2008年08月，武汉民族乐器厂张开镒、周敦发根据考古发掘的楚瑟实物，吸收现代筝结构上的合理部分制作了仿二十五弦楚瑟。长176、宽42、高10厘米。可演奏琶音、和音、和弦及快速旋律。又可使用揉音、滑音等技巧，具有独特韵味。曾在湖北省歌舞团《编钟乐舞》中演奏。
古代的瑟，用整块木料雕凿而成，而清代所制之瑟，已由面板、底板和框板胶合成长方形的共鸣箱。琴弦用丝弦，架子琴首岳山（首岳）和尾端岳山（尾岳）上，每弦都支有一个可以左右移动的雁柱，用以调节弦长，确定音高。
从20世纪30年代以来，我国先后在长沙、信阳和江陵等楚汉墓中出上了近20张瑟，其中绝大多数的形制相同，与先秦和汉代文献记载相符（极少数为23或24弦）。琴弦分为三组，中间一组七弦，内外两组各九弦。
从马王堆一号汉墓出土的西汉初期的瑟可以看出，弦的粗细配置分为两组，外九弦为一组（自外而内弦径从1.2递减至0.6毫米），中七弦与内九弦为另一组（自内而外弦径由1.9递减至0.5毫米），内外九弦的柱位较规则，呈阶梯形的序列，这张瑟现珍藏在湖南省博物馆。
瑟一般按五声音阶定音，用按弦升高半音的方法得到七声音阶。
1979年，湖北随县曾候乙墓出土一张古瑟，它是战国初期（公元前433年以前）楚国的诸侯曾国制作的，尾端有龙的形象雕塑，共鸣箱侧面有彩绘的凤凰图案。是我国现存最古老的瑟，现藏在湖北省博物馆。
现在所见的瑟，通常按其长度和弦数分为大小两种。大瑟长18O～19o厘米，25弦；小瑟长120厘米左右，16弦。在北京中国音乐研究所珍藏着一张清代早期（17世纪）制作的精致大瑟，竟长209厘米。
瑟一般有三种构造的制作方法：
其一，用整木掏雕成瑟体，在另装底板，安插其他部件。这是比较原始的制造方法。春秋时期至战国早期楚瑟多用此种方法；
其二，瑟面板用独木制成，四周另围薄墙板，此类性质比较多见；
其三，完全采取拼合的方式，即不仅底板、墙板以木板拼成，连瑟的面板也用多块木板拼合而成。 瑟首尾两端髹漆。瑟面大多光素，少数绘有变形凤鸟花纹、几何纹。
在江陵楚墓中常出现有一种用整木做成的瑟。中部比两侧板要高一些，两顿略宽。底部底板两端各挖一凹槽，无共鸣箱，也有的瑟底部中间挖一 长方形凹槽，以散音。
谈到瑟的工艺，我们一定要了解瑟的外观纹饰，装饰华丽。楚人是非常喜欢瑟的。
出土的各地方的古瑟都有彩绘精致，以及各种形状浮雕的外表。最具有代表性的是河南信阳长台关楚墓出土的几件彩绘锦瑟（长台关锦瑟纹饰图）。该瑟首尾和两侧均涂以黑漆，中部为素面，岳山上绘菱纹，两侧的黑底上则涂以对称的连续金银彩的变形卷云纹，在首尾两部及其旁侧立墙板上还绘有精致的系列图案，即有射猎图、出猎图、巫师图、巫师持法器图、巫师戏蛇图、巫师戏龙图、群兽图、群兽图、燕乐图、默祷图、缚兽图等，并将猎人、伎乐人、贵族、巫师等各种人物形象及各种动物描绘得栩栩如生。
1、构造
相同：整木斫成，面稍隆起，体中空，体下嵌底板。
不同：瑟面首端有一长岳山，尾端有三个短岳山。尾端装有四个系弦的枘。常用瑟是二十五根弦。筝面首端有一前岳山，尾端有一个后岳山。有三个出音孔（也有两个出音孔的），目前常用筝共有二十一根弦。
2、定弦
瑟基本上是按五声音阶调弦，后世定弦法略有变化，正中一弦也可弹奏，按五声音阶或七声音阶定弦。 筝的音域与弦的数量有关。二十一弦为四个八度零小三度，一般以最低音为D，按五声音阶定弦。从定弦看瑟和筝区别不大。
3、弹奏
瑟：指法是大、食、中、无名各指分别向内外方向拨弦。名为擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八种。左手在必要时可按抑柱左弦段而取变化音。筝：基本指法：勾、托、抹、大撮、小撮、摇、辟、打、勾托抹托 、托抹勾打。右手行声，左手做乐，右手弹奏声音再通过左手揉按滑颤取得变化音从我自己弹奏上看，
瑟和筝弹奏技巧很是相似。可能最大区别就是因为瑟面和筝面不同，弹奏时候落指自然不同，发出的声音也许不同了。
4、音色
因瑟体较古筝大，而且都是单弦发音，所以，瑟的发声在低音区略空泛，高音区略显单薄。
