南棘蛇的头部扁平，呈三角形，身体窄直，全长大约有70厘米至100厘米。普遍的南棘蛇都呈浅啡色，身上有很多深褐或者黑色的斑纹纵横交错。它们的牙是澳大利亚当地所有毒蛇之中最长的。
南棘蛇主要分布于澳大利亚东部及南部海岸地带，泛指昆士兰州、新南威尔士、维多利亚州及南澳大利亚一带。在北澳大利亚、西澳大利亚与及南澳大利亚的西部附近，也可以找到南棘蛇的踪影。
一般南棘蛇都聚居于澳大利亚东岸的森林、草原与及石楠草原等地方。南棘蛇是伪装高手，凭著它幼条式的斑纹，它可以隐藏于草地及宽叶之间，而不被察觉。
南棘蛇主要进食小型的哺乳类动物及鸟类。不过南棘蛇的捕猎方式与其它蛇类不同，风格比较消极，它们会躺在某个地方静待它们的猎物出现（很多时候可能会等上数日）。它们以树叶覆盖身体藉以隐藏自己，蜷曲地把外型长得像食物一样的尾巴放在自己头部旁边作为诱饵，静静地埋伏著。当猎物靠近时，南棘蛇迅即行动，向对方猛噬并将牙出毒液注入对方身体，只要等待猎物毒发身亡后，南棘蛇便会把猎物吃下。这一种埋伏式猎食策略相当难以防范，而且很多时都会令人类误触陷阱（因为察觉不到南棘蛇的潜藏而向其接触），是澳洲人类在野外活动中的一大威胁。
在繁殖方面，南棘蛇亦与一般蛇类大相径庭。南棘蛇是胎生（严格来说是卵胎生）动物，每年在季夏之时，雌性的南棘蛇都会生产大约十至二十条幼蛇。而目前南棘蛇最高的生产纪录，是一胎可以生产三十条幼蛇。
