体长25-40厘米，体表黄色，布有红色至棕色条纹，侧线高位，背鳍、臀鳍和尾鳍透明，有黑色斑点。
背部有13根毒棘。背鳍很高，鳍棘细长，鳍膜深裂；胸鳍羽状，甚长大，伸越尾鳍基，鳍膜深裂，14枚；腹鳍胸位；臀鳍6-7枚，刺有3根；尾鳍圆形。鳍条的根部及口周围的皮瓣含有能够分泌毒液的毒腺。
有1跨脸颊的骨质脊和部分覆盖眼和吻的襟翼；两眼上方有数根触须。吻长而狭，背面中央凸起。眼中等大，上侧位。眼间隔狭而凹入。口端位，斜裂，上颌中央有一凹刻。上下颌和犁骨具牙，腭骨无牙。鳃盖骨具一扁棘；鳃孔宽大。体被圆鳞或栉鳞。
多栖息于温带靠海岸的岩礁或珊瑚礁内，也会在在桥桩、沉船残骸、水草丛中生活。活动深度范围通常为1-50米深，但也有栖居于深海300米左右的蓑鲉。
夜行性，海水鱼，夜晚于黑暗的水中缓慢地起伏背部和臀部的鳍条进行游动，太阳升起后则会躲藏于珊瑚及岩石的阴影中。 白天休息时会将头部低下，完全静止不动。同伴之间交流通过触觉、气味及分泌化学物质。
性格孤僻，喜独居。当遇到危险时，蓑鲉会尽量张开长长的鳍条，使自身显得很大，同时用鲜艳的颜色警告对方。如果遇到同样胆大的鱼，蓑鲉就会不停地伸缩全身的鳍条全身的鳍条，一会展开，一会收回。即使该种掉入掠食者的口腔内，掠食者也会因为蓑鲉全身的鳍条而难以进行吞咽，将它吐出的时候还会被毒棘刺伤，导致中毒。
蓑鲉处于珊瑚礁环境中食物网的最高级别。主要以甲壳类动物、无脊椎动物和小型鱼类为食。幼年蓑鲉每天进食5.5-13.5克，成年蓑鲉每天进食14.6克。一条成年蓑鲉每年会吃掉等同于其自身体重8.2倍的食物。
日落时分是蓑鲉的最佳捕食时间。在该时间段，所有的鱼及无脊椎动物都会回到其休息的地点，夜行性鱼类则出来觅食。因为周围的动物都已经准备休息，所有蓑鲉不需要耗费过多精力去寻找猎物。通常该种会静悄悄地在珊瑚礁周围游动，不经意间突然进行攻击并捕捉受害者。当蓑鲉企图猎食小鱼的时候，通常会展开胸部的所有鳍条来遮住自己尾鳍的运动，加上自身鲜艳的颜色与珊瑚礁背景融为一体，猎物就不容易受到惊吓。从而令捕猎变得更容易。
蓑鲉以大口吞噬的方法袭击猎物。由于此过程太过迅速而圆滑，与受害者一同的其他鱼可能都没有反应过来。因此蓑鲉可以继续追捕其他不知情的鱼。
该种有时也会在空旷的海面进行捕猎。其会在离水面20-30厘米深度的区域观察小鱼群，当小鱼群跃出水面企图躲避另一位捕食者时，蓑鲉会游到它们的下方等待它们落回水中，然后进行攻击。
如果两条雄性蓑鲉在捕食时相遇，那么更具有攻击性的雄鱼会变暗自己的体色，并将自己的毒棘指向另一条雄鱼。而弱者则会折起胸鳍，然后游走。
该种自然分布的地区有：美属萨摩亚，澳大利亚，文莱达鲁萨兰国，柬埔寨，中国，圣诞岛，科科斯群岛，库克群岛，沙群岛，西沙群岛，斐济，法属波利尼西亚，关岛，印度尼西亚，日本，基里巴斯（吉尔伯特岛，基里巴斯岛岛，凤凰岛），韩国，马来西亚，马绍尔群岛，瑙鲁，新喀里多尼亚，新西兰，纽埃，诺福克岛，北马里亚纳群岛，帕劳，巴布亚新几内亚，菲律宾，皮特凯恩，萨摩亚，新加坡，所罗门群岛，泰国，东帝汶，托克劳，汤加，图瓦卢，美国（贝克岛，莱恩群岛），瓦努阿图，越南，瓦利斯和富图纳。
该种自然分布的海域为：东印度洋，东、西太平洋中部，西南、东南太平洋。
只有在繁殖期，蓑鲉才会和其他同类有所接触。在这种情况下，一条雄鱼会被多条雌鱼追求，数条鱼一起行动，形成一个有3-8条鱼的鱼群。
当蓑鲉准备繁殖的时候，其两性之间的外貌差异会变得较为明显。雄鱼体色变暗，发黑，颜色显得更均匀，白色条纹不明显。已经孕育成熟鱼卵的雌鱼体色会变的苍白，腹部、咽部及吻会变成白色。这样的颜色变化对雌性找到雄性更加容易。
求爱会在黑夜即将来临的时候开始，一般是由雄鱼发起的。当一条雄鱼找到一条雌鱼的时候，雄鱼会躺在海底面，眼睛望向水面，同时用腹鳍支撑着自己，然后围着雌鱼转圈。转了几圈后，雄鱼开始游向海面，雌性尾随其后，途中还会抖动自己的胸鳍。在交配产卵之前，两条蓑鲉可能会在水中沉浮升降数次，最后一次结束时两条鱼会在水面下盘旋游动。雌蓑鲉随即释放出它体内的卵。卵囊中有2根中空的粘液管，因此它们可以紧贴着水面漂浮。约15分钟后，卵囊的粘液管被海水灌满，其变为直径2-5厘米的椭圆体。在这些粘液构成的卵囊中，有1-2层的独立卵体，每颗卵囊含独立卵子数量2000-15000枚不等。当雌鱼产卵完毕后，雄鱼便释放自己的精子，精子会穿透粘液质卵囊并使内部的卵受精。
在求偶期。雄性蓑鲉的性格会变得异常激动和易怒，当有其他雄性蓑鲉或非同类物种进入其领地的时候，此雄鱼会将自己的毒刺指向入侵者并靠近，然后在毒棘对准入侵者的情况下在它的周围四处游动。接下来，两条雄鱼会面对面“坐”在一起，攻击者会用捕食时抖动脊椎的方式向着入侵者示威，随后攻击者晃动头部，试图去咬入侵者的头部。此时攻击者要么被严重刺伤，要么会进行下一轮攻击，直至入侵者逃离。
单一物种，无亚种分化。
蓑鲉在其原生地内分布广泛。且被引入西大西洋，在那里该种的数量增长十分迅速。没有已知的严重威胁，因此被《世界自然保护联盟》（IUCN）列为“无危”。
蓑鲉被列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2016年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
