巨螯蟹体重16至20千克，平均长度3米，双螯张开跨度可达4.2米。体内有极灵敏的感震器官，可分辨海面上的运动物体，而且这种蟹在水中活动异常灵活敏捷。巨螯蟹体形呈梭形，两端尖尖，10条蟹爪既长又锐利，特别是那对螯似钢钳，非常强劲有力，全部爪子展开来，可覆盖3米直径的范围。
巨螯蟹属于短尾下目，虽也称为蟹，但与短尾次目中真正蟹类不同。该蟹的身体分为头胸部与腹部。头胸部的背面覆以头胸甲，额部中央具第1、2对触角，外侧是有柄的复眼。口器包括1对大颚，2对小颚和3对颚足。头胸甲两侧有5对胸足。腹部退化，扁平，曲折在头胸部的腹面。雄性腹部窄长，多呈三角形，只有前两对附肢变形为交接器；雌性腹部宽阔，第2-5节各具1对双枝型附肢，密布刚毛，用以抱卵。
日本巨型蜘蛛蟹虽然不是最重的，但却是名气最大的节肢动物。钙化的甲壳只有约37厘米长，但拉伸时，除了身体，一个螯足可近4米长。 背甲为子圆形和梨形。头部较窄，头胸甲宽40多厘米，雌性虽然腹部较雄性略小，但头部则往往更宽。刺和粗短的结节（增生）覆盖着甲壳，壳体的颜色范围为暗橙色到浅棕色。它们具有很神秘的色彩，终身无法改变颜色。头上的背甲扩展的形状为两个细长的刺，从两眼中间突出部分。吻前部形成剌。
甲壳的生长往往贯穿整个成年期，但走路的爪和螯足则大大延长了生长期。蜘蛛蟹是众所周知的具有长而细的足，像头胸处的甲，足也是橙色，但上面布有斑点状和斑驳的橙色和白色。巨螯蟹简单地在向内弯曲并扬抑行走。这些可以协助该生物在登山时拿起或抓住物体，而防止滚落。成年雄性的螯远远长于任何的走路的腿，左右螯具有相等的尺寸。雌性具有的螯比其它步足短。它们的腿虽然长，但很脆弱。一项研究报告说，近四分之三巨螯蟹都至少缺一肢。这是因为，四肢长，接合到生物体的身体的牢固性就会较差，并由于敌害和渔网挂住而容易脱落。
巨螯蟹是生活在日本海深海底层的一种巨型尖头蜘蛛蟹。最常栖息的大陆架和斜坡的沙滩和岩石底部，平均深度在150-300米，一般在水深180米左右活动。在产卵季节，蟹花大部分的时间在停留在浅水域，50米左右。在骏河湾，则生活在水深300米，温度大约是10摄氏度。年轻的螃蟹在气温升高时大多生活在较浅的地区。
巨螯蟹终年活动于水温10摄氏度左右的深海水域，只有繁殖季节才出现在浅海水域。靠捕食鱼类为生。别看它们身躯庞大，动作却十分灵敏，在它眼前游过的小鱼，几乎没有一条能逃脱它的巨大螯钳。为了寻找攻击对象，这种蟹会悄声无息地潜伏在海底，利用两只潜望镜式的眼睛，同时利用体内的感震器，分辨自身周围的物体。发现附近有食物时，就会以最快的速度冲过去，凭着8只锐利的爪子，狠狠在缠住拼命挣扎的食物，然后再用两只又大又坚硬的螯钳，去攻击猎物，直到猎物遍体鳞伤、精疲力竭死去，接着便把猎物吃掉。
分布于日本附近太平洋沿岸，水深50-300米。大多仅限于日本列岛，通常在北纬30至40度之间。最常发现在相模、骏河和土佐湾，以及关纪伊半岛的海岸。已经发现南至俄罗斯远东和澳大利亚，中国台湾东部。这是因为拖网渔船或极端天气而使人们能够更多的往南扩大活动范围。
平时生活在深海，只有春季才到浅海来繁殖。卵生。这些蜘蛛蟹在初春季节交配，从1月至3月。交配行为很少被观测到。雄蟹将精子保持在精荚中，其使用前被插入到女性的两个螯中的腹部。尽管青少年成长阶段在实验室已有充分的证据，但在自然栖息地的信息还是相当稀少。一只雄体往往每个繁殖季产150万粒卵，但只有少数能存活下来。卵粒直径在0.63-0.85毫米之间。孵化时间是10天左右。养殖时间为一年左右，但确切的成长时间还不了解。
据英国《每日邮报》2010年2月12日报道，英国伯明翰英国国家海洋生物中心展出了一只英国有史以来最大的巨螯蟹。这只巨螯蟹取绰号为“卡拉贝兹拉”（Crabzilla），蟹体虽只有一个篮球那么大，可脚展开后的全长却是3.5米，几乎和一辆车一样长了。
据英国《每日邮报》2016年6月16日报道，水生科学家希尔-马里斯日前在墨尔本的菲利普港湾拍摄到了令人瞠目结舌的一幕。成千上万只蜘蛛蟹齐聚海底，开始了一年一度的大迁徙。数量庞大的蜘蛛蟹一只挨着一只，有的甚至还叠在一起，望不到头。它们浩浩荡荡的向前迁徙，壮观无比。希尔表示，蟹群要进入浅水区蜕皮，而这一时期它们很容易受到海豹、鸟类和海豚之类的捕食者的攻击，所以它们就会成群结队的一起行动来保护自己。这是世界上最壮观的海上迁移。
巨型蜘蛛蟹是世界上最大的甲壳动物，极像一只巨大的毒蜘蛛。因翻译上的错误，国内有人将其错误地称作“巨型杀人蟹”。一只成年甘氏巨螯蟹体宽可达30厘米，当它伸开锋利的蟹爪时，足有3米多长，最大的可达4米。
世界上现存最大的蜘蛛蟹是生活在日本海域的甘氏巨螯蟹，它们也是现存节肢动物中个头最大的，是生活在日本东南沿海海域中的奇特生物，也是国内流言中所谓“杀人蟹”的原型。这种已知世界上现存体型最大的甲壳类动物生活于深海底层。由于没有游泳肢以及气室或气囊，甘氏巨螯蟹完全不具备游泳或浮水的能力，只能在海底以不快的速度爬行觅食。那么它是如何“杀人”的呢？
其实，“甘氏巨螯蟹杀人”源于一个翻译上的失误。和许多蟹类动物一样，甘氏巨螯蟹有食腐的习性，常在海底捡食各种动物的腐尸，所以它在英文中有一个俗名是“Dead Man Crab”。然而，“Dead Man Crab”在传入中国时被人错误地翻译为“杀人蟹”，随即又衍生出了一些子虚乌有的故事，这才使甘氏巨螯蟹无端背负上了杀人的“罪名”。实际上，甘氏巨螯蟹非但杀不了人，在其主要分布的日本海域还时常被当地渔民擒获，沦为人类的食物或水族馆的“阶下囚”。
