恐怖鸟身高达3米，体重400公斤，是一种不能飞翔的鸟类，这个现已灭绝的巨鸟家族被称为恐怖鸟。它们天性喜好食肉猎杀，可以一口吞下一只狗，还具有惊人的奔跑速度。当它将猎物尸体饱餐一顿后，会用强壮的腿部把猎物骨头击碎，吸食碎骨中的骨髓。
恐怖鸟的体态与鸵鸟十分相似，但是恐怖鸟却是一种食肉动物，拥有着强壮的双腿，快速奔驰在数百万年前的南美洲，厚重有力的脚爪可将猎物置于死地。
恐怖鸟家族中体型最小的种类只有8公斤重，它除了没有翅膀之外，身体特征与鹰十分相似，体型最大的种类有3米高，重400公斤。在1万年前的地球，恐怖鸟无疑是恐龙的接班人，成为地面上最可怕的掠食动物。
恐怖鸟其下有5个亚科，包含了13个属及17个种：
雷鸣鸟亚科（Brontornithinae）
巴西副雷呜鸟（P. brasiliensis）
P. fortis
梅氏雷鸣鸟（B. burmeisteri）
雷鸣鸟属（Brontornis）
Physornis
副雷鸣鸟属（Paraphysornis）
恐鹤亚科（Phorusrhacinae）
泰坦巨鸟（T. walleri）
D. pozzi
长腿恐鹤（P. longissimus）
恐鹤属（Phorusrhacos）
Devincenzia
泰坦鸟属（Titanis）
巴塔哥尼亚鸟亚科（Patagornithinae）
A. steulleti
A. abbotti
P. marshi
巴塔哥尼亚鸟属（Patagornis）
Andrewsornis
Andalgalornis
Psilopterinae
P. itaboraiensis
P. simplex
P. bachmanni
P. lemoinei
P. affinis
P. colzecus
Psilopterus
Procariama
Paleopsilopterus
Mesembriornithinae
M. milneedwardsi
M. incertus
Mesembriornis
依个分类无包括喺欧洲发现嘅Sophiornithidae，依类动物後嚟发现系猫头鹰嘅原始亲属。
在恐怖鸟生活的那个时期，南美洲还是一个漂离的大陆板块，在这个与其他陆地隔绝的世界，没有更强壮的掠夺动物与恐怖鸟竞争，同时，恐怖鸟也没有天敌，因此它当上了南美洲的霸主。
目前，科学家对恐怖鸟的生活习性了解甚少，考古界发现骨骼完整的恐怖鸟化石寥寥可数。现今世界上任何一种不能飞翔鸟类的体型都不可能比恐怖鸟大，鸵鸟的体型很大，与恐怖鸟有相似之处，却是一种典型的素食主义者，而且鸵鸟体型不如恐怖鸟那样强壮有劲，更不具凶残嗜血的掠食习性。
恐怖鸟是在18世纪的后期发现的，而且人们认为它在6500万年前恐龙灭绝后成为南美洲大陆上最凶残的捕食者。3年前，一位高中生在阿根廷的巴塔哥尼亚地区发现了该新物种的化石。齐亚比和他的同事一起检查了这些化石，发现该物种的头骨和脚骨化石保存完整，而且判断出它大约生活在1500万年前。
头骨除了稍微有点变形之外，保存的非常完整。齐亚比说：“这是至今发现的‘恐怖鸟’化石当中保存的最完整的。我们还发现了它的一些脚骨化石，它非常有价值，因为它可以帮助我们推测出该新物种跑动时的速度。”
一些不完整的化石记录使人们提出了关于不同种类的“恐怖鸟”的速度和敏捷度的问题。
科学家也曾挖掘出了许多更小一点的“恐怖鸟”物种化石，大约只有60厘米到90厘米高。但这种最大的“恐怖鸟”物种化石却比较少见。数十年来，科学家通过比较各种不同体积的鸟类认为，个体越大其运动越缓慢和迟钝。
可是，奇亚比和他的同事说，通过分析该新物种的头骨和脚骨后发现这种“恐怖鸟”新种不仅动作敏捷而且迅速。因此，奇亚比认为物种个体越大其行动越缓慢的论断是不正确的。奇亚比估计这种新物种奔跑的速度大约和鸸鹋(产于澳洲的一种体型大而不会飞的鸟)或者美洲三趾鸵鸟差不多，但可能比鸵鸟又要慢一点。
奇比亚认为通过对目前发现的这些脚骨的研究可以使我们明确巨型恐怖鸟的敏捷度。但关于恐怖鸟的更多行为信息我们就不知道了。比如说，科学家不清楚这种巨型恐怖鸟是和迅猛龙一样是群体狩猎呢，还是单独的个体狩猎。
2005年的一项研究认为，这种史前巨型鸟类狩猎的时候可能会将猎物的骨头打碎后榨取其骨髓。奇比亚说他期望通过使用CT扫描该新发现物种以及更小一点的物种的大脑来获得关于这种史前巨鸟的更多信息。
