自古以来，世界各国的渔夫和水手们中间就流传着可怕的海中巨怪的故事。在传说中，这些海怪往往体形巨大，形状怪异，甚至长着七个或九个头。其中较早的记载的当属1752年卑尔根主教庞毕丹在《挪威博物学》中描述的“挪威海怪”，据说，“它背部，或者该说它身体的上部，周围看来大约有一哩半，好像小岛似的。后来有几个发亮的尖端或角出现，伸出水面，越伸越高，有些像中型船只的桅杆那么高大，这些东西大概是怪物的臂，据说可以把超大的战舰拉下海底”。
十九世纪以来，随着现代动物学的发展，过于荒诞的海怪传说逐渐消失。但还有一些报道，值得注意。1861年11月20日，法国军舰“阿力顿号”从西班牙的加地斯开往腾纳立夫岛途中，遇到一只有5-6米长，长着两米长触手的海上怪物。直到1877年，人类才首次在北大西洋纽芬兰的海滩上找到了一具大王乌贼的尸体，并据此制作了基本完整的大王乌贼标本。
比利时的动物学家海夫尔曼斯搜集并分析了从1639年至1966年三百多年间共五百八十七宗发现海怪的报告，排除可能看错的、故意骗人的和写得不清楚的，认为可信的有三百五十八宗。他把这些报道中所有的细节输入电脑分析，得出九种不同的海上怪物。虽然这些报道中仍不免有夸张成分，但其中至少有一种从前人类认为“不可能存在”的海中巨怪到证实：那就是大王乌贼。
由于大王乌贼整体的标本不多，加以“种”级阶元的分类性状不够明确，虽然从1875年到现在，共描述过20个种，但有的种仅根据一个标本的个别性状建立，有的种的界限尚存在淆。文献记载一般都以单型种为基础进行记述。
世界范围内都有分布，其分布区域与大陆架和岛屿相关。在热带和极地高纬度海域很少有分布。
发现处：纽芬兰岛东南、佛罗里达东部、夏威夷群岛海域。
搁浅处：日本海、日本列岛南部、澳大利亚东南、新西兰周围、格陵兰岛西部、冰岛、挪威海、北海、大不列颠岛、爱尔兰岛、比斯开湾、纽芬兰岛（东部、西北和西南）、佛罗里达（东部、南端和西部）、加利福尼亚半岛北部海域。
捕获处：挪威西南、纽芬兰岛东南、加那利群岛、马德拉群岛、加利福尼亚北部、南非西南海域。
堪察加半岛东部和南部、中国黄海南部、澳大利亚西南、新西兰的北岛东南、南非（东南、南部和西南）、加那利群岛、马德拉群岛、冰岛东部、纽芬兰岛南部和东南、加利福尼亚半岛北部、智利西部海域为抹香鲸胃采获处（其中发现大王乌贼的角质颚或躯体部）。因抹香鲸洄游的长距离性，在其胃中发现的大王乌贼，不一定就是在该海域捕食的，但与大王乌贼的捕获处或搁浅处有联系。
大王乌贼体圆锥形，后部陡然瘦狭，胴长约为胴宽的4倍，体表具大小相间的近圆形色素体。肉鳍短，鳍长约为开长的1/3，两鳍后部相接略呈桃形，无前鳍垂，鳍与外套相连。口膜连接肌丝与第4对腕背缘相连。第1腕较短，其他3对腕较长，长度相近，腕式一般为3>2>4>1；第2-4腕长约为胴长的4/5，腕吸盘两列，吸盘内角质环具齿；雄性第4对腕茎化，顶部吸盘特化为两行肉突。触腕十分延长，约为腕长的2.5-4倍；触腕穗细长，吸盘4列，可分成明显的腕骨部、掌部和指部；掌部中间两列吸盘扩大，吸盘具尖齿；腕骨部具密集的吸盘簇，吸盘6-7列，其间点缀半球形球突；触腕柄（几乎全柄）具成对交替排列的吸盘和球突，由近及远排列渐密。内壳披针叶形，叶轴粗，叶轴边肋细，内壳后端具中空的狭纵菱形尾椎。无发光器。
大王乌贼是大洋性头足类中游泳能力较弱的种类之一，其漏斗锁简单平直，喷水能力弱，鳍小，划水能力不大。大王乌贼的头部、胴部和腕部肌肉中的氨离子浓度较高，氨离子比重略小于海水，因此能够获得较大的浮力。大王乌贼体表，特别是背部的色素细胞很发达，甚至内脏表面也有暗红色的色素沉淀。体表色素细胞的膨胀和收缩，使体色迅速改变，成为大王乌贼的一种保护适应性。
大王乌贼以其他头足类（如：帆乌贼和柔鱼）以及小型鱼类为食。
在大王乌贼栖息的深度，唯一的光线来自生物体自身的发光，那常常是生物为了获得光线，而在发光器官中精心培育的细菌所发出来的亮光。与生活在同一水深的鲸鱼不同，大王乌贼有着巨大的眼晴，所以，它们很可能在捕猎时会用到一部分视觉功能。
一个成熟雌体产卵超过5000枚，多的可达百万枚，卵较小，微白色至乳白色，长0.5-1.4毫米、宽0.3-0.7毫米（依据发育期不同而变化）；卵包于卵鞘中，分批成熟，分批产出。雄性成熟胴长较雌性小（已知一尾胴长167毫米的雄性即性成熟），第4对茎化，细长的精荚通过茎化腕输送到雌性体内，精荚长100-200毫米。关于大王乌贼的繁殖与发育过程还不清楚。
大王乌贼在渔业上为潜在经济种。截止2001年尚无商业性开发，肉具酸味。在北大西洋（纽芬兰和挪威）、南冰洋、新西兰和北太平洋的资源较为丰富。
大王乌贼（Architeuthis dux）列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2018年 ver 3.1——无危（LC）。
关于大王乌贼与抹香鲸之间的流传着一些报道和听闻录，但均没有证实。有残留在抹香鲸头部和口边的大王乌贼吸盘印痕，可以证明这种战斗的真实性。1978年4月，在中国山东胶南海域搁浅的一头雄性抹香鲸的头部下方，发现大型头足类的吸盘印痕，吸盘直径有40毫米和20毫米两种，经鉴定为大王乌贼触腕穗中部大吸盘和两边小吸盘的印痕，印痕中部的鲸肉大部被吸出，仅有一小部分粘连，足见争斗的激烈程度。世界其他海域的专题报告中，也有类似的记载。
