鼓是我国传统的打击乐器，按《礼记·明堂位》的记载，在很早的传说中，“伊耆氏”之时就已有“土鼓”，即陶土作成的鼓。由于鼓有良好的共鸣作用，声音激越雄壮而传声很远，所以很早就被华夏祖先作为军队上助威之用。相传黄帝征服蚩尤的涿鹿之战中，“黄帝杀夔，以其皮为鼓，声闻五百”（《太平御览》卷五八二引《帝王世纪》）。
上古时代的战鼓，皆由鳄鱼皮制成，而鼓皮选用鳄鱼皮，是取鳄鱼的凶猛习性以壮鼓声。到了周代，据《周礼·地官司徒》之载，已专门设置了“鼓人”来管理鼓制、击鼓等事。鼓人所管理的有各种用途的鼓，如祭祀用的雷鼓、灵鼓、乐队中的晋鼓等。其中，专门用于军事的叫“汾（音）鼓”，据《说文》的解释，这是一种长八尺，鼓面四尺，两面蒙革的大鼓。此外，路鼓、晋鼓、等也用于军旅，这些鼓以后发展为各种规格的战鼓，在军事上得到普遍地运用。
在远古时期，鼓被尊奉为通天的神器，主要是作为祭祀的器具。在狩猎征战活动中，鼓都被广泛地应用。鼓作为乐器是从周代开始。周代有八音，鼓是群音的首领，古文献所谓“鼓琴瑟”，就是琴瑟开弹之前，先有鼓声作为引导。鼓的文化内涵博大而精深，雄壮的鼓声紧紧伴随着人类，远古的蛮荒一步步走向文明。俗可以是民间的欢庆锣鼓，雅可以进入庙堂祭祀和宫廷宴集。从原始的陶鼓、土鼓、皮鼓、铜鼓，一直发展到种类繁多的现代鼓，鼓是最为人们喜爱和广泛应用的乐器之一。有观点认为，最早的鼓应该是由远古的先民使用的，陶罐、陶盆等生活用具所演化而来，出土的陶鼓证明了，早在距今七千年前的新石器时代就已经开始有了陶鼓的制造。陶鼓又称土鼓，是用陶土烧制成鼓框，再蒙上动物的皮革做成的。在我国以瓦为框制造陶鼓的传统，沿袭了很久。鼗鼓（即“拨浪鼓”）是从西北边远地区传入中原，腰鼓是由西域传入我国，在唐代广为流行，唐代的腰鼓除了木质材料以外，也有以陶瓷作为鼓材的。
鼓的出现比较早，从如今发现的出土文物来看，可以确定鼓大约有5000年以上的历史（以甘肃省天水秦安大地湾遗址出土的陶鼓为例）。 在古代，鼓不仅用于祭祀、乐舞，它还用于打击敌人、驱除猛兽，并且是报时、报警的工具。随着社会的发展，鼓的应用范围更加广泛，民族乐队、各种戏剧、曲艺、歌舞、赛船舞狮、喜庆集会、劳动竞赛等都离不开鼓类乐器。 鼓的结构比较简单，是由鼓皮和鼓身两部分组成。鼓皮是鼓的发音体，通常是用动物的皮革蒙在鼓框上，经过敲击或拍打使之振动而发声的。中国鼓类乐器的品种非常多，其中有腰鼓、大鼓、同鼓、花盆鼓等。
中国与美索不达米亚、古埃及、古印度，同为世界上鼓的最早发源地。历史上，中国鼓传至邻国，如朝鲜、日本 ，同时也吸收了许多外来鼓。中原地区以中国传统鼓为主流 ，边疆少数民族的鼓既受传统鼓影响，也受外来鼓特别是阿拉伯与印度鼓的影响。
中国传统的鼓多源于中原，秦汉前已有20余种。虽大小高矮不同，但几乎都是粗腰筒状。当时已用于诗、乐、舞以及劳动、祭祀、战争和庆典之中。从秦、汉到清代，中原地区原有的各种传统鼓几乎都得以保留并有所发展，而以阿拉伯和印度为主的外来鼓，虽然曾在中原长期流行并具有重要的地位，但后期日渐衰落以至失传，仅在文献中留下了一些不详的记载，例如檐鼓、齐鼓、鸡娄鼓、羯鼓、答腊鼓、都昙鼓、毛员鼓等。
中国各民族流行的鼓主要有以下几类。
虎座鸟架鼓（湖北江陵楚墓出土）
①景颇族增疆，又称大长鼓。鼓身为一段长约3米的巨木挖空 ，双面膜以皮条拉紧 。置于两根横木上或悬于木架。两人各击一头，或坐于鼓上，或边击边舞。常用于室外大型歌舞伴奏。②侗族大鼓贡。鼓框用整段原木挖制，长约100厘米，直径约50厘米 ，两面蒙牛皮 ，腰部稍大，两侧安大铁环。横悬于鼓楼内，仅用于节日和集众商讨大事。圆柱筒形鼓。
粗腰筒形鼓
①大鼓。乐队用的大鼓膜径约 50～100 厘米，上下蒙牛皮。平常置于鼓架，双槌敲击。用于器乐合奏及舞蹈 、戏曲的伴奏 。节日庆典用大鼓膜径100厘米以上 ，由1人或数人各执双槌击奏。②堂鼓，又称同鼓 ，清代又称杖鼓。外形与大鼓相同 ，但较小 ，鼓径一般为7、8、10寸3种规格。用于器乐合奏，戏曲、舞蹈的伴奏及独奏。③战鼓。外形与大鼓相似，但较低短，又称扁鼓。发音响亮，有大小不同规格。主要用于合奏、舞蹈、杂技团和锣鼓队。④书鼓。鼓身扁圆，鼓径22厘米，鼓身高8.5厘米，发音低而响亮 。置于竹制鼓架的编绳上。是北方各类说唱音乐的重要伴奏乐器，演唱时演员左手执书板或梨花片，右手执单签击奏。⑤腰鼓。相传由南北朝外来鼓羯鼓演变而来。鼓身中间粗，两端细，蒙以牛皮或骡子皮 ，鼓身一侧置两个铁环 。有大小4种规格，发音清脆。常由舞者挂于腰侧，执双槌边击边舞 。用于民间秧歌或节庆、迎宾仪式中。⑥朝鲜族小鼓草高。扁如书鼓，径长约25厘米，有柄。既是乐器，又是舞蹈道具，用时左手执柄，右手执棒击奏。常边敲边舞。⑦朝鲜族圆鼓。形似汉族小鼓 ，直径37.5厘米 。演奏时席地而坐 ，左手击拍，右手执槌敲击鼓面与鼓边。⑧高山族大鼓。形似汉族堂鼓，膜径24～45厘米，用于祭祀、节庆、婚礼，播种和农田驱虫等。⑨傣族大鼓光拢。中腰稍粗而近于圆柱形，置于架上。可1人边击边舞，也可2人合击 。合奏时 ，1人在前执槌边击边舞 ，另1人在后用长篾条击奏 ，发出咚咚啪啪的音响。20世纪50年代，将体积缩小后搬上舞台，用于独奏和歌舞伴奏。笅笖壮族大鼓奘络。形似堂鼓，单面蒙牛皮，两侧中部设铁环。演奏时置于地上用双槌击奏。常用于节日锣鼓合奏和狮舞、龙舞的伴奏。
浅筒形鼓
①单皮鼓又名板鼓、环鼓。在纳西、侗、土家、蒙古、汉等民族中流传。鼓框上宽下窄，鼓面中间高四外低，单面蒙皮，置于木架上，以1或2支竹棍击奏，声音高亢激越。用于纳西族侗经音乐、土家族丝弦锣鼓、侗族吹打乐队及汉族的吹打乐和戏曲伴奏。②点鼓，又名怀鼓。厚木边，中间高，四边渐低，两面蒙牛皮。演奏时鼓框一边立于右膝，鼓面向前，右手腕扶鼓框上端，手指执红木或竹制签子敲击，左手执板击节。用于十番鼓或昆曲清唱。
细腰筒形鼓
①蜂鼓。流行于广西壮、瑶、毛南等民族。邕宁、武鸣等地壮族称岳鼓，环江毛南族叫长鼓，防城瑶族叫如叨，有些地方又称横鼓、瓦鼓、腰鼓等。鼓腔以黄泥锻烧而成，两头大，一端呈球形，一端为喇叭形。中间细如蜂腰，两面蒙皮。演奏时鼓绳挂头颈横悬身前，或置于架、凳上，左手执杖击球形一端鼓面，右手拍击另一端，立奏、坐奏或边奏边舞。主要用于师公戏、师公舞的伴奏。②朝鲜族杖鼓，又称长鼓。木制鼓身，两端粗空，中段细实。两端鼓身大小不一，发音不同。置于架上或挂于身前，右手执细长杖敲击，左手并指分击鼓的两面。用于长鼓舞、农乐舞和器乐合奏。
座墩形鼓
象脚鼓流行于傣、佤、布朗、景颇、德昂 、 阿昌、拉祜、哈尼等民族中。形如高脚杯，上口蒙膜，悬于身侧。左手扶鼓边，并和右手交替拍去鼓面。在节日、喜庆场合边击边舞。
长筒形鼓①瑶族长鼓。鼓身细长，腰细中实，双面膜，斜挂于腰侧或左手握鼓腰击奏。体积大的长鼓置于架上。用于传统节日和喜庆场合的歌舞 。②佤族竹鼓 。长100厘米 ，用青竹制作。上口蒙皮，下端竹筒劈扎成束腰状，下部三足鼎立。立于地上用双槌敲击；或左手抱鼓，鼓面朝前，右手执槌击奏。用于歌舞。③渔鼓，又称竹琴或道筒。在长65～100厘米、直径13厘米左右的竹筒上 ，一端蒙以猪或羊皮 。用时左手竖抱，右手拍击朝下的鼓膜，是道情、渔鼓、竹琴等曲艺音乐的伴奏乐器。
箍圈形鼓
①八角鼓。因鼓框为八角形而得名，明代已在北京流行。鼓体扁小 ，7个边框上各装一对小铜铃 ，另一边框系长穗，单面蒙蟒皮。用时以左手执鼓框，右手以指弹、挫或以指、掌拍击。用于京、津一带的单弦牌子曲。②太平鼓。于铁圈上蒙驴皮、马皮或羊皮，形如团扇。下置一柄 ，缀以铁环或小钹，用藤条敲击鼓面，并震动铁环作响。用于满、蒙古、汉民族的民间歌舞。③达卜。维吾尔、塔吉克 、乌孜别克等民族的手鼓。圆形木框上蒙羊皮或驴皮，框内缀若干小铁环。演奏时两手把鼓框，重心置于左手，击鼓面并摇动鼓身。④萨满鼓，又称抓鼓、手鼓、单环鼓。流行于满、蒙古、达斡尔、鄂温克、鄂伦春、赫哲等民族。圆盘形鼓面，蒙驴、马、牛、羊皮或鹿皮、狍皮，背面交错扎有皮带或铁条，上系10余枚铜钱。用时左手执皮带或铁条，右手执鼓槌，用槌头或槌身敲击。用于萨满教祭祀仪式。
锅形鼓
①纳格拉。维吾尔、乌孜别克等民族铁鼓。鼓身上大下小，上蒙羊皮或驴皮，大者鼓面直径27.5厘米，小者面直径20厘米。常两个一对置于地上演奏，两手执槌敲击，两鼓音高成四度。②缸鼓，又称花盆鼓。由堂鼓演变而来 ，又称南堂鼓。鼓框木制，鼓身上大下小，两面蒙皮，形似花盆，用双槌击奏。相传南宋梁红玉曾擂缸鼓助阵。现广泛用于民间器乐合奏和戏曲伴奏。有时亦独奏。中华人民共和国建立后，借鉴西洋定音鼓的结构特点，研制出定音花盆鼓 。
腰鼓：相传由羯鼓演变而来，公元四世纪开始流行，唐代腰鼓因演奏中的作用不同，称为“正鼓”或“和鼓”。明代以来，“凤阳花鼓”、“花鼓灯”和淮北“花鼓戏”中多用到腰鼓，并逐渐演变为现代的形式。
腰鼓形似圆筒，两端略细，中间稍粗，两端蒙皮，鼓身有两支铁环，用带子悬挂在腰间，两手各执一木槌敲打，腰鼓无固定音高，音响清亮，既可用作伴舞乐器，也可作为舞蹈道具，表现欢快热闹的情景，是腰鼓队的主要乐器。
狼帐：又名“两杖鼓”。流行于福州地区。狼杖源于古代细腰鼓类乐器，形制与朝鲜族长鼓相似。鼓身木制，全长约70厘米左右，中部细小，两端粗大而中空，两面蒙牛皮或蟒皮，鼓面直径30厘米左右，鼓皮装于金属圆环上，由绳索穿系绷紧。用木棰敲击或用手拍击发音，是“福州十番”的主要乐器之一，也用于闽剧伴奏。
渔鼓：渔鼓又称“竹琴”或“道筒”，南宋时已有这种乐器。现代使用的渔鼓，是在长65～100厘米、直径13厘米左右的竹筒上，一端蒙以猪皮或羊皮而成，演奏时，左手坚抱渔鼓，右手拍击，是民间曲艺“道情”、“渔鼓”和“竹琴”的主要伴奏乐器。
同鼓：民间流传的较大型的鼓类乐器。堂鼓之一种。广泛流行于苏南一带。同鼓的鼓身呈桶形，中间略宽，鼓高约60厘米，多用椿木、色木、桦木或杨木制作，两面蒙以牛皮，鼓面直径约50厘米。鼓身中部装有3个鼓环，用以穿系鼓带或作悬挂之用。
演奏时，将同鼓悬空挂于木制三脚架上，以红木或其他硬质木料制作的双棰敲击。用于民间器乐合奏、舞蹈、戏曲伴奏和喜庆节日里群众性的锣鼓队。在锣鼓队行进时可系带悬挂在身上演奏。奏法有单打、双打、滚击、闷击等技巧。敲击鼓心、鼓边、鼓框，由鼓心逐渐向鼓边去奏，或由鼓边逐渐向鼓心敲击，均可取得不同的音色变化。
在器乐合奏“十番鼓”、“十番锣鼓”中，同鼓与板鼓由一人兼奏，击鼓技巧尤为繁复，用轻重击、轻重滚、连滚带击或多种奏法的交互组合使用，可以演奏出风格迥异的鼓段（或称“鼓牌子”）。
花盆鼓：因鼓面大、鼓底小、状如花盆而得名。由堂鼓演变而来，也称“南堂鼓”。由于形状似缸，还有“缸鼓”之名。现已广泛用于京剧等各种地方戏剧和歌舞伴奏、器乐合奏及独奏。
花盆鼓的鼓身高60厘米，鼓上面直径57厘米，鼓的下皮比上皮小一倍，直径为28.5厘米，鼓身周围绘有民族风格的金色云龙图案，形象维肖，栩栩如生。并附用特制的鼓架。鼓身多用椿、杨或柳木制作，经车旋而成。鼓皮用水牛皮或旱牛皮，但上面鼓皮以用牛的脊背皮为好。演奏花盆鼓时，以木棰敲击上面鼓皮而发音，音色低沉、雄厚，比堂鼓柔和，并可奏出不同的音调。
大堂鼓：鼓类乐器中形体较大者，多使用椿木、色木、桦木和杨木等制作鼓身，因鼓面较大，鼓皮多使用水牛皮。在鼓身上下蒙以两块面积相同的牛皮而成，平常置于木架上用两个鼓捶演奏。大鼓发音低沉而雄厚，主要用于器乐合奏、舞蹈和戏曲伴奏，也是锣鼓队中的主要乐器。
古代，大鼓多用于报时、祭祀、仪仗或军事。作为报时的大鼓又称“戒晨鼓”，常放置在城池的鼓楼之上。北京鼓楼上的大鼓制于清代，是专门作为公共报时用的。鼓面直径达1.5米，曾有“鼓王”之称。每到夜间报更时分，钟鼓楼上钟鼓齐鸣，低沉的鼓声传播全城。直到1915年钟表普遍使用后，它才成为供人们观赏的文物。在北京天坛，也藏有一面清代制造的大鼓，面径1.5米，高约2米，是过去皇帝祭天时才使用的。
大鼓由两根较粗的木棰敲击发音，鼓的中心发音较低而深厚，越向边缘声音则越高而坚实。由于从中心到边缘各圈的音色不同，演奏时可利用这些变化来丰富它的表现力。演奏方法有单击、双击、顿击、闷击、压击、摇击和滚奏等。大鼓鼓面较大，音量能从很弱到很强，力度变化很大。对情绪和气氛的渲染能起很大的作用。音响能与乐队融合，可加强乐队的低音。它还可以独奏或作为效果乐器使用，模仿雷声、炮声。
书鼓：鼓身呈扁圆形，两面蒙皮，鼓面直径22厘米，鼓身高8.5厘米，发音较堂鼓低，但很响亮，专用于北方说唱音乐“大鼓书”等各种鼓书伴奏，也适用于各地的曲艺演唱和鼓书伴奏。用单箭演奏，书鼓置于竹制鼓架的编绳上，架高90厘米左右，说唱演员左手执书板或梨花片，右手执鼓箭击鼓表
点鼓：又称“怀鼓”。16世纪初就已流行于苏南地区。呈扁圆形，鼓框用色木等硬质木材制作，中间微高，边缘渐低，鼓腔直径约18厘米，两面蒙以牛皮，用密排鼓钉绷紧。鼓棰用红木或竹制成，称为签子。
演奏时，奏者将鼓的一边直立在右膝上，鼓的一面朝前，右手腕部压住鼓的上方边缘，使之固定，同时用右手的拇指、食指、中指和无名指执鼓棰敲击。左手持板击节。用于“十番鼓”器乐合奏或昆曲清唱伴奏，一般是每拍敲一下，起掌握节奏作用。
战鼓：外形与大鼓相似，仅鼓身较低矮，故又有“扁鼓”之称。发音比堂鼓低，但很响亮。过去曾用于宗教音乐，在1723年建立的北京雍和宫里，藏有一面直径1米左右，鼓身仅高20厘米的扁鼓。如今主要用于民间器乐合奏、舞蹈、灯会、杂技团和锣鼓队。
板鼓：常与拍板由一人兼奏而得名，并有“单皮”（一面蒙皮）和“班鼓”（过去戏班专用）之称，是我国戏曲乐队中的指挥乐器。早在唐代（618～907）就已用于“清乐”中，那时称为“节鼓”。
板鼓构造独特，音色清脆。随着明、清戏曲艺术的发展。便世代相衍，流传至今，广泛用于昆曲、京剧、评剧、越剧、汉剧、豫剧、河北梆子、山东梆子、陕西梆子、山东柳子等地方戏曲伴奏和器乐合奏，也可以独奏（如苏南吹打中的快板鼓）。它在伴奏或合奏中，常常居于指挥和领奏地位。在京剧音乐中，凡人物出场、角色演唱、剧情变化，除用各种打击姿势及各种击音进行指挥外，还与拍板一起为唱腔打节奏，给锣鼓演奏增加花点，以及烘托舞台气氛和人物形象。
板鼓是形体矮小的单面鼓，鼓身用色木、桦木、槐木、桑木、榉木或柚木等硬质木料制作，由5块较厚木板拼合而成，鼓身直径25厘米，但绝大部分是木质板面，中间振动发音的鼓面仅有5～10厘米，鼓膛呈八字形，鼓边高9.5厘米。鼓皮用牛皮，张紧于整个板面直到底边为止。蒙皮的鼓膛部分又叫“鼓光”，是敲击发音部位。板鼓发音的高低，取决于鼓膛的大小和蒙皮的松紧。为保持鼓皮的张力，所钉鼓钉较多，并在底部箍以铁圈。
板鼓因适用的剧种不同，而在规格上有大鼓膛、中鼓膛和小鼓膛之分。小膛板鼓，中间的鼓膛直径仅有5厘米，鼓中间高11.5厘米，鼓下口直径23.5厘米，发音高亢脆亮，主要用于京剧和其他地方戏曲伴奏以及器乐合奏，适用范围较广。大膛板鼓，中间的鼓膛直径10厘米，鼓中间高11厘米，鼓下口直径24.5厘米，发音宽亮淳厚，适于南方的十番鼓使用，可独奏出快鼓段。中膛板鼓，中间的鼓膛直径8厘米，鼓中间高11.2厘米，鼓下口直径24厘米，发音介于大、小膛板鼓之间，多用于越剧、陕北和山西的地方戏曲伴奏，并在器乐合奏中使用。
演奏板鼓时，将鼓吊于木架上，使用两根藤或竹制的鼓箭敲击，不仅鼓心、鼓边发音高低有别，而且因使用了点箭（用鼓箭点击鼓面）或满箭（用鼓箭平击鼓面），发出的音响也不同。
排鼓：我国鼓类乐器中的新品种，解放后，我国乐器工人和音乐工作者，总结国内外鼓类乐器技术经验，根据民间常用的中型堂鼓和腰鼓改革而成，造形美观，音色丰富多变，具有民族风格，已成为民族乐队中的重要乐器，广泛用于器乐合奏、地方戏曲和歌舞伴奏。在一些歌舞厅经常看到的”架子鼓“也就是排鼓。
排鼓一般由5个大小不同、发音高低有别的鼓组成一套。每个鼓的两面外径相同而内径不一，可发出两个音高不同的音，共可发出10个不同的音。鼓的两面都装有调音设备，调音的幅度一般可达四度或五度，并可根据实际需要进行定音。鼓身固定在一个特制的鼓架上，鼓架上端为U型的叉架，中间为套管制成的立柱，下端为三角架。立柱可上下伸缩，以使鼓身随着演奏者的需要升降，鼓身装在叉架上，便于翻转进行音高选择。演奏时，排鼓多摆成一字形、八字形、半圆形或弧形。鼓面可倾斜15～45度，可供立击、坐击、侧击或斜击，可以进行拍击、轮击和交叉击等。
排鼓发音激烈、跳荡，中、低音宽厚雄伟，高音坚实有力，既保持了堂鼓的风格，又具有圆润、抒情的特点。由于具有不同音高、音色及轻重的变化，所以最适于大型民族乐队使用及鼓乐独奏，是一种色彩性的乐器。除可集群使用外，还可根据不同的需要，选择其音色和性能，单独抽出来用于地方戏曲和器乐合奏。它善于表现热烈欢腾的情绪，有丰合多彩的音响效果。
琴鼓：一种能够演奏旋律的渔鼓。它是成都民族竹管乐器业余研制组制成在四川民间曲艺“竹琴”的伴奏乐器启发下研制成功的，由16根长短不同的毛竹筒（或塑料简）构成，每根竹筒上蒙以牛皮或羊皮，通过竹制固皮圈紧固在竹筒的上口。竹筒分两排置于木质琴架上。演奏时，奏者双手各执一支竹制琴箭击奏，发出由（D～f1）16个音，音色柔润、清晰而明亮，既可用于器乐合奏或伴奏，也可用来单独演奏乐曲。
有大鼓、小鼓、定音鼓、康加鼓、邦戈鼓、爵士鼓等。
小鼓（又称小军鼓、响弦鼓），是一种具有响弦横置在鼓面的打击乐器。 常出现于军乐队、管弦乐团、管乐团等，以一线或者低音谱记谱。
定音鼓是打击乐器的一种。定音鼓是管乐队或交响乐队中的基石。
康加鼓是打击乐器的一种。一般为直径四十厘米，高度约为一米之鼓。常见为两个一组。
邦哥鼓是鼓的一种。多为两个一组，直径及高度均约为三十厘米。常用于拉丁音乐。
爵士鼓又名架子鼓，是一种。此乐器集合许多打击乐器为一体而由一人演奏。
