李文忠的祖上世代居住在泗州盱眙县，后来李文忠的父亲李贞搬家到濠州（今凤阳县）的东乡。李贞生性友善，娶朱元璋的姐姐朱氏（明朝建立后，追封为曹国长公主）为妻，1339年生子保儿（李文忠）。
朱元璋幼时，亲戚都比较贫寒，惟有李贞家还能吃得饱饭，经常接济朱元璋，所以朱元璋对李贞一家格外亲厚。
保儿十二岁那年（1350年），他的家乡遭到特大旱灾，祸不单行，瘟疫又流行起来，他家所在村子的二百多口，十有八、九死去，保儿的母亲也病死了。保儿的父亲李贞捐出了自己的钱财，杀掉牛和猪，给乡亲们吃，和村民一起守望相助。不久，乱兵入境，李贞只好领着保儿到淮东避难。
1352年（至正十二年）农历十一月，李贞听说保儿的舅舅朱元璋在滁州，当了郭子兴的将领，就去投奔。时值兵荒马乱，保儿父子风餐露宿，几次濒临死亡。经过一个月的辗转，终于在农历十二月到达滁州，见到朱元璋。
保儿见到舅舅朱元璋，想到死去的妈妈，扑在舅舅的怀里大哭。朱元璋悲喜交集，安慰保儿说；“外甥看到舅，如同看到母亲。你已经到了舅舅这里，今后生活就有了依靠，我看你不如随我改姓朱吧!”保儿点头同意，从此，改叫朱文忠。
朱元璋还请范祖乾、胡翰做朱文忠（李文忠）的老师，朱文忠读书聪颖、敏悟，学东西就好像以前学过一样，通晓经义、能诗善歌。
1357年（至正十七年），19岁的朱文忠（李文忠）以舍人的身份，率领朱元璋的亲军随军支援池州，第一次作战就立了功，击败在池州的赵普胜的兵，又攻下青阳、石埭、太平、旌德四个县。1358年（至正十八年），朱文忠会同邓愈、胡大海由徽州进入浙江，从元朝军队手中夺得建德，升为亲军都指挥，镇守建德，收降苗帅杨完者的旧部三万多人。
不久，邓愈移军江西，朱文忠与胡大海攻占诸暨。张士诚侵扰严州，朱文忠率军于东边的城门抵御，另派将领出小北门，抄小路袭击敌人后路，两军夹击，大破张士诚。过了一个月，张士诚再次进攻，朱文忠又在大浪滩打败敌军，乘胜攻克分水。张士诚派遣将领占据三溪，朱文忠又率军将其击败。斩首陆元帅，焚烧敌垒。张士诚从此不敢再窥视严州。朱文忠的官职升为“同佥行枢密院事”。
胡大海俘获陈友谅的部下李明道、王汉二，送往朱文忠处，朱文忠释放他俩，并以礼相待，命他俩前去招降建昌守将王溥，王溥投降。
1362年（至正二十二年），苗兵在金华发动叛变，杀害了胡大海。朱文忠派遣将领将苗兵的将领打走，并亲自安抚其部众。处州苗军也发动叛乱，杀害耿再成。朱文忠派遣将领驻屯缙云，谋取处州。朱文忠被授为浙东行省左丞，总制严衢、信处诸州军事。 同年，张士诚手下的十万军队猛攻诸全，守将谢再兴告急，朱文忠派遣同佥胡德济前去救援。谢再兴再次请求增兵，朱文忠却因兵少派不出援兵。正巧此时朱元璋命邵荣讨伐处州乱军，朱文忠便扬言徐右丞、邵平章将率大军即日援助诸全。张士诚军获悉，十分恐惧，企图趁夜逃跑。夜半时分，胡德济与谢再兴率领敢死队开门突袭，大败张士诚军，从而保全了诸全。
1363年（至正二十三年），谢再兴叛降于张士诚，率军进犯东阳。朱文忠与胡深在义乌迎战，率领千名骑兵横突敌阵，大败谢再兴。不久，朱文忠采纳胡深的计策，在离诸全五十里处另筑一城，与诸全互为掎角。张士诚派遣司徒李伯升率十六万大军前来进攻，未能攻克。
1365年（至正二十五年）春季，张士诚又派李伯升率领二十万大军进攻新城（今浙江诸暨南）。朱文忠率朱亮祖等迅速救援，在离新城十里之处扎营。胡德济派人告知朱文忠说贼军势头极盛，应当驻扎以待大军。朱文忠却说：“用兵在于谋略，而不在于人数众多。”于是下令次日早晨与敌军会战。次日，大雾笼罩，天空昏暗，朱文忠召集诸将仰天发誓道：” 国家之事在此一举，我不敢贪生而死于三军之后。”于是命徐大兴、汤克明等统率左军，严德、王德等统率右军，而自己亲率中军首当其冲。处州援兵这时也已赶到，奋勇搏击。浓雾稍散，朱文忠横握长矛率领数十名精锐骑兵，从高处奔驰而下，冲往敌军中坚之中。敌军精锐骑兵将朱文忠重重包围。朱文忠亲手杀敌甚多，引骑向外猛冲，所向披靡。大军乘机进攻，城中军队也擂鼓呐喊着猛冲出城，敌军大溃。朱文忠军追击败兵数十里，斩首数万，溪水尽成血色，俘获将领六百，士兵三千，收缴兵器、粮草，数日不尽，李伯升仅只自身幸免逃脱。捷报到武昌，朱元璋大喜，将朱文忠召回，整日设宴慰劳，赏赐御衣名马，然后命其返回军中。
1366年（至正二十六年）秋天，朱元璋的大军讨伐张士诚，朱文忠受命进攻杭州以牵制敌军。朱文忠率朱亮祖等攻克桐庐、新城、富阳，然后进攻余杭。余杭守将谢五，是谢再兴的弟弟，朱文忠给他写信招降，答应不杀他。谢五与谢再兴之子五人出城投降。诸将请求处以死刑，朱文忠不同意。然后直趋杭州，杭州守将潘元明也投降，朱文忠整肃军队进入杭州。潘元明以歌妓相迎，朱文忠便指挥军队离去，驻扎在高楼，并下令：“ 擅入民居者死。”
一名士兵借用百姓炊锅，被斩首示众，杭州城中因而井然有序。朱文忠获军三万，粮食二十万，被朱元璋就地加封为荣禄大夫、浙江行省平章事，叫他不必再姓朱，恢复李氏之姓。
1367年，（至正二十七年），朱元璋派水军和陆军进攻福建，李文忠另外率军驻扎浦城，进逼福建。返师之后，余寇金子隆等聚众抢劫，李文忠再次讨伐，将其擒获，于是平定建州、延州、汀州。下令士兵收养途中弃儿，被养活者无数。
1369 年（洪武二年）春天，李文忠以偏将军的身份跟随常遇春出塞，逼近上都，赶走元顺帝。常遇春死后，李文忠受命代替常遇春统率军队，奉诏会合大将军徐达进攻庆阳。行至太原时，获悉太原被围告急，便对左丞赵庸说：“我们受命而来，如果是有利于国家的军务，我们可以自己决定。而今大同情况紧急，我们可以顺路前去救援。”于是率领军队从雁门关出发，驻扎在马邑，打败北元游兵，擒获平章刘帖木，进至白杨门。当时雨雪交加，军队已经驻扎，李文忠却下令向前移动五里，依靠河水为险阻，自我防固。北元兵乘着黑夜来劫营，李文忠军坚壁清野，岿然不动。天亮时，敌军大至，李文忠委派二营将士，殊死作战，估计敌军已经疲惫，才派出精兵，左右夹击，大破敌军，擒获敌将脱列伯，俘斩万余人，穷追至莽哥仓而返。
1370 年（洪武三年），李文忠被授为征虏左副将军，与大将军徐达分道北征，率领十万人出野狐岭，到达兴和，降服兴和守将。进兵察罕脑儿，擒获平章竹真。驻军骆驼山，赶走平章沙不丁。驻军开平，降服平章上都罕等。当时元顺帝已死，太子爱猷识里达腊（元昭宗）新立。李文忠派人探知此情，率军兼程奔往应昌。元昭宗北逃，李文忠俘获其嫡长子买的立八剌及后妃、宫女、诸王、将相官属数百人，及宋、元玉玺金宝十五件，玉册二件，镇圭、大圭、玉带、玉斧各一件。并派出精锐骑兵穷追至北庆州而返。经过兴州时，擒获北元国公江文清等，降服三万七千人。到达红罗山时，又降服杨思祖的部众一万六千余人。
李文忠到京城奉献捷报，朱元璋御临奉天门接受朝贺。大封功臣，李文忠功劳最大，被授为开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、大都督府左都督，封为曹国公，参与军国大事，每年的俸禄三千石，并被授予世袭凭证。
1371年（洪武四年）秋，傅友德等平定四川，李文忠受命前去安抚。李文忠下令建筑成都新城，派军戍守诸郡要害之地，然后才返回。1372年（洪武五年）又以左副将军的身份由东路北征，出居庸关，直趋和林，到达口温，北元军队逃跑。军队进至胪朐河时，李文忠命部将韩政等保护辎重，而自己率领大军，每人携带二十天的粮食，迅速赶至土剌河。北元太师蛮子哈剌章率领部众全部渡河，列阵以待。李文忠率军进逼，敌军才稍微退却。到达阿鲁浑河时，敌军逐渐增多。李文忠马中飞箭，他下马之后，手持短器，继续战斗。指挥使李荣将自己的战马交给李文忠，而自己则夺乘敌军战马。李文忠重获战马，更加殊死作战，终于将敌军打败，俘获敌兵数以万计。追奔至称海时，敌军重新聚集。李文忠便收兵据险，杀牛犒劳士兵，将所获马匹释放野外。敌军怀疑有埋伏，慢慢引军而去。李文忠也率军返回，错过了旧路。到达桑哥儿麻时，缺乏饮水，军中将士十分口渴，于是向天祈祷。所乘战马跑过之地，泉水涌出，三军都得以解渴，于是杀牲口以祭上天。然后班师回朝。这一战役，两军胜负相当，而宣宁侯曹良臣，指挥使周显、常荣、张耀都已战死，因此太祖未予赏赐。
1373年（洪武六年），李文忠率军前往北平、山西边境，在三角村击败敌军。1374年（洪武七年），派遣部将分道出塞。到达三不剌川，俘获平章陈安礼。到达顺宁、杨门，斩首真珠驴。到达白登，擒获太尉不花。这年秋天，李文忠率军进攻大宁、高州，攻克两地，斩杀宗王朵朵失里，擒获承旨百家奴。追奔至毡帽山，击斩鲁王，俘获其妃及司徒答海等。然后进军丰州，擒获元朝旧官十二人，马驼牛羊甚多，穷追至百干儿才返。此后，李文忠屡次率军防备边境。
1377年（洪武十年），李文忠受命与韩国公李善长一起商议军国要事。1379年（洪武十二年），洮州十八番族反叛，李文忠与西平侯沐英合兵将其讨平，并筑城于东笼山南川，设置洮州卫。还朝之后，李文忠报告说西安城里的水含有咸卤，不能饮用，请求凿地引龙首渠水入城，以便取水，朱元璋采纳了他的建议。李文忠掌管大都督府兼领国子监事。
1383年（洪武十六年）冬季，李文忠得病。太祖亲临探视，并命淮安侯华中负责医治。1384年（洪武十七年）农历三月，李文忠去世，终年四十六岁。太祖怀疑华中下毒，便降低华中的爵位，将其家属逐至建昌卫，其他医生及妻子儿女都被斩首。太祖亲自写文致祭，追封李文忠为岐阳王，谥号武靖。配享太庙，肖像挂在功臣庙，位列第三。
张廷玉：文忠器量沉宏，人莫测其际。其临阵踔厉历风发，遇大敌益壮。颇好学问，常师事金华范祖干、胡翰，通晓经义，为诗歌雄骏可观。
谷应泰：至若徐中山之忠志无疵，李岐阳之好学饬行，汤信公之听命唯谨，沐西平之居贵不骄，并皆攀龙鳞而有功，履虎尾而不咥。呜呼！与毕、散之徒争烈矣。
《剑桥中国明代史》：洪武帝的外甥李文忠，是皇帝至亲中唯一有点学识的人，但是从很早时候起，他对他舅父的忠诚就有些不肯定。可是，皇帝还是把他安放在极重要的位置上。他是个极有才干的行政官员。根据史籍所载，他擅长搞钱粮和刑名事务，也善于搞大项目公共工程。
