关于坦噶尼喀湖湖名的来历，曾流传着许多种说法，这些说法主要有：一是1858年英国人理查德·伯顿及其伙伴到该地考察，认为湖名来源于班图语，在班图语中，“坦噶尼喀”意为“汇合”或“聚集”，是指无数溪流在此汇合以及许多部落群居在沿湖之滨；二是在斯瓦希里语中，“坦噶尼喀”意为“岛屿”和“平原”，用做湖名意为“由岛屿和平原组成”，是指湖中岛屿密布，湖岸草原广阔；其三是有人认为“坦噶尼喀”是湖中生长的一种荸荠的名称，这种植物飘浮水面，大片聚集，鲜嫩翠绿，果实可食，用作湖名是指这里为荸荠汇集的地方。
坦噶尼喀湖第一次有纪录的发现是在1858年，由欧洲探险家理查·波顿和约翰·史贝吉所纪录。
当时这两位探险家为了探索尼罗河的源头而来到东非，后来约翰·史贝吉又继续发现并纪录了另一个更大的淡水湖——维多利亚湖。
该湖位于东非和西非植物区的分界线上。
沿岸种植水稻和油棕榈等作物，渔业有一定重要性，盛产河马和鳄鱼。
沿湖重要港口有布琼布拉(Bujumbura,布隆迪)、卡莱米(Kalemi,刚果〔金〕)以及乌济济(Ujiji)和基戈马(Kigoma,坦桑尼亚)。
坦噶尼喀湖的下游区域约含盖23.1万平方公里，除了有两条主要的河流流入坦噶尼喀湖，还有很多小河也流进湖中，这两条流入坦噶尼喀湖的河川中，以鲁济济河Ruzizi River最大，它从湖的北边流入。
另一条则是马拉加拉西河Malagarasi River，它是东非国家坦桑尼亚的第二大河。
从东边流入坦噶尼喀湖，马拉加拉西河是早期流入坦噶尼喀湖的河系，上游曾是非洲的刚果河。
由坦噶尼喀湖流出的河川则主要是鲁库加河Lukuga River，这一条河川最后消失在刚果河流域中。
非洲有四个国家都拥有这个湖的一部分，分别是布隆迪、刚果民主共和国﹙拥有45%﹚、坦桑尼亚﹙拥有41%﹚和赞比亚。
坦噶尼喀湖是世界第二古老的湖泊，地质学家经过研究，认为坦噶尼喀湖是在100万年前形成，坦噶尼喀湖属于标准的裂谷型湖（即构造湖）它的南北狭长就是由于地壳断裂下陷而成的。
断裂作用还形成了湖岸四周的高崖峭壁。坦喝尼喀湖南北纵向呈条状，长670公里，是世界上最狭长的湖泊，东西宽48～70公里，面积32900km²，在非洲的湖泊中，仅次于维多利亚湖。
湖面海拔774米，湖区最深处达1470米，是非洲最深的湖泊，也是仅次于俄罗斯贝加尔湖的世界第二深湖。
库容量18,900km³，也是仅次于贝加尔湖的23,600km³库容量。
它的湖面海拔774米，最深处与湖面高度之差，也就是它的最深处湖底位于海平面以下696米，居世界上湖底低于海平面的潜洼地的第四位。
如果取坦噶尼喀湖底的平均深度也比世界大洋面低200多米。
湖底地形主要包括南、北两个深水盆地。1470米最大深度是在南深水盆地测得出的，而北深水盆地的最大深度为1310米。
坦噶尼喀湖的湖岸线蜿蜒曲折，滨湖平原也很狭小，许多地方，陡峻的山坡直插水中，形成笔直的悬岸峭壁。湖岸附近常常是深渊。
东非高原的断层陷落湖坦噶尼喀湖，像一条绿色的带子飘落在东非大断裂谷的南段。坦噶尼喀湖如同大海一样，气势磅礴，变幻无穷。当风和日丽的时候，站在湖畔，湖面波光云影，白帆片片；极目远眺，可以望见湖对岸连绵起伏的群山，依稀可以看到缕缕上升的炊烟，风光格外绮丽。在阴雨天，满湖烟雾腾腾，浪花飞溅，就像置身于海边。落日西坠时，湖面浮光闪烁，人们可以欣赏湖上美丽的夕照。每到周末，椰树婆娑的沙滩上出现五颜六色的遮阳伞，人们在湖边游泳、钓鱼、晒太阳，水上俱乐部的摩托快艇在宽阔而平静的湖面掀起一道道白色的浪花。坦噶尼喀湖那迷人的自然景色吸引了世界各地的游客，给沿湖国家的旅游事业带来兴旺发达的景象。
坦噶尼喀湖沿岸景色秀丽，气候宜人，植物生长繁茂，野生动物成群出现，这里是考察野生动、植物的广阔天地。湖面平静如镜。湖中多鳄鱼和河马，周围有大象、羚羊、狮子、长颈鹿等非洲的特有动物。湖中鱼类和各种水鸟丰富，是良好的天然渔场和鸟类群集之地。山坡上丛林密布，有的地方瀑布飞泻湖中。这里的山光水色，使它成为诱人的旅游和休憩的场所。
如果说坦噶尼喀湖沿岸的风光让人流连忘返的话，那沿湖居民的生活习惯更会叫你终身难忘。当你来到这个地方，会遇见上了年纪的人叫年轻小伙子或姑娘为“爸爸”或“妈妈”的现象，整天在你耳边响个不停的“爸爸”、“妈妈”的一片叫声，会使你大为惊讶、晕头转向。原来，在东非许多民族里，流行着这样一个根深蒂固的传统习惯，父母可以给自己的儿女起祖父、祖母或其他长辈的人的名字，而在当地又是忌讳直呼他人的名和姓的，因为这样做会被众人视为不懂礼节的举动，这样一来，如果祖父与孙子同名，祖母与孙女同名，做父母的不能直呼儿女的名字，只能以传统方式用“爸爸”和“妈妈”来称呼，这就出现了父母称自己的儿子为“爸爸”、称自己的女儿为“妈妈”的奇异现象了。
