“干将莫邪”其最早的文献记载在汉代刘向《列士传》和《孝子传》中。
春秋战国时期，剑在战争中起着重要作用，各国的铸剑技术迅速发展，其中，尤以吴越地区为代表，吴越之剑制作精工，形制合理、剑质优良，总体水平高于其他各地。
而“弑君”是春秋时期存在的史实。“铸剑”和“弑君”“复仇”的演绎，串联成了最为读者熟悉的干将莫邪传说的基本情节。
干将莫邪的故事，是从春秋战国诸侯群雄激烈纷争的历史背景中逐步虚饰演化的结果。
干将莫邪传说的文本出现在西汉，定型于晋代，至明清，则逐渐脱离原有的故事背景和思想意义。现存最早的文本是西汉刘向《列士传》与《孝子传》。《太平御览》卷三四三载《列士传》和《孝子传》佚文
《列士传》：干将莫邪为晋君作剑，三年而成，剑有雌雄，天下名器也。乃以雌剑献君，留其雄者。谓其妻曰：“吾藏剑在南山之阴，北山之阳，松生石上，剑在其中矣。君若觉，杀我。尔生男以告之。”及至君觉，杀干将，妻后生男名赤鼻，具以告之。赤鼻斫南山之松不得剑，思于屋柱中得之。晋君梦一人，眉广三寸，辞欲报仇，购求甚急。乃逃朱兴山中。遇客欲为之报，乃刎首。将以奉晋君。客令镬煮之头三日，三日跳不烂，君往观之，客以雄剑倚拟君，君头堕镬中，客又自刎，三头悉烂，不可分别，分葬之。名曰三王冢。
《孝子传》：眉间赤名赤鼻，父干将，母莫邪，为晋王作剑。藏雄送雌。母孕尺，父曰：“男当告之。”曰：“出户望南山松上石上，剑在其颠。”及产，果男。母以告尺。尺破柱得剑。欲报晋君。客有为报者，将尺首及剑见晋君。君怒，烹之，首不烂，王临之，客以拟王，王首堕汤中，客因自拟之，三首尽糜，不分，乃为三冢，曰三王冢也。
《搜神记》：
楚干将、莫邪为楚王作剑，三年乃成。王怒，欲杀之。剑有雌雄。其妻重身当产。夫语妻曰：“吾为王作剑，三年乃成。王怒，往必杀我。汝若生子是男，大，告之曰：‘出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是即将雌剑往见楚王。王大怒，使相之：“剑有二，一雄一雌，雌来雄不来。”王怒，即杀之。
莫邪子名赤，比后壮，乃问其母曰：“吾父所在？”母曰：“汝父为楚王作剑，三年乃成。王怒杀之。去时嘱我：‘语汝子，出户望南山，松生石上，剑在其背。’”于是子出户南望，不见有山，但睹（dû)堂前松柱下石低之上。即以斧破其背，得剑，日夜思欲报楚王。
王梦见一儿，眉间广尺，言欲报仇。王即购之千金。儿闻之，亡去，入山行歌。客有逢者，谓：“子年少，何哭之甚悲耶(yé)？”曰：“吾干将、莫邪子也，楚王杀吾父，吾欲报之！”客曰：“闻王购子头千金，将子头与剑来，为子报之。”儿曰：“幸甚！”即自刎(wên)，两手捧头及剑奉之，立僵。客曰：“不负子也。”于是尸乃仆。
客持头往见楚王，王大喜。客曰：“此乃勇士头也，当于汤镬(huò)煮之。”王如其言。煮头三日三夕，不烂，头踔出汤中，瞋目大怒。客曰：“此儿头不烂，愿王自往临视之，是必烂也。”王即临之。客以剑拟王，王头随坠汤中，客亦自拟己头，头复坠汤中。三首俱烂，不可识辨。乃分其汤肉葬之，故通名“三王墓”，今在汝南北宜春县界。
搜神记版本
楚国的能工巧匠干将和莫邪夫妻二人给楚王铸造宝剑，三年才铸成。楚王很生气，想要杀死他们。宝剑有雌剑雄剑。干将的妻子身怀有孕将要分娩，丈夫便对妻子诉说道：“我替楚王铸造宝剑，三年才铸成，楚王生气了，我一去他必定会杀死我。你如果生下的孩子是男孩的话，等他长大成人，告诉他说：‘出门望着南山，松树长在石头上，宝剑在树的背后。’”随后就拿着一把雌剑前去进见楚王。楚王非常忿怒，命令人来察看宝剑，说:"剑原有两把，一把雄的，一把雌的，雌剑被送来了，而雄剑却没有送来。"楚王发怒了，便把干将杀死了。
莫邪的儿子名叫赤，等到他后来长大成人了，就向自己的母亲询问道：“我的父亲究竟在哪里呀？”母亲说：“你的父亲给楚王制作宝剑，用了好几年才铸成，可是楚王却发怒，杀死了他。他离开时曾嘱咐我：‘告诉你的儿子：出门望着南山，松树长在石头上，宝剑在树的背后。’"，出门望着南山，不曾看见有什么山，只是看到屋堂前面松木柱子下边的石块，就用斧子劈破它的背后，终于得到了雄剑。儿子便日思夜想地要向楚王报仇。
一天，楚王在梦中恍惚看到一个男儿，双眉之间有一尺宽的距离，相貌出奇不凡，并说道定要报仇。楚王立刻以千金悬赏捉拿他。男儿听到这种情况，逃亡而去，躲入深山唱歌。有一个侠客遇到他悲歌的，对他说：“你年纪轻轻的，为什么痛哭得如此悲伤呢？”男儿说：“我是干将、莫邪的儿子，楚王杀死了我的父亲，我定要报这杀父之仇。”侠客说：“听说楚王悬赏千金购买你的头，拿你的头和剑来，我为你报这冤仇。”男儿说：“太好了！”说罢立即割颈自刎，两手捧着自己的头和雄剑奉献给侠客，自己的尸体僵直地站立着，死而不倒。侠客说：“我不会辜负你的。”这样，尸体才倒下。
侠客拿着男儿的头前去进见楚王，楚王非常欣喜。侠客说：“这就是勇士的头，应当在热水锅中烧煮它。”楚王依照侠客的话，烧煮头颅，三天三夜竟煮不烂。头忽然跳出热水锅中，瞪大眼睛非常愤怒的样子。侠客说：“这男儿的头煮不烂，希望楚王亲自前去靠近察看它，这样头必然会烂的。”楚王随即靠近那头。侠客用雄剑砍楚王，楚王的头随着落在热水锅中；侠客也自己砍掉自己的头，头也落入热水锅中。三个头颅全都烂在一起，不能分开识别，人们就把那锅肉分成三份埋葬了，所以通称为“三王墓”，在现在的汝南北宜春县境内。
《搜神记》版本赏析
《搜神记》中“干将莫邪”这篇小说篇幅虽短，但故事情节完整，人物形象栩栩如生，小说思想内涵丰富。其审美性主要表现在以下三个方面：
（一） 想象奇特、大胆。莫邪之子赤为报父仇不惜杀身——当山中侠客说可以利用他的头和剑设计替他报仇时，他毫不犹豫地拔剑自刎。值得注意的是，莫邪子死后竟能将 自己的头和剑双手捧给侠客而不倒，待侠客接过头与剑向他作出承诺后，才跌倒在地上。后来山中侠客将他的头献给楚王，置于汤镬之中，竟然煮三天三夜都不烂， 还从滚汤中跳出，嗔目怒视楚王：想象是多么的神奇和大胆！
（二） 人物形象栩栩如生。短短几百字的小说成功地塑造了四个性格十分鲜明的人物形象。以山中侠客为例——作者以极其精练的文字集中写了他的侠义和智勇两个方面。 他虽与干将莫邪之子素不相识，但得知他的悲惨遭遇后，便主动站出来替他报仇，其侠义肝胆跃然纸上；他先是利用莫邪之子赤的人头和“雄”剑作诱饵，后又利用 了楚王暴虐的性格，机智地引诱楚王临镬视头，最后实现了诛除暴君、为冤死者报仇的目的，充分表现了他的大智和大勇。
（三）思想内涵丰富。这一篇几百字的短章可以说是一曲真、善、美的颂歌——山中侠客的诚信、侠义和杀身取义的作为，莫邪之子生命已去而精神不死的表现，人们对侠客和莫邪之子的敬仰（以封建社会对功臣的最高封爵——“王”来指称他们）等，都表现了这一点。
《干将莫邪》这篇小说能以如此短的篇幅写出一个完整的复仇故事，刻画出几个生动感人的形象，并且表现出丰富的思想内容，其对题材的处理技巧确实值得我们借鉴。
晋书张华传版本
最初的“双剑化龙”的传说出现在《晋书·张华传》。据说西晋初建时期，斗牛之间常有紫气冲霄而起。张华通晓易理，心知其异，他邀请善观天象的雷焕共卜吉凶，最后得出结论是：紫气源于豫章丰城，其实是宝剑之精。当时张华是晋朝重臣，他帮助雷焕补得了丰城县令一职。雷焕到任以后，在监狱地基底下掘出一个石函。石函出土后霞光四射，打开之后果然发现有双剑并列。雷焕当即送其中一支剑给张华，而留一支自佩。张华收到剑后发现此二剑是越剑干将、莫邪，于是致书雷焕二剑终当复合。后来，张华被杀，干将剑从此下落不明。而雷焕死后将他所佩莫邪剑传给了其子雷华。雷华任建安郡从事，持剑路经延平津，腰间佩剑忽然跃出剑鞘掉到河里。雷华请人入水取剑，入水者不见宝剑，但见两龙盘绕水底，转眼间，江水碧波灿烂，浪涛汹涌。时人以为这是双剑复合在此化龙。从此以后延平就有了“剑津”、“剑浦”、“镡川”、“龙津”之称。由于这一则传说直接与古延平的山川地理相联系，以后又屡屡被《八闽通志》、《福建通志》、《延平府志》、《南平县志》等地方志所引用、传载，成为了南平地方历史的一部分，以至到今天化龙双剑甚至被当作南平的市标，具有了特殊的地方象征的意义。
魏晋南北朝时期，社会动荡不安，战乱频仍，宗教迷信思想最易传播。腐朽的士族阶级不敢正视现实，妄想羽化登仙，永世享乐，多信神仙道术之事；有的则信仰佛教，寻求精神的麻醉；而劳动人民渴求摆脱贫困、饥饿和死亡，在统治阶级的愚弄下，也往往把寻求安宁、幸福和希望寄托于不现实的空中楼阁。社会上宗教迷信思想因之盛行，神鬼故事也就不断产生。这是一方面。另一方面，广大人民在极端困迫的生活里，也运用各种方式向压迫、剥削他们的反动统治阶级展开了英勇的斗争。他们常常把强烈的反抗意志和对理想的追求，通过大胆的幻想，借助于神鬼故事曲折地表现出来。志怪小说中有不少思想内容积极健康的作品，就是这些故事的记录和加工。 《干将莫邪》鞭挞统治阶级凶恶残暴，讴歌人民反抗精神 志怪小说中的优秀作品，可能是民间故事。它们虽然也染上了神异的色彩，袭用了迷信落后的形式，但思想倾向却是与前者根本对立的。它们是借助神怪的题材，反映广大人民的思想和愿望。其中有直接暴露封建统治者的凶残、表现人民对统治者坚决斗争的，如《搜神记》中的《干将莫邪》，记巧匠莫邪给楚王铸成雄雌二剑后被楚王杀死，其子赤为父报仇的故事。不仅揭露了封建暴君残害人民的血腥罪行，而且突出地表现了我国古代劳动人民反抗压迫的英雄行为。山中行客见义勇为、自我牺牲为子赤复仇的豪侠气概，也体现了劳动人民在反抗压迫的斗争中的团结友爱 这个故事中所表现出的人民对于残暴统治者的强烈的复仇精神，是中国文学中少见的。文中写干将莫邪之子以双手持头与剑交与“客”，写他的头在镬中跃出，犹“瞋目大怒”，不但是想象奇特，更激射出震撼人心的力量。 志怪小说最突出的审美特征，当然是怪异，否则也就不成其为志怪小说。形成这一审美特征的原因，一是上承神话传说的影响；二是佛、道思想的潜移默化；三是民间传说中的奇闻异事；四是人们好奇尚怪的心理。形成一种审美倾向，既是美的创造者带有群体性审美意识的驱动，又是美的鉴赏者审美心理需求的回应。
先秦文献对干将莫邪归属均指向吴国。后世的铸剑和复仇传说有晋王、楚王、韩王、吴王等多种异说，纷繁的异说主要出现在“复仇”故事。应该说以“铸剑、复仇”为主要内容的干将莫邪传说产生于春秋战国时期位于东南部的吴、越、楚三国战乱的社会现实，是“铸剑、弑君”历史的文学性表达。
由于物产、人力、地域等方面的影响，宝剑是吴越之地首选的兵器。历史上，这一区域盛产铜锡，《谏逐客书》“江南金锡”。考古发现皖南矿址分布在贵池、铜陵、泾县、宣城等地。宁镇地区南京汤山、句容茅山很早就已开采，镇江马迹山等地还有铜炼渣、铜刀一类的小件器具。“人人皆能作是器，不须国工”的人力优势为大批量铸造提供了保证。春秋时期，作战方式由战车向步战转变，剑的作用日益明显，由于地处江南，地形以丘陵、盆地为主，且水网纵横，战车和马匹无法自由驰骋，战争主要依靠水兵和步兵，剑这种防检非常的短兵器在近距离格斗中不可或缺。这影响了吴、越民族“好勇轻死”的个性特征，及其与剑的不解之缘。《汉书·地理志》中有：“吴粤（越）之君皆好勇，故其民至今好用剑，轻死易发。”
“弑君”是春秋时期存在的史实。“《春秋》之中，弑君三十六、亡国五十二，诸侯奔走，不得保其社稷者，不可胜数。”《琴操》中，能看出“弑君”情节与干将莫邪传说的联系：
聂政父为韩王冶剑，过期不成，王杀之。时政未生，壮问母，知之，乃上太山遇仙人学鼓琴，添身为厉，吞炭变音，七年琴成。入韩逢其妻，从置栉对妻而笑。妻泣曰：‘君何以政齿？”政曰：“天下人齿相似。”反入山，援石击落其齿。以刀内琴中，刺韩王。
聂政是战国时期一位著名的刺客，他刺杀韩相侠累的故事，《战国策》、《史记》等史书中明确有载，但是史料中所载的刺杀动机与经过则与《琴操》中存在很大差别，《琴操》中所载之事是后人在聂政刺杀韩相侠累的史实上创作流传的。
“铸剑”和“复仇”在开始是两个相互独立、分属不同时间、不同地点、不同人物的事件。“铸剑”当为春秋战国时期发生于吴越之地的多次铸剑历史的集中演绎；“复仇”的原型是某次成功的“弑君”事件，两者连缀，形成了最为读者熟悉的干将莫邪传说的基本情节。
西汉刘向《列士传》与《孝子传》两传记载，内容一致，由干将莫邪铸剑——干将隐匿雄剑——晋君怒杀干将——赤比欲为父报仇——客助赤比杀王五部分情节组成。
东汉赵晔《吴越春秋》中记载的干将莫邪的传说情节较《列士传》丰富。其中铸剑部分，增加了“莫邪断发剪爪投炉”的情节。 同时，补充交代了铸剑所用原材料铁器的出处，使铸剑情节更为详瞻，独立成章。复仇情节较早先版本更为生动，新增设了人物间的对话：眉间尺逃楚入山，道逢一客，客问曰：“子眉间尺乎？”答曰：“是也。”“吾能为子报仇。”尺曰：“父无分寸之罪，枉被荼毒。君今惠念，何所用耶？”答曰：“须子之头并子之剑。”尺乃与头。客与王。王大赏之。即以镬煮其头七日七夜，不烂。客曰：“此头不烂者，王即临之。”王即看之，客于后以剑斩王头入镬中，二头相啮，客恐尺不胜，自以剑拟头入镬中，三头相咬，七日后一时俱烂，乃分葬汝南宜春县并三冢。
此处不仅增添了眉间尺与山中行客之间的对话，而且增加了“二头相啮”、“三头相咬”的情节，使原本有些薄弱的煮头情节更加引人入胜、变幻莫测，人物形象更加饱满。这一情节使文本在最后收尾处达到高潮。《吴越春秋》对干将莫邪故事的创作极大丰富了《列士传》的内容，是一次成功的再演绎。
今本《吴越春秋》中将干将莫邪故事分割成铸剑、复仇两个部分，铸剑条列入《阖闾内传》，属正文，复仇条则收录进佚文部分。《太平御览》卷三六四引《吴越春秋》与此相同，铸剑条收在《兵部七十四·剑中》，复仇条收在《人事部五·头下》。两者在细节处的出入：铸剑中明确提到干将莫邪是为吴王阖闾铸剑，而复仇中眉间尺的复仇对象却是楚王。
晋代，是干将莫邪传说定型时期。干宝《三王墓》、萧广济《孝子传》等关于干将莫邪传说的全部情节均已出现，同时铸剑与复仇故事发生的国家与人物也趋于统一。
《搜神记》中的记载故事完整、内容丰富、语言生动、人物形象鲜明突出。新增了楚王请相剑师相剑的情节，使干将被杀的原因更加具说服力。眉间尺欲逃亡后，补充了其“入山行歌”和“哭泣”的情节，为客的出场提供理由，也符合眉间尺尚且年少的身份和父仇难报的心境。在眉间尺献头和楚王煮头中增加了其尸“立僵”与“头踔出汤中，踬目大怒”的内容，显示出眉间尺勇猛轻死、大义凛然和对楚王的仇恨，眉间尺这一形象在此版本中显得鲜活、饱满、生动。干宝《搜神记》很好地表现出创作者的情感倾向，作品的反抗性、斗争性得到了充分的彰显。这一版本可称成熟。
与干宝《搜神记》差不多时期的还有萧广济的《孝子传》，这也是一个以“复仇”为主题的故事。相较其它版本，新增了“楚王夫人抱柱生铁”与“两剑分离雌雄相忆”的情节，前者乃与“貘”与“蠪蚳”神话传说相关，后者则受到阴阳观念中“对立”与“融通”思想的影响。晋代另一个与干将莫邪传说有关的故事是张华、雷焕发现宝剑。内容本身，也可作为复仇故事的后续。同时，张华、雷焕故事与“宝剑分离雌雄相忆”情节也有一定渊源关系。晋代，干将莫邪铸剑与复仇传说中的情节已全部出现，此后的版本均是依次为底本的演变。
晋之后，特别是明清时期，随着杂史杂传作品的出现，干将莫邪传说逐渐从原有的故事背景中脱离，具有神仙道术意味，原本的现实性、反抗性被削弱。
冯梦龙《东周列国志》采“铸剑”传说，兼采《晋书·张华传》中张华、雷焕之事成文，无眉间尺复仇一事。增加了干将乘宝剑飞去的情节：
其后吴王知干将匿剑，使人往取，如不得剑，即当杀之。干将取剑出观，其剑自匣中跃出，化为青龙，干将乘之，升天而去，疑已作剑仙矣。使者还报，吴王叹息，自此益宝莫邪。
莫邪以人殉剑投炉而死，干将乘剑飞去，则复仇情节完全没有存在的空间，原本铸剑与复仇故事中的严肃意义和反抗性、斗争性消失殆尽。干将莫邪传说的历史价值、现实色彩越来越弱，故事性、神异性则越来越强。
《说岳全传》记载的故事与干将莫邪传说一致，但铸剑师的姓名却是欧阳冶善，宝剑的名字叫“湛卢”，煮头情节的结尾头结成了莲子，吃了可长生不老。作者钱彩为增强故事性、传奇性，将原本属于干将莫邪的传说移入文本，增加了《说岳全传》中剑的神秘色彩，增添了史传小说的魅力，结尾处的改编带有浓厚的道术色彩。干将莫邪传说从原有的历史背景中脱离。
