国外分布于缅甸、马来半岛、孟加拉、中南半岛、苏门答腊、婆罗洲、菲律宾群岛、新内几亚岛；中国产于云南、广西、广东、福建、海南、浙江、江苏等省区。
淡水龟鳖类中体形最大的一种，体长为80～120cm，体重约50～100kg左右，最大的超过100kg。外形和常见的中华鳖很相似，浑身都被以柔软的皮肤，没有龟类那样的角质盾片，背、腹两面由骨板包被，左右两侧连结起来，形成一副特别的“铠甲”，但也与中华鳖有很多区别，除了体形较大之外，吻部极短，不像中华鳖那样长而尖。它的头部较钝、宽而较扁，鼻孔小，位于吻端，吻部较短，不突出。身体扁平，呈圆形，扁而薄，背部较平，背甲不凸起，呈板圆形。颈的基部和背甲的前沿较为光滑，后部有瘤状的突起。背部呈褐黄色或褐绿色，头部、腹部为黄灰色，尾巴和后肢为黄灰色，后肢的腹面有锈黄色的斑块。第三、第五趾的趾端具爪，趾间的蹼较大。肛门呈灰黑色。
可在水里和陆地生活，脊背隆起与龟类似，甲壳的边缘有肉裙。没有耳朵，全凭眼睛。雌性体积一般比雄性大，部分可以达到一倍以上差距，在水中时，水面上有吐出的津液，是一种通过口器排泄体内废物的动物。
栖息于江河、湖泊中，善于钻泥沙。以水生动物为食。
行动迟缓，代谢低，耐饥能力很强，温度过高、过低均进行休眠。
鼋不常迁移，喜欢栖息在水底。只有在其栖息地发生改变时，才会被迫迁移，并有结群现象。鼋是夜行性动物，常在晚上游到浅滩觅食螺、蚬、蛙、虾、鱼等动物，且食量极大，通常它能一次吃进相当于体重 5% 的食物，然后半个月内可以不再进食。捕食时，鼋会潜伏于水域浅滩边，将头缩入甲壳内，仅露出眼和喙，待猎物靠近时，发出致命攻击。鼋不仅能用肺呼吸，还能用皮肤，甚至咽喉吸氧，进行呼吸，正是这种特殊的生理功能确保了鼋在水底冬眠时不被淹死！每年 11 月鼋都会准时开始在水底冬眠，一直到翌年 4 月，长达半年之久，可谓“睡神”。而在夏秋季节鼋会每隔一段时间浮出水面进行换气。
浮出水面时一般都是头部朝下游动，但是在夏季有时也会头部朝上游动而浮起来，民间则认为这种行为预示着暴风雨即将来临，因此称其为“气象预报员”。它的牙齿锋利，主要吃螺、蚬、蚌和鱼、虾等，食量也很大，在交配季节至冬眠之前，一次进食量可达体重的 3～5% 左右。它还有较强的耐饥能力，被捕捉后常常先绝食 10～20 天，并且将已经吞食的食物都统统吐出来。
鼋在每年春季和夏季交配繁殖，5～9月为繁殖期。雌性大多在夜间上岸，到向阳的沙土地上掘穴产卵，每次产十几枚到数十枚不等，多达100 枚，卵圆形，圆形，具有白色钙质卵壳，直径约40mm，产卵之后用沙土盖好，还要在上面爬上几圈，作为伪装，然后从另一条路返回水中。它的卵靠自然温度孵化，大约40～60天孵化出幼体。幼体出壳之后便自行爬到水中，先在浅水地带活动和觅食，体重达到1.5kg时再游到深潭中，俗称“沉潭”。每年11月至翌年4月为冬眠期，大约长到体重为15kg左右时达到性成熟。
保护级别
鼋的濒危处境引起了人们的高度重视，1989年，它被列为国家一级重点保护野生动物。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2013年濒危物种红色名录ver3.1—-濒危（EN）。
列入《华盛顿公约》（CITES ）附录Ⅱ。
列入中国生物多样性红色名录——脊椎动物卷，评估级别为极危（CR）
