董贤，字圣卿，冯翊云阳（今陕西泾阳西北）人。父亲董恭，担任御史时，起用董贤担任太子舍人。绥和二年（前7年），汉哀帝刘欣即位，董贤随之升任为郎官。
建平二年（前5年），董贤在殿下传奏时，他因为人漂亮而沾沾自喜，汉哀帝望见后，对他的容貌很喜欢，记住而后问他，说：“是舍人董贤吗？”于是招他上前与他谈话，升任黄门郎，由此开始受到宠幸。当问到他的父亲是云中侯董恭时，当日征召担任霸陵县令，升为光禄大夫。董贤得宠日甚，担任驸马都尉、侍中，汉哀帝出则陪同乘车，入则随侍左右，一月之内所得赏赐总共达一万万钱，其富贵震动朝廷。
董贤性情柔和喜欢逢迎汉哀帝，他会用谄媚来巩固自己的地位。汉哀帝每次给他休息日，他都不肯出去，常常在宫中服侍汉哀帝。汉哀帝认为董贤难以回家，于是下诏让董贤的妻子能够直接进到宫殿中，住在殿中董贤的住处，像长吏的妻子能够住在官舍一样。又召来董贤的妹妹让她做了昭仪，地位仅次于皇后，把她的住舍改名为椒风，来与皇后的椒房相配。
董贤从早到晚侍立汉哀帝左右，汉哀帝赏赐董贤也各以千万来计算。汉哀帝升任董贤的父亲董恭担任少府，赐爵关内侯收其赋税而食，后又迁徙担任卫尉。汉哀帝又让董贤的岳父担任将作大匠，董贤的内弟担任执金吾。汉哀帝下诏令将作大匠替董贤在北阙下建造大房屋，其有前后殿并且门门相对，建筑极尽精巧华丽。董贤以下到董贤家的仆人都受到汉哀帝赏赐，赏及武库兵器、上方珍宝。选取物用时，上等的尽由董贤，而乘车所穿的衣服，其级别仅次于皇帝。直到棺梓、由黄金连缝珠宝而成的珠襦、由黄金连缝玉块而成的玉柙，准备将它们赏赐给董贤的，没有不齐备的。汉哀帝又让将作大匠为董贤在义陵旁建造坟茔，内有小室用坚刚之柏向内致累而成，外为巡行警戒之道，周围几里，门阙以及门外之屏很多。
建平四年（前3年）三月，汉哀帝想给董贤封侯但没有缘由。正好待诏孙宠、息夫躬等控告东平王刘云的妻子伍谒在祭祀时诉于鬼神，使其降祸于所憎恶之人，汉哀帝把这事委付给有关部门处理，都认了罪。汉哀帝这时命令孙宠、息夫躬通过董贤控告东平王这件事的，就因其功劳下诏封董贤为高安侯，息夫躬为宜陵侯，孙宠为方阳侯，食邑各一千户。不久，又增封董贤二千户。丞相王嘉心里怀疑东平王一事冤枉，非常讨厌息夫躬等人，并多次力谏汉哀帝，认为董贤扰乱了国家制度，王嘉最后因谈论此事下狱而死。八月，汉哀帝派中黄门到武库拿兵器，前后十次，送到董贤的住所。
汉哀帝刚刚即位时，其祖母傅太后、母亲丁太后都还活着，傅、丁两家先富贵起来。傅太后的堂弟傅喜最初担任大司马辅政，多次劝谏汉哀帝，违背傅太后的意图，而被免官。汉哀帝的舅舅丁明代任大司马，也很称职，但很忌妒董贤受宠。
元寿元年（前2年）三月，丞相王嘉因罪被杀，丁明非常同情他。汉哀帝更加器重董贤，想给予他最高职位，但丁明不满意，于是以诏令的形式数落了丁明的罪状，将其免官让其回家。同年十二月初六日，汉哀帝让董贤代替丁明担任大司马、卫将军。当时董贤年龄为二十二岁，虽为三公，但常在殿中执事，掌管尚书，百官靠董贤向汉哀帝奏事。董贤认为他的父亲董恭不应处在卿位，于是调任光禄大夫，俸禄为中二千石。董贤的弟弟董宽信代替董贤担任驸马都尉。董氏亲属都以侍中诸曹的身份奉朝请，他们所得汉哀帝的宠爱在丁、傅两家之上。
元寿二年（前1年）正月，匈奴单于来朝，汉哀帝赐宴时召见使者，群臣在前面。匈奴单于对于董贤年轻感到惊疑，于是询问翻译，汉哀帝令翻译回答说：“大司马年轻，因非常有贤能担任官职。”匈奴单于于是起身拜见，恭贺汉朝获得贤臣。
起初，丞相孔光担任御史大夫，当时董贤的父亲董恭担任御史，侍奉孔光。到元寿二年（前1年）五月初二日，朝廷正式确定三公官名和各自的分工职掌。任命董贤为大司马；丞相孔光为大司徒；彭宣为大司空，封长平侯。汉哀帝有意让董贤暗中超过孔光。孔光极其恭谨，知道汉哀帝想使董贤受到别人尊宠，到听说董贤快来时，孔光穿好衣服戴好帽子出门等待，在远处望见董贤的车子就退进去。董贤到达中门，孔光又进入门旁小屋，董贤下车之后，孔光就出来拜请他，送迎非常谨慎，不敢以接待同等地位的人的礼节接待他。董贤回去后，汉哀帝听说这件事后很高兴，立即提拔孔光两个哥哥的儿子担任谏大夫常侍。董贤从此拥有的权力与皇帝相等。
当时，汉成帝的外戚王氏家道衰落，只有平阿侯王谭的儿子王去疾，在汉哀帝为太子时担任庶子得到宠幸，到汉哀帝即位后，担任侍中骑都尉。汉哀帝上认为王氏没有高居官位的人，于是因旧恩亲近王去疾，又提拔他的弟弟王闳担任中常侍。王闳的岳父萧咸，是前任将军萧望之的儿子，长久担任郡守，因患病被免，担任中郎将。萧咸、萧育兄弟并在朝廷，董贤的父亲董恭很羡慕他们，想与他们结为亲家。王闳替董贤的弟弟驸马都尉董宽信求娶萧咸的女儿为妻，萧咸惶恐不敢当，暗中对王闳说：“董公为大司马，皇上的册文说‘在朝中掌事诚信’，这乃是尧禅位给舜之文，不是三公旧制，年长的人见到这，没有谁不害怕的。这难道是我家女儿所能承受得了的吗？”王闳秉性有智略，听了萧咸的话，内心里也明白了。于是回去告诉董恭，巧妙地表达了萧咸自我谦虚不敢高攀的意思。董恭叹息说：“我家因什么对不起天下之人，而被人所害怕到这种程度！”心里不高兴。后来汉哀帝在麟麒殿摆酒宴，与董贤父子及亲属聚饮，王闳兄弟侍中、中常侍都在旁侍候。汉哀帝有一些酒意，不慌不忙地看着董贤而笑，说道：“我想效法尧禅位舜，怎么样？”王闳进言道：“天下是高皇帝的天下，不是陛下所有的。陛下继承帝系，应当传位给子孙直到无穷。世代相传的大事至关重要，皇上不要随口说！”汉哀帝默然不高兴，左右之人都害怕。于是把王闳赶出去，以后不得再侍宴。
元寿二年（前1年）六月二十六日，汉哀帝驾崩。太皇太后王政君召来大司马董贤，在东厢接见，问他如何安排丧事。董贤内心担忧发愁，回答不出，免冠道歉。王政君说：“新都侯王莽以前以大司马的身份处理过先帝丧事，知晓旧例，我令王莽帮助你。”董贤叩头以示自己受到很大宠幸。王政君派遣使者召见王莽。王莽到达后，借助太皇太后指使尚书弹劾董贤在汉哀帝卧病时不亲侍医药，禁止董贤不得出入殿中司马府大门。董贤不知为何，到殿庭摘帽赤脚步行谢罪。
六月二十七日，王莽派谒者以太皇太后诏书的名义就在宫殿下给董贤下诏说：“自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不能令众人满意，不能用来击败敌人安抚边远地方。收回大司马印绶，令董贤罢官回家。”
当日董贤与他的妻子都自杀，他们家里的人非常害怕就在夜晚埋葬了。王莽怀疑他假装称死，有司奏请打开董贤的棺材，前去验看。王莽又暗示大司徒孔光上奏：“董贤生性善于谄媚，与邪恶不正之人相勾结来获取封侯，父子把持朝政，兄弟并受宠爱，过多地接受赏赐，大规模建造住宅，建筑坟茔，仿效君王没有节度，与皇上的陵墓无异，其费用以万万钱来计算，国家因此空虚。父子傲慢不顺，直到不敬皇上派遣的使者，接受赏赐不跪拜，罪恶非常明显。董贤自杀认罪，死后他的父亲董恭以及其他人不悔过，并且又在棺材涂上朱砂，并雕画以四季之色，左边是苍龙，右边是白虎，上边附着金银日月，用玉衣珠璧装殓，其至尊无以复加。董恭等人侥幸免于诛杀，不应该在朝廷。我请求将其财物没收纳于朝廷。所有靠董贤担任官职的都予免官。”董贤的父亲董恭、弟弟董宽信与家属迁到合浦，董贤的母亲回到故乡巨鹿。朝廷卖掉董氏财产总共有四十三万万钱。董贤被开棺后，露现其尸进行检验，然后才埋在墓中。董贤所重待的官吏沛国人朱诩自我劾奏离开大司马府，购买棺材衣服收拾董贤的尸体而埋葬了他。
唐·杨衡《舞曲歌辞·白纻辞二首》
唐·岑参《醉后戏与赵歌儿》
元·杨维桢《吴农谣》
刘欣：大司马年少，以大贤居位。
孔光：贤质性巧佞，翼奸以获封侯，父子专朝，兄弟并宠，多受赏赐，治第宅，造冢圹，放效无极，不异王制，费以万万计，国家为空虚。父子骄蹇，至不为使者礼。
班固：①贤亦性柔和便辟，善为媚以自固。②董贤之宠尤盛，父子并为公卿，可谓贵重人臣无二矣。然进不由道，位过其任，莫能有终，所谓爱之适足以害之者也。③高安侯贤未更事理，为大司马不合众心，非所以折冲绥远也。
丁耀亢：敝冠不加于足，屦新不加于顶，上下之殊分也。贤以倡优弄臣，僭位元僚，终自夷灭。使贤得为老丑庸钝之人，以斯役终，不亦善乎！非其器而盈之，求毁之道也。吾于贤何罪焉。
蔡东藩：董贤则以色见幸，且举妻妹而并进之，无惑乎其得君益甚，受宠益隆也！
