全长接近1 m，尾长占全长的七分之一到六分之一。背面淡藕褐色或紫灰色，有9-17 2-6个约等距排列的马鞍形黑斑横跨体尾背面，鞍斑在幼蛇色黑，随年龄增长，除边缘呈黑线纹外，中央色变淡，有两条黑褐色细纵纹贯连前后鞍斑，头背有3条黑色纵纹；腹面玉白无斑。
有两个亚种：指名亚种躯干部有11-17个鞍形横斑，两条黑褐纵线自躯背后半开始贯穿尾背；黑线亚种躯干部有9-13个鞍形横斑，黑褐纵线贯通整个躯尾背面。
锦蛇生活于海拔200至2400米山区的林缘、路旁、耕地、溪边及居民点，以小型啮齿类动物为食。卵生，7月产卵5～7枚，卵呈椭圆形，白色，卵径50-60毫米 × 15-20毫米。
性情温驯的红竹蛇属于夜间活动的蛇类，主要以鼠类等小型哺乳动物为食。
该物种已被入列中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2013年濒危物种红色名录ver3.1—-近危（NT）物多样性红色名录——脊椎动物卷，评估级别为易危（VU）。
注意：非法捕杀受国家保护的野生动物，将受到刑法制裁。
