弓头鲸是蓝鲸的亲戚，它也是一种须鲸，以小型甲壳类动物和浮游生物为食。弓头鲸又叫北极鲸或格林兰露脊鲸，是生活在北极地区寒冷水域的勇敢生物。在这些困难的条件下，弓头鲸的体型仍然惊人，堪比蓝鲸。一头成年雌性弓头鲸可以长到22米长，而一头雄性鲸鱼可以长到18米长。它们也很重，一生中可以达到令人印象深刻的150吨。然而，普通的弓头鲸通常体重在75-100吨之间。弓头鲸寿命很长，到目前为止它们是地球上寿命最长的哺乳动物。一些弓头鲸被发现身上卡着象牙长矛的尖刺，这些都是200年前的捕鲸者捕捉失败留下的。目前已知的最古老的弓头鲸的寿命至少有211年。弓头鲸的天敌有虎鲸和人类。
弓头鲸生活在极地地区。常发现于北半球的寒冷水域，居住地随着冰的漂移而改变。在夏天，也会在海湾、海峡、河口生活。
地域：加拿大、格陵兰岛、美国
水域：北冰洋、大西洋东北及西北北部、太平洋东北及西北
弓头鲸体长21米，体重190000公斤，雌性比雄性大。体色呈深色，无背鳍，上颚窄，下颚呈弓形。有长达3米的鲸须（为同类动物中最长者）以滤食水中的小动物，在耀眼的阳光下，鲸须常反射出绿色的荧光。和南北露脊鲸一样，弓头鲸的口腔前方并没有鲸须。
唇线长而且弯弓状，喷气孔后方凹陷显著，头部约占体长的1/3，背部浑圆，没有背鳍隆突或脊，体型大而短胖，黑斑点排列如项链（有个体差异），下巴上有不规则的白色斑块（有个体差异），胸鳍宽大，呈桨状，皮肤光滑没有长皮茧或肉瘤，体色呈黑，蓝黑，暗灰或深褐色，有的会掺杂大片灰色斑块，尾干最细的部分有浅灰色斑块两个喷气孔分得很开，喙形上颚狭窄，下巴呈白色末端尖锐，后喙稍微向内凹，中央凹刻明显，尾鳍的宽度可几乎达到全身体长的一半，尾鳍背面的后缘可能呈白色。
颅骨大而厚实，用以自水下撞击冰面呼吸（有伊努伊特人报告，其撞穿的冰层可达60厘米厚）。
鲸脂厚达43~50厘米，比任何其他动物都厚。
从侧面看，大多数成鲸在海面上会呈现两个明显的隆起。前方的三角形隆起是弓头鲸的头部，之后的下凹部分是颈部，后端的圆形隆起则是延伸至尾鳍的背部。注意其光滑的背部并没有背鳍或脊。年轻的个体从侧面看得较浑圆，自吻部到尾鳍只呈现一个圆弧。
弓头鲸泳速缓慢，通常独来独往，或者结成最多六头的小群体。一般而言，在海面浮游1至3分钟，喷气4至6次。可能潜行至水深超过200米处，最多可以在水中逗留40分钟，但并非潜水能手。弓头鲸偶尔会跃身击浪，鲸尾击浪，胸鳍拍水以及浮窥，但是一旦开始，可能就会连续进行（曾有75分钟内64次的记录）。通常单独进行，典型的方式是垂直跃出水面，躯体的后半部通常保持在水中，最后再侧向一边入水。大部分的跃身击浪都在春季迁徙时出现。垂直出水，可看到1/2-3/4的躯体，通常会固定以身体某一侧回落水中；仔鲸会戏弄水中的物体。经常与一角鲸，白鲸结伴，是生活在北极的唯一大型鲸豚类动物。
在海面，海面下或者沿着海床摄食。可能会张着大嘴缓慢地在海面移动；有时会合作摄食。
捕食磷虾和浮游动物。
弓头鲸到10至15岁时达到性成熟。其交配期约在每年的3~8月，受孕期主要在三月，5月是生产高峰。交配时组合可以是一雄一雌或数组雄性群体与1~2头雌鲸。每3~4年雌鲸会诞下一头幼鲸，幼鲸出生时长约4.5米，重1公吨。1岁时可成长至9米。仔鲸的大小从略低于平均体长的3.6米到5.2米不等；在第一年内体长可变成两倍。
弓头鲸数量不多，而且栖于遥远，酷寒的环境中，使得研究难以进行，因此人类对其了解甚少。某些仔鲸初生时体色较淡（有些几乎呈白色），而后会随着年龄逐渐变暗，与成鲸相较，仔鲸通常比较矮胖，更具桶状，体色呈淡淡的蓝黑色，有时透过水面看起来会呈淡灰色，后缘可能有些突出，尾鳍呈暗灰或黑色（隧毛的颜色淡些）
曾估计寿命约60~70年，与其他鲸类相若。但在1993、1995和1999年在鲸体内发现旧的象牙矛尖，触发了对鲸眼结构的研究，因此可以得出可靠的结论：至少部分个体是可以活到150~200岁的。另一项研究则显示雌鲸到了90岁仍然有生殖能力。由于其寿命之长，雌性也可能有更年期的现象。这从极大的个体并无幼兽在侧的情形中得到证实。
威胁
自古以来弓头鲸因为其脂肪、肉、油、骨和鲸须而被人类捕猎。在古老的鱼叉上可能沾有鲸脂，从而判断其年龄和被捕方式。它们与其近亲露脊鲸都有泳速缓慢和死后在水中漂浮的特性，因而成为了捕猎的上选。在商业化捕鲸时代来临以前，北方的水域估计有超过5万头弓头鲸。自1611年在斯瓦尔巴德群岛和格陵兰周围水域开始商业捕鲸，把当地增长缓慢的弓头鲸捕杀殆尽以后，人们便到新的海域继续捕鲸。在北太平洋的捕鲸活动始于19世纪中期，只花了20年的时间就把超过60%的鲸猎杀了。
同时，自1970年代以来，在北极地区的石油和天然气的勘探和开采活动以及环境威胁,如污染和旅游，可能影响弓头鲸生存。
现状
作为弓头鲸数目下降的主要原因的商业捕鲸活动已经中断，其中阿拉斯加（又称白令-楚科奇-波弗特群）的族群自此恢复过来，但当地的居民每年仍然捕猎少量鲸（25~40头/年）作基本食粮,但这并不影响其复原。1990年其数量仍维持在7,800头，大约是大规模捕鲸前的41%。其他族群的情况资料较少，但估计数目已经很少，大概只有数百头。故全球数目约为8,000至9,000头。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
本种在1758年首次见于林奈的《自然分类》（Systema Naturae）第十版。其属名Balaena一直以来都只有一种。而在1849年由丹麦生理学家、动物学家丹尼尔·腓特烈·埃施里赫特（Daniel Frederik Eschricht）提出的Leiobalaena是其异名。
弓头鲸在分类上一直与露脊鲸分开，自1821年约翰·爱德华·格雷的研究把后者辨别出来以后一直如此，但这种分类并没有基因支持。的确，科学家认为两者的区别比弓头鲸与须鲸科的小。在未来的分类中两属的四个品种有很大机会被划入同一个属中。
在化石纪录方面，在中新世（距今约1000万年）至更新世（距今约150万年）中五种同属的化石中，Balena prisca可能与现代的弓头鲸一样。这与更早的化石纪录，埋藏于距今2300万年前南美洲地层中的、与之最接近的Morenocetus中间有一段空隙。
脂肪层最厚的动物：脂肪层最厚的动物是北极露脊鲸，其脂肪层的厚度可达40厘米。（吉尼斯世界纪录）
