管状蠕虫又名管蠕虫、管栖蠕虫，是一种大型动物，身长能达到1~2米，直径约数厘米。它们上端是一片红色的肉头，下端是一根直直的白色管子，管状蠕虫因此得名，这也让它们看起来很像白茎红花的巨型花朵。管状蠕虫很有可能是最长寿的动物——科学家估计有些个体可能已经活到了250岁。
管状蠕虫的底部紧紧地粘在海底底层岩石上，红色肉头部分可以活动。红色的肉头有许多片状触手沿着一条中轴线紧密堆积起来，触手上生长着更小的羽状绒毛，看上去像一根美丽的羽毛。平时蠕虫的“羽毛”喜欢伸出管外，在海水里尽量舒展，但是当螃蟹或是科考的机械手不小心触碰了它们的时候，就会整个儿缩进白色硬管，躲着不出来了。管状蠕虫有性别，有心脏，但没有嘴和消化系统，在管状蠕虫的体内聚集着数以亿万计的共生菌，正是在这些细菌的“供养”下，管状蠕虫才得以生存。
管状蠕虫体内的共生菌从热液中获取硫离子，又从海中获得氧气，合成管状蠕虫生存所必须的有机物。所以管状蠕虫必须生活在能同时接触到海水和热液的区域，它们将身体白色的管状部分固定在热液附近以获取硫化物，而将红色的肉头部分漂浮在海水中，与海水充分接触以获取氧气。这样，管状蠕虫底部处于20℃左右的热液附近，上部却接近2℃的海水中，身体跨越十几度的温度梯度，这在其他生物中是极为罕见的。
生活在阳光完全照射不到的深海的管状蠕虫，居然有着和哺乳动物一样鲜红的血液。蠕虫的血液中充满饱和铁质血红蛋白，这也是它肉头部分有着美丽鲜红色的原因。
管状蠕虫生活的海底热液区高温高压，还充满着氢气和硫化氢，对于任何一种我们熟悉的生物来说，只要摄入微量硫化物，就会使血液中的一种酶失活，生物就会因为无法呼吸而立刻死亡，因此硫化物对于生物来讲是剧毒的。但管栖蠕虫的血液中有一种特殊的血红蛋白，它们能与硫化氢结合，然后将后者运往共生菌聚集的地方。既防止了有毒气体与酶结合，又避免了中毒。
管状蠕虫是深海海底热液区的代表性物种。
目前已探知的海底热液地区有：Mohna海岭、南大西洋海岭、卡尔斯伯格海岭、巴布亚新几内亚的Ambitle岛以及加拉帕戈斯群岛。
科学家日前在美国加利福尼亚州沿海岸发现了两种新的原始蠕虫，与人类之前发现的深海类蠕虫不同这两种蠕虫以鲸鱼骨头为食。科学家将其称为“食骨类”蠕虫，并且在生物分类中为它们设置了一个新属，命名为Osedax，其拉丁语词源的意思是“吞吃骨头的”。科学家说，这种蠕虫并没有“胃”，但它身上的寄生细菌却能够帮它从鲸鱼骨中吸取营养，并把营养储存到它的根状器官中。 海洋学家格雷格·卢斯等人首先在加州蒙特里湾280米深的海水中首先发现了一种雌性管状蠕虫，这类蠕虫如同人的食指大小。它当时正吸附在一具灰鲸的腐尸上。他们起初很吃惊，因为只能找到雌性蠕虫。“但随后我们在它的体内找到了雄性蠕虫，雄性蠕虫刚进入成虫期，已可以看到体内的精子。” 科学家说，这类蠕虫的生活方式表明，在缺乏营养物质的海底环境中，死去的鲸可以成为巨大的能量来源，成为深海生态系统中的重要环节。人类对鲸进行滥捕滥杀，可能会损害深海的生物多样性。 最新一期美国《科学》杂志上有报告说，新型蠕虫是在太平洋底部一副鲸的骨架上发现的，该区域水深约3200米。这些蠕虫既没有嘴，也没有消化器官，它们通过附肢里共生的细菌摄取营养。附肢的形态像树根，可用于在鲸骨髓里“挖掘”，细菌将骨中的脂肪转化成糖，蠕虫就靠这些糖生活。 人们曾经认为，深海海底是生命的荒原，因为那里黑暗而且营养物质匮乏。但自1977年以来，在海底喷出热水和矿物质的热液喷口附近，发现了多种蠕虫和细菌。有的蠕虫与细菌共生，靠细菌分解硫等无机物生活。DNA分析表明，新发现的靠鲸骨生活的蠕虫，与海底热液喷口的蠕虫亲缘关系很近。
