绍兴元年（1131年），曹成拥众十余万，占据道州、贺州，杨再兴为曹成部将，跟随曹成南下，劫掠岭南。
绍兴二年（1132年），曹成派兵守卫莫邪关，岳飞派遣张宪前往攻打，张宪帐下郭进先登破关。莫邪关失守后，岳飞第五将韩顺夫见曹成军已散，于是解除鞍马脱掉盔甲，用所掳掠的妇女在旁助兴喝酒。杨再兴率领部众趁机偷袭韩顺夫营，砍掉韩顺夫一条手臂，韩顺夫重伤而死。
岳飞军败后，又派遣粮军统制王经，前军统制张宪去攻打杨再兴，杨再兴与王经等接战，又将岳飞的弟弟岳翻斩杀。但杨再兴最终还是被张宪击败，逃往广西。张宪引军紧追不舍，杨再兴走投无路，跳入深涧，张宪准备杀死他。杨再兴让张宪绑他去见岳飞，岳飞见到杨再兴，惊奇他的相貌，却不杀杨再兴，让他报效国家。
绍兴三年（1133年），朝廷命岳飞平定盘踞吉州的彭友、李满等人和盘踞虔州的陈颙、罗闲十等人。四月，岳飞所部行至吉州，分遣统领王贵、张宪进兵，生擒彭友、李满等人。岳飞乘胜进攻虔州，分兵攻打叛军的几百座山寨，各处山寨纷纷陷落。九月，杨再兴以平定吉、虔之功，受到诏书褒赏。
绍兴六年（1136年），岳飞屯驻襄阳以图谋恢复中原，派遣杨再兴到西京长水县的业阳。郭德任安中等拥兵五万，侵略犯邓州界，杨再兴与张宪商议后决定采取假败诱敌的计策，派人与伪齐军挑战，鸯退后，伪齐军率军追赶，杨再兴与张宪设伏兵伏击，杀死伪齐将领孙都统和统制满在，斩杀敌兵五百多人，俘虏官兵一百人，其余的党羽逃散。次日，杨再兴又与伪齐军在孙洪涧展开战斗，击败敌人二千人，收复长水县，缴获粮食二万石供给军民，全部收复西京险要地区。又得到伪齐留下的马匹一万匹，粮草数十万。中原地区群起响应。
而后杨再兴又到蔡州，焚毁伪齐军粮草。
傅伯星《血战小商河》
绍兴十年（1140年），完颜宗弼撕毁和约，集中兵力再次攻宋。岳飞派遣李宝、孙彦与金军战于曹州，又派遣杨再兴、牛皋等领兵前去接应，与金军大战，大破金军二十万，完颜宗弼败走。金军统帅完颜宗弼大怒，不久之后会合龙虎大王、盖天大王及韩常等十二万大军的兵力进逼郾城，在临颍驻扎。刘锜告急，朝廷命岳飞前往救援，岳飞派遣张宪等先去救援，又派遣杨再兴、牛皋等分布经略西京等郡。岳飞派儿子岳云抵挡金军，激战数十个回合，金军支撑不住。杨再兴单骑独马冲入金军之中，准备活捉完颜宗弼但没有抓到，杀死金军数百人后返回。而后杨再兴与李璋率领三百名骑兵，分为两队，靠近临颍。杨再兴在小商桥同金军遭遇，杨再兴与金军大战，杀死金军士兵二千多人以及金军将领万户撒八孛堇、千户一百人。但终因寡不敌众，中箭无数而死。后来金军得到他的尸体，焚烧之后，共得到箭镞竟有两升之多。
