先锋书店五台山店是一家极不显眼的书店，它无声地存在于一个由防空洞改造而成的地下停车场，没有路标的指引，也没有奢华的装饰，只有林荫绿叶掩映下灰底白字的店面标识。然而它却被誉为“中国最美的书店”，让它散发出流光溢彩的魅力，吸引了全国各地乃至国外读者。
迈进书店，门口罗丹的思想者雕像别具匠心，犹如一位精神的引领者。大厅的斜坡上，两条黄色的停车分割线清晰可见，斜坡两边阶梯式的放书平台上，摆放着店家精心挑选的书籍，每隔一段距离便有一盏橙色台灯点缀其上。店主钱晓华说：“我想象中的书店就像天堂一样美丽。”
眼前这个极具美感的先锋书店，成立于1996年，最初是一个名不见经传的17平方米小店，曾屡次搬迁、无人光顾、被迫关门。“一次次挫折之后，我开始重新思考书店的定位。”钱晓华说。
在不断探索下，先锋书店逐渐树立起“好书总在先锋”和“人比利润重要”的理念。先锋推崇人文，将书籍定位在人文、社科、艺术三大领域；先锋以读者为先，为读者提供无微不至的服务。17年来，先锋探索出一条以“学术、文化沙龙、电影、音乐、创意、生活”等为主题的文化创意品牌书店经营模式。“先锋存在的意义不仅是卖书，更在于为读者搭建一座可供开放、探讨、分享的公共性平台。”钱晓华希望读者把这里当作公共的图书馆，共同分享精神的盛宴。
在众多民营书店面临生存困境的今天，先锋书店独特的经营理念和经营方式，留住了读者。如今的先锋书店，已由一个17平方米的小店，发展到现在近4000平方米的五台山总店，并拥有多家分店。
“大地上的异乡者”是南京先锋书店的标识，取自奥地利诗人特拉克尔的诗句。寓意人的精神永远在寻觅一个无所在的故乡，好的书店应该是读书人的精神家园。在读者心中，先锋就是这样一所精神家园。
徜徉于书店，一股浓烈的文化气息扑面而来。百米艺术画廊上，世界名人画像无声地诠释着历史；天花板上，梵高、毕加索等大师的画像直触心灵；柱子上波德莱尔、马拉美等诗人的经典名句犹在耳畔……伴随着舒缓的音乐，这里的一切，有着洗涤心灵的力量。
钱晓华是个爱书之人，书是他全部的信仰。先锋的每一本书，都由他亲自挑选，讲究思想深度和文化品位。为给读者营造出自由舒适的阅读氛围，先锋设有读者免费阅读休闲区，可以容纳几百人在此阅读。
“找一个角落，在文脉书香中度过浮生半日，实在是一种享受。”南京师范大学学生苏羽常来这里，一待就是一天。
专程从广州赶来的刘惠燕女士买了一推车的书，她笑着说：“先锋已成了一种文化符号。虽说网上买书价格优惠些，但我更享受这里购书过程中完美的文化体验。”
有作家曾说：“好读书的人，都是些‘在路上’的人，他们的灵魂四处漂泊着。在漂泊的过程中，先锋书店为他们提供了一处暂时的、舒适的栖居地。”
先锋在那个被忽略的废弃地下空间，塑造起了一座城市的文化空间。
17年来，先锋坚守自己的风格：只卖人文、社科、艺术类的书籍。店员刘丹聿告诉记者，别的书店都是什么赚钱卖什么，而先锋，始终坚持人文。“我就是想向读者推广文化。我希望这份坚守，能给读者带来文化幸福感，同时也能让这座城市更有思想。”钱晓华说。
“书店是一个公共空间，我希望先锋能成为一个集聚读者感情，共享生命丰盛的空间。”如今，钱晓华创办先锋的初衷终成现实。来自五湖四海的读者在这里感受文化熏陶、聆听人生故事，碰撞思想火花。“有次赵柏田老师来讲大清海关总税务司赫德的传奇人生，读者听得兴致盎然，晚上10点，书店依旧挤满了相互交流的读者。”书店主管杨冬说。
“哪怕这座城市陷入一片黑暗，这里的灯也会亮着。”先锋留给读者的就是这样一种单纯又永恒的坚守。作家苏童、叶兆言等也纷纷表达过对先锋书店的喜爱。不少来南京旅行的游客，也会慕名前来寻找这个被誉为“南京文化地标”的最美书店。
2010年伊始，被南京市民评为十二张文化名片之一的先锋书店又传捷报：荣获中国2009“年度最美的书店”奖。这是该店继2006年获得中国民营书业文化贡献奖之后的又一重要奖项。近些年来能静下心来读书的人越来越少，而加之电子书对传统书业的挑战，网络书店的强烈冲击，以及来自国有书店的制约，民营书店的生存越来越艰难。处于零售终端的众多小书店，有的已改行卖文具，或搬到学校附近做教辅，有不少正面临关门，有的彻底退出了市场。第三极书局撤出中关村时，有论者甚至认为，这可能是“全体大型实体书店的命运”。
在如此不利的环境下，南京先锋书店成功应对，不仅没有陷入危机，反而越做越好、越做越旺。经营者找到了能够给书店造血的产品———“文化创意产品”。所谓“文化创意产品”，就是那些与图书相关的笔记本，放图书、杂志或报纸用的藤篮，秉烛“夜”读的香烛，咖啡杯、艺术相框、纸质书架、雨伞、个性文化衫、手工玻璃，以及红色经典系列布包等等。总而言之只要是能给书店带来效益的，都“兼容并蓄”。
1996年11月，先锋书店诞生于太平南路圣保罗教堂对面，面积约17平方米。
1999年7月，先锋书店搬迁至广州路（79）号儿童医院旁，面积约97平方米。
2001年9月，先锋书店搬迁至广州路12号二楼，面积约600平方米。
2003年11月20日，先锋书店东方商城店开业，经营面积300平方米，在新街口地铁出口，是南京第一家地铁书店。
2003年4月，先锋书店夫子庙店开业，经营面积2000平方米。
2004年9月18日，先锋书店五台山旗舰店开业，经营面积近3680平方米，经营品种7万多种，并设立了1000平方米的物流配送中心。据不完全统计，开张当天的客流高达上万人，实际销售图书码洋近10万元。这是学术书店的一个奇迹，也是中国民营书业发展史上一个的重大里程碑。
2006年1月26日，先锋书店新城市广场龙江店开业，是先锋书店的第一家社区店，经营面积600平方米，品种约3万个品种。
2013年4月21日，先锋书店无锡惠山古镇店正式开门揖客，占地面积近800平方米。
2013年11月6日，由先锋书店精心打造的具有民国风情南京范的新生活书局在南京博物院正式开张。新生活书局坐落在南京博物院内，位于民国馆地下二层民国街上，依托南京博物院建筑、历史和人文之特点，开创了一家具有完全民国风情和民国味道的书店。书店整体布局以纸质化民国时期专题图书和民国时期复古创意文化产品为特色，呈现了民国时期书业出版和发行的景况。
2014年9月11日，经过中山陵景区策划、南京先锋书店精心打造，先锋书店在永丰社开张营业，成为中国唯一以诗舍命名的书店——永丰诗舍。
2015年5月3日，南京再添新的人文地标，南京先锋书店分店入驻颐和路。走进颐和路先锋书店，可以看到“顶天立地”的大书架上设立了民国专题图书区，同时书店还开设了南京作家专柜，陈列本地作家的作品签名本。
1999年，荣获中国最具影响力十大民营书店。
2003年，中国书刊发行行业“双优单位”。
2002-2003年，“江苏省双优诚信书店”。
2006年，南京市“十佳诚信书店”。
2006年，南京市“十佳个性书店”。
2006年，获金陵晚报评选为南京十二张城市文化名片之一。
2006年，获得中国民营书业“文化贡献奖”（20年来全国唯一一家获此殊荣的书业企业）。
2009年，获得中国民营书业“年度最美的书店”奖。
2011年，《新周刊》中国娇子新锐榜——“优化生活特别贡献奖”。
2012年，“2012读书盛典”——年度影响力实体书店之一。
2013年，先锋书店荣获“第三届中国出版政府奖”。
2013年10月7日，美国有线新闻网（CNN）以“中国最美书店”为题，对先锋书店做了专题报道，被CNN报道为“中国最美的书店”。
2014年3月27日，先锋书店被英国广播公司（BBC）评为全球十佳最美书店。
2015年6月19日，被《英国卫报》（theguardian）评为全球十二家最美书店。
2015年8月，美国有线电视新闻网（CNN）选出17家“全球最酷书店”，先锋书店名列其中。
2016年3月，美国《国家地理》评选出全球十大书店，南京先锋书店入选，系亚洲唯一入选书店。
2016年10月，被德国《明镜周刊》评为全球最好书店之一。
