关于华岳三娘的传说由来已久，早在唐·戴君孚的《广异记》中，就记载了这位神女与一位书生的恋情：有一位书生进京赶考，经过潼关西部的时候，住宿在一处小客店里。不一会儿，有一群奴仆众星捧月般簇拥着一辆华贵的彩车向客店走来，传话说公主要来投宿，让店家将客店立即用帷幕遮围，店内所有的客人马上回避。附近四五家客店的人也一阵惶恐。忙乱中书生还未来得及回避，公主的彩车声就传进了店门。
公主进店后，客人们紧闭门窗不敢露面。唯有书生在一个角落里欲进不能，欲退不得。公主要梳洗打扮，命婢女查看四处是否有人，婢女说：“大概没有什么人吧！”谁知此时竟发现躲在墙角的书生。众婢女一哄而上，口骂狂徒，要行家法。公主令把书生带上，注视良久说：“此生仪表堂堂，举止文雅，绝非轻薄之辈，请不要难为他，就让他回自己房间去吧。”
公主梳洗已罢，令婢女召书生来见，言谈之中，话甚投机，便互生爱慕，只恨相见太晚。随即便要婢女侍奉书生洗浴，并更换上宽松漂亮的服装，书生更显得英俊飘逸。按公主的旨意，书生的床前挂上紫红色的罗帐，床上也铺好了锦褥绣被，床上用品极尽人间豪华。公主与书生二人就此缔结百年之好。
第二天，书生随公主来到京城，住进公主安排的怀远里府中。内外侍从多人，奴婢无数，其荣华富贵，当时没有人家能比得上的。府中的人都称书生为驸马。出入则肥马轻裘，前呼后拥，比朝廷里官高位显的三公四卿还高一等。
书生的父母还住在老家故里，公主命侍婢常去照料他们的饮食起居，并不时送去很多金银财物。书生家因得到公主的资助，也成了当时显赫的贵族。
时如流水，转瞬即逝，七年中，公主生下两男一女。忽然有一日，公主对书生说要为他另娶新妇。书生诧异，责怪公主为什么说出此种话来。公主说：“我本不是凡人，不能与君结为长久夫妻。君命中注定还有人间的婚姻，这不是你我恩爱所能代替得了的”。于是就为书生另择妻室，但二人来往依然不绝。
新妇家人发现新郎官常出门数日不归，就派人悄悄跟踪他，终于知道书生经常出入于一处破废的宅院，他们怀疑书生被鬼魂所迷惑，故意劝酒灌醉他，请来精通法术的人画了符篆，藏在书生衣服的各个角落。书生回到公主家，公主令家人把书生拒之门外。书生自然不了解其中情由，只有倚在门外唉声叹气，惆怅满怀。这时，公主走出来面带愠色指责书生说：“你本来一贫如洗，是我抬举你成了贵人，我有哪一处对不住你？谁知今天你有了新妇，就忘恩负义，用符篆来镇压我。”书生这才发现衣服内藏有符篆，满腹冤枉，溢于言表。公主说：“我也知道这不是你的过错，但这件事情已经发生，便说明你我情缘已尽。我们谁也无法挽回。”说完，便唤出儿女与书生诀别。书生非常伤悲，哽咽不止。公主令家人打点行装，准备立即起程离开这里。书生问公主姓名住址，公主说：“我是华山神的三女儿。”说罢使出门飘然而去。
华山的西峰顶上，有一块十余丈长的巨石齐茬茬被截成三节。巨石旁边插着一把7尺高、300多斤重的月牙铁斧。相传，这就是当年沉香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”，铁斧叫“开山斧”。
要知道故事的根底，还记得从王母娘娘的蟠桃盛会说起。
有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴、拜寿。玉皇大帝的外甥女三圣母和殿前金童也来了。拜寿期间，他俩互相笑了一笑。庄严的蟠桃会，怎容得这种淡薄行为，众仙议论纷纷。玉帝知道之后，大发雷霆，把三圣母贬到西岳庙去了，金童却打下凡间。
金童满怀烦恼，托生在一个姓刘的家中，起名刘玺，字彦昌。刘家十分喜爱彦昌，每天教他攻读诗文，20多岁的时候他便中了秀才。那年，皇上开科，刘玺上京赶考，路过华阴，闻听三圣母十分灵验，遂进庙求签，问问路程。他望着三圣母秀丽、端庄的塑像，不觉肃然起敬，便恭恭敬敬地摇签筒。事不凑巧，适逢三圣母外出赴宴，看门童子不敢贸然赐签。他虔诚地抽出第一支，还是空签。焦虑、惶恐使他抽第三签时，把签筒摇了又摇簸了又簸，久久不敢去取。最后一支签落在地上，不看则可，一看使他的满腹希望顿时化为云烟，全身瘫软。原来，还是一支白板空签。刘玺定了定神看了三圣母的塑像，提笔在墙上写道：
刘玺提笔气满腔，
怒怨圣母三娘娘。
连抽三签无灵验，
枉受香烟在此方。
写罢扬长而去。
三圣母赴宴毕，脚踏祥支，高高兴兴地回到宫里，看门童子侍奉之后，将刚才的事情经过说了一遍。她看了看墙上题诗，又羞又恼，不由得大骂道：“胆大的狂生，竟敢如此，不给他一点教训，怎知我的厉害！”于是她唤来风伯、雨师，兴起雷电交加的狂风暴雨。刘玺正在赶路，忽然狂风大作，乌云四起，雷鸣电闪，大雨倾盆。一软弱的书生，怎经得住风吹雨浇？他踉踉跄跄，挣扎前行，终因雨大路滑，精力不支，倒卧在泥水之中。
这时，三圣母透过云层，看见刘玺相貌堂堂、一表人才，便产生了爱慕之心，马上收了雷雨，点化一座“仙庄”，与刘玺结为夫妻。一天，玉帝的外甥，闲聊无事来到炼丹炉，老君送了些桃子给他。他来到西峰北面，边吃桃，边扔核。桃核恰好打在齐天大圣悟空的头上。悟空心想：这是谁来欺侮我老孙？仔细一瞧，是一个又小又粘的桃核。于是，他一只手遮眼向上望去：嗬！杨戬那小子正在贪婪地吃桃呢！他气冲冲地喊道：“咳！为何用桃核伤人？”杨戬听到喊声，朝下一看，原来瞪着一双红眼的孙悟空，还是大发脾气。他满不在乎地嘲笑道：“唔！我当是哪路大仙，口气不小！你这个猴子，被唐僧除了名，不安分守已地呆在花果山，来到这里做甚？别说一个桃核打着你，就是十个桃核砸了你又有何妨？”说罢哈哈大笑。
孙悟空听了这番话，气得搔头抓耳，大声喊道：“好神气呀，真不嫌丢人！”
“我丢什么？请讲。”
“别装糊涂啦，你家出了丑事，还问别人！”
“猴子，你把话说清楚，开口伤人，小心你的猴头！”
“嘿嘿，不说就清楚，说了更明白，你听着：‘天上三圣母，配了凡间人，如今身怀孕，羞煞众家神。’
嘿嘿！嘻嘻！嘿嘿嘿”！
杨戬听罢，气得满脸涨红，吼道：“满口胡道，不要血口喷人。”
谁胡道，哪位神仙不知道。”
杨戬羞愧难当，不好再辩，提起他的三尖两刃刀，急匆匆地向西岳庙奔去。
三圣母见哥哥的来势猛，急忙施礼问安，端茶让坐，杨戬劈头便问孙悟空所讲之事。三圣母怎敢承认？这时杨戬拿出闪闪发光、寒气逼人的宝刀，让三圣母照刀上口吹一气。三圣母吓得魂不附体，颤嗦嗦地吹一下。杨戬一看果然怀孕，大骂三圣母不顾羞耻，私配凡人，违犯天条，有失仙体。马上把她压在华山西峰顶上的一块大石头下面。
刘彦昌和三圣母结为夫妇，百日之后，上京考取了进士，做了洛州知县。可怜的三圣母在那块石头下，受尽各种苦难，生下一个男孩起名沉香。她怕二郎神伤害沉香，包好婴儿写好血书，交给丫环灵芝，让她送往洛州。沉香长到十几岁时，在南学读书。一天秦国舅的二子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子孙，沉香大怒，失手打死了秦官保，跑回家去，向父亲说了闯祸的根源，刘彦昌只得讲出真实情况。沉香听后，决心到华山救出母亲，便匆匆地逃出洛阳。
那日，吕洞宾正在蒲团上闭目静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，沉香要来华山救母。心想这是一桩义事，我定要助他一举成功。吕祖便亲身前往山下等候。沉香到山下，见了一位道长，急忙施礼：
“请问道长，这山可是华山？”
“问华山做什么？”
“拯救母亲。”
“你母何人，现在哪里？”
“我母玉帝女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的一块石头底下，故到此来救。 ”
在原故事中，华岳三娘子的哥哥二郎神没有出场，那个书生连个名字也没有，但有了她与书生相爱并生了儿女的情节。
华岳三娘有其高贵的血统和地位，在神话传说中二郎神杨戬被说成是玉皇大帝的外甥，华岳三娘自然是玉皇大帝的外甥女了；她被封为华山女神即华山三圣母，能敢于爱人间的一个平常的书生，这在封建时代是个很了不起的壮举，因此深受群众的喜爱。于是，华岳三娘的故事不断被后世编入说唱文学和戏剧中，在民间广为流传。由于人们不断完善，华岳三娘的故事越来越丰富、曲折、感人，华岳三娘也成为民间有影响的一位神女。
