1948年秋的上海，“水手“段海平领导的中共地下党组织为了获取国民党的潜伏计划，在卧底多年的中共党员刘新杰的暗中帮助下，与谭忠恕为首的国民党第八情报局特务斗智斗勇，展开了生死较量。地下党组织接连被破坏，水手的部下被捕和牺牲，刘新杰被怀疑，奉命指挥一次次的抓捕行动，也处于危险境地。最终段海平设计反间计，用自己的被捕和大量细节使谭忠恕上当，以生命的代价破坏了敌人的木马行动，而刘新杰继续战斗在敌人的心脏，迎接黎明的到来。
刘新杰（化名）（吴秀波饰）
时年35岁，曾用名刘智友，到黄埔军校上学后改名刘新杰，湖南新化人。国民党陆军上校情报官。黄埔军校毕业。抗日战争中战功卓著。后因伤病离开前线，被调至第八局，可是由于脑部受到过震伤，刘新杰有耳聋和健忘的毛病，被情报局视为鸡肋。因为既是同乡又是黄埔同袍，刘新杰在战场上还曾经救过谭忠恕的命，谭力排众议留他在机关里，担任一个审批经费开支的闲职。他就是“水手”要唤醒的那个关系人。多年来他一直默默潜伏，并且经营出一个隐藏在国民党军事情报部门中的网络，他从来没与上海地下党发生过任何联系，因为他的任务是随着国民党残部撤退台湾，继续敌后工作。就在这时他得知，“水手”需要他的帮助……
谭忠恕（化名）（林永健饰）
时年36岁，湖南邵阳人。国民党陆军少将情报官。黄埔军校毕业。谭忠恕酷爱数学，是个精通各种解谜游戏的高手，也是无师自通的心理学家。他从抗日战争后期开始进入国民党陆军情报第八局，在情报工作中表现出非凡的才干，得到迅速擢升，抗战胜利后，他成为该局历史上最年轻的局长。1948年9月的一天，谭忠恕突然得到一份名单，是共产党上海的特工网络，网络的顶端，是一个代号“水手”的神秘人物。这个“水手”，是谭忠恕多年来的夙敌，是他的一块心病。他决心彻底消灭“水手”……
段海平（化名）（陆剑民饰）
时年39岁，原名李潮生，浙江海宁人。中共地下党员，公开身份是上海东海模范中学校长。中共地下党上海特工领导人之一，代号“水手”。1948年秋，“水手”接到上级的命令，要不惜代价搞到国民党军事情报机关在撤离大陆前布置潜伏特务的名单。这份名单是普通人不可能接触的高级机密，而这名单又关系到即将回到人民手中的崭新国家的安全。上级向段海平提到一个人，那是一个非到紧急关头不可动用的关系人，一个在敌人情报机关内潜伏多年的同志。就在他打算“唤醒”这个关系人时，变故发生了。由于叛徒的出卖，他在上海铺设的网络随时可能彻底暴露，就连那个还没来得及被“唤醒”的关系人，也面临被破获的危险……
顾晔佳（化名）（海清饰）
时年25岁，原名顾玉华，江苏昆山人。中共地下党员，段海平的助手，公开身份是东海中学教师。因为是谭忠恕儿子的班主任，所以与谭忠恕的妻子很熟，经谭妻介绍与刘新杰成为恋人，是水手与刘新杰之间的交通员。在扮演恋人的过程中，对刘新杰真的产生了感情。
李伯涵（化名）（田小洁饰）
时年40岁，湖北咸宁人。国民党陆军上校情报官。他个天生的间谍，也是整个情报处中最资深的特务。但因为一无学历二无战功，级别一直不高。布置潜伏特务的“木马”行动由他负责。他似乎每天在心无旁骛地忙着自己的眼前事，但在他内心深处，总有一团疑云笼罩。他觉得在陆军情报处的高层里，隐藏着中共的一只“地鼠”，他怀疑耳聋健忘的老好人刘新杰，就是那只“地鼠”……
陆怡君（化名）（王彤饰）
时年34岁，广东梅州市梅县区人。谭忠恕之妻。陆怡君的父亲当年曾任黄埔军校的国术教官，正是在那时她遇见了父亲的两个得意门生，风华正茂的谭忠恕和刘新杰。陆怡君曾经写信向刘新杰表露好感，却未获回应，于是她选择了主动追求的谭忠恕。其实是当年谭忠恕因为爱慕她，而没有把她的信转交给刘新杰，这个秘密谭忠恕一直埋藏心底。黄埔那段往事已经过去十几年，婚姻生活似乎自然而然地归于平淡，陆怡君只有在偶尔念及当年时，还会想起谭忠恕的聪明多情，和刘新杰的敏感沉默……
《黎明之前》很火，甚至被有评价比《潜伏》更好看，并不是偶然。因为不论从开头、剧情发展、情感刻画到镜头的运用，《黎明之前》不同于一般的谍战剧，而是风格突出，有新意在其中。一般谍战剧中，人物关系层层剥离，卧底通常都是先隐藏，最后一刻才被识破，而《黎明之前》在一开篇就亮出老底，卧底——军情八局总务处处长刘新杰在开头便遭到怀疑。通常谍战剧都用正常顺序刻画“主人公如何完成任务，以及在这一过程中所遇到的危险”，而《黎明之前》则讲述，谍报人员怎样在危局下保护自己和同志，而并不是每个优秀的间谍都能全身而退，刘新杰的幸存，是靠了下属、同志、爱人，甚至是上级“水手”（新华网评）。
《黎明之前》叫人看得很过瘾，整部剧，就象编导摆出的一副珍珑棋局，让观众去自行破解。仿如《毒巧克力案》的多重解答，又似《罗生门》多版本讲叙，《黎明之前》的创作者，以开放的心态，为观众提供了很多扇门，你选择走进的门不同，你可以得到的故事，便将以不同的面貌呈现（国际在线评）。
《黎明之前》更引人入胜的是剧悬疑迭生、一波三折、多线索并进、观众入戏快。国民党情报局要查卧底、抓“水手”，我方地下党要破坏“木马计划”“摩西计划”，围绕这四大目标，悬念一个接着一个，直到最后一集才会真相大白（沈阳日报评）
