二十世纪初，父母双亡的乡下丫头小月桂随舅舅舅妈一起逃荒来到上海，为了生存，她在街头求人买下自己。却阴差阳错于浦江商会搜救黄佩玉的混乱中救下了浦江商会的余其扬，由此，在余其扬的帮助下，一品楼的辛黛玉以10元大洋将她留下做了粗使丫头。殊不知，小月桂传奇的一生就在她押下手印的那一瞬间，悄悄的拉开了帷幕。
在一品楼，小月桂认识了浦江商会会长——上海王常力雄。常力雄是个讲义气、重情义的好男人，虽然贵为上海之王，却愿意吃小月桂亲手所做的一碗“菜泡饭”，小月桂对常力雄充满了景仰和崇拜。
常力雄对小月桂的喜爱令辛黛玉感到不安，她将小月桂视为眼中钉，顺水推舟的欲将小月桂嫁给前来为小月桂赎亲的山东秦老板。小月桂誓死不从，在余其扬涉险救助下，逃离了一品楼，不料却被秦老板发现，婚娶不成将小月桂绑架。关键时刻，常力雄亲自出马救出小月桂，从此激荡起小月桂的少女情怀。常力雄不顾众人反对，迎娶了小月桂。却在婚礼上被黄佩玉刺杀。
常力雄死后，小月桂流落乡间，风雨之夜产下一生中唯一的女儿，辛黛玉夺过小月桂之女并谎称小女已死，将小月桂赶出一品楼。自此，母女分离长达八年。
穷困潦倒的小月桂被一个跑江湖的戏班收留，从此以卖艺为生，数年后，戏班漂泊到上海，此时小月桂已成为戏班的台柱。在机缘巧合之下，小月桂与余其扬再次见面，两人悲喜交集。
已然成为浦江商会第二代上海王的黄佩玉发现小月桂回到了上海，对她展开疯狂追求，小月桂成为了黄佩玉身边的女人，并利用黄佩玉逐渐在上海站稳脚跟，不断开始积蓄力量。
常力雄当年遇害的真相逐渐浮出水面，为替常力雄报仇，小月桂同余其扬等人设计，使黄佩玉得到应有的下场，余其扬亲手将其击毙。
在小月桂身边，有一个男人始终默默地关注着她，无私地帮助她，他就是余其扬。小月桂在跌宕沉浮的命运中感觉到余其扬的爱和扶持，黄佩玉死后，余其扬成为了“浦江商会”的第三代上海王。但是，每个人都不过是命运的玩物，有情人终难成眷属，余其扬因与商会中他人不和，被逐出商会，在与小月桂两命活一命的生死抉择中，余其扬将枪放在小月桂的手中，枪口对准了自己。
小月桂成为了最后一任浦江商会上海王，并在上任之日解散了浦江商会。
小月桂仰慕常力雄，利用黄佩玉，挚爱余其扬，与三个男人的不同情感使她一步步走向顶峰，成为了上海的无冕之王。
是非成败转头空，旧山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。
1988年，享年84岁的小月桂怀着对往事的深情追忆，对故人的不尽思念和对自身遭遇的唏嘘感概，在香港安静的去世。
演员 袁立
整个故事围绕她的情感冒险展开，她是女人中的女人，是不让须眉的一代女杰。她出生于19世纪末上海远郊的贫寒农家，一身力气和一双大脚让她成为上海名妓院一品楼里的粗使丫头。阴错阳差，她被黑帮老大常力雄相中，过上眼花缭乱的生活。好景不长，她再次变得一无所有，沦落到生活最底层。奇迹般的，她成了演员，开创了一个全新的剧种，却不得不再次投入另一位黑帮老大黄佩玉的怀抱。她在江湖争斗中巧妙周旋，也在情欲与权利的漩涡里苦苦挣扎。她经历过刻骨铭心的三段情，三个男人都是上海滩的黑帮老大。做为女人，她吸取了三个男人的优点，最终成就了自己的事业，成为君临十里洋场的幕后上海王。
演员 钟汉良
从第一集开始，他和小月桂就一见钟情，其后，虽然屡经波折但他们痴心不改，这是全剧的贯串线索，也正是这份情，让他们难成眷属、遗恨终生。他出身低微，从小贫穷，但他聪明绝顶，忍辱负重，是个肯放下面子，然后赚尽便宜的人物。他在关键时刻有破釜沉舟的魄力，但是他的看家本领是顺着帮主，见机行事，往自己要的方向引。他不是傀儡阿斗，只是他没有常力雄式的血性，也没有黄佩玉式的冷酷，他是传统中国帮会的最后帮主，洪门到他手里，实际上已经变成以盈利为目的经济组织。作为洪门山主，他也使用暴力，但只是万不得已才会用。
演员 巍子
他是中国式的草莽英雄，侠肝义胆、潇洒不羁，最终却难逃被人暗算的厄运。他对新时代不无敏感，但对现代政治一窍不通，所以惨败在工于心计的黄佩玉手下。他是小月桂真正仰慕的唯一一个男人，为他报仇雪恨是支撑小月桂活下去的全部动力。他的死因是贯穿全剧的最大悬念，对于观众来说，谁是幕后真凶，小月桂能否成功复仇，都是让人欲罢不能的精彩情节。开篇仅第八集，常力雄就死于非命，他的死极为悲壮，全剧也从此笼罩着重重迷雾和浓重的悲情。他是剧中唯一的“无缺点正面人物”，相比之下，小月桂是普通人中的杰出者――普通人有的缺点，她可能都有。
演员 陈锐
民国初年，有不少革命党政客与帮会结合，黄佩玉就是其中之一。他借革命名义行其私，因为留恋权势而背叛革命，因贪恋美色而无所谓爱情。从品质上说，他是个阴谋家。因为留过洋，他眼界开阔，不再是传统人物，而是与租界洋人势力结合，成为现代帮会头目，这是他对历史的贡献。但是他对洪门内部的权力挑战极其敏感，用血腥残暴的手段对待他怀疑的任何人，甚至不惜杀人灭口。对女人的忠诚，他也一样苛求，所以小月桂与他的关系最冰冷、最猜忌、最审慎、也最痛苦。他是三个黑帮老大中最残酷的一位。
演员 宋佳
她不是简单的妓院鸨母，她是中国新旧交替之间的杰出女性。在清末女人只是玩物的时代，她把一品楼变成洪门的活动机关，不顾洪门内诸种非议，借老情人常力雄的关系，成为洪门金凤老四。她对常力雄看上小月桂很嫉妒，不管世事变迁，她始终不肯原谅小月桂。但是对常力雄的后代，她却极力保护，最后为了常荔荔，她不计前嫌，重新与小月桂结盟。她是十九世纪的巾帼英雄，而小月桂是她培养出来的，适应二十世纪的新女性。常力雄退出舞台，成全了现代帮派领袖黄佩玉；辛黛玉退出舞台，造就小月桂上海女王的地位。
《上海王》以20世纪初的上海滩为背景，再现十里洋场黑帮势力的角逐纷争，讲述了乱世之中一代奇女子筱月桂的传奇一生。该剧人物鲜活，如主人公小月，从一无所有的乡下丫头，到征服男人及男人的世界，再到颠覆浦江商会成为真正的“上海王”，这曲折的生命历程充分表现出小月桂倔强坚强的性格和永不言败的奋斗精神，人物极有看点，观众也始终为小月桂的命运牵肠挂肚。该剧还汇集了旧上海风情、黑帮恩仇内幕等剧情元素，该剧在上海电视台新闻综合频道首播时收视率就全线飘红，平均收视率从7.1%一路飚升，最高达到11.7%，成为年度收视率的冠军（金鹰网评价） 。
