“王母”一词，出自《山海经》的《大荒西经》：“西有王母之山，壑山、海山。”
“西王母”的称谓，见于《庄子》、《山海经》等，因所居昆仑丘（昆仑山），于汉中原为西，故称西王母。是上古神话中的一位至高无上的女神。
西周金文即有“王母”的记载。
《管子·轻重己》：“以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟。天子祀于太宗，其盛以麦。
清郝懿行《山海经笺疏·西山经》关于王母记载书影
麦者，谷之始也。宗者，族之始也。同族者人（入），殊族者处。皆齐，大材，出祭王母，天子之所以主始而忌讳也。”
《山海经》：“豹尾，虎齿，善啸，蓬发戴胜”，这是早期的王母形象，和女娲炎帝黄帝等神早期一样，都带有兽相。
《穆天子传》：“西王母为天子谣曰：白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”郭璞注：“将，请也。”则西王母能够赐予人年岁，使人长生。
《尔雅》：西王母于夏代时献白玉玦。
在汉代中国儒教谶纬神学古籍中，多次记载西王母显圣遣使下凡，曾经派她的徒弟九天玄女，帮助黄帝打败蚩尤。汉初，有四五小儿路上画地戏。一儿歌曰：着青裙，入天门，揖金母，拜木公。《博物志》也称：瑶池有桃树，“三千年一生实”。天上天下、三界内外十方，但凡女子得道登仙者，都隶属西王母管辖。
汉《贾子修政篇》：“尧身涉流沙地，封独山，西见王母。”授天下地图予舜帝整治国家。遣二十三女瑶姬（封为妙用真人）下凡助大禹治水。
《神异经》云：“昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也。围三千里，周围如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向，张左翼覆东王公，右翼覆王母。背上小处无羽，一万九千里。王母岁登翼，上之东王公也”。
道教主流全真道祖师。王母在道教中地位极高，在中华道教形成和发展中，一直是很重要的角色。据《集仙录》载：西王母即九灵太妙龟山金母，又号太虚九光龟台金母元君，系先天西华至妙之气化生。
“王母娘娘”（“王母娘娘”一词，出自元代的《全元曲杂剧》，或称“瑶池金母”、“金母元君”、“西灵王母”、“九灵太妙龟山金母”、“西池极乐金慈圣母”、“白玉龟台九灵太真金母元君”，全称为“上圣白玉龟台九灵太真无极圣母瑶池大圣西王金母无上清灵元君统御群仙大天尊”）是道教上古神灵。
上清道教兴起，推崇王母娘娘奉为尊神，将王母娘娘列为七圣之一，说西王母是盘古之女，三界内外十方女子登仙得道者，都是西王母的属下。具有掌握宇宙的无上权力。许多地方祠祀的西王母，左右有六位夫人，有两送子者、两催生者、两治瘟疹者，为仁慈、至尊的神明。
上清经派将西王母信仰吸收之后，列为元始天王的弟子，并且担任传授宝经要诀的职司，遍见于六朝上清经中。《汉武帝内传》载：“七月初七，王母降”。
《枕中书》：“西汉九光夫人，始阴之气，治西方。故曰木公、金母，天地之尊神，元气炼精，生育万物，调和阴阳，光明 日月，莫不由之。”又载：上古之时，黄帝讨伐蚩尤之暴时，蚩尤多方变幻，呼风唤雨，吹烟喷雾，王母即遣九天玄女授黄帝三宫五意、阴阳之略，太乙遁甲、六壬步斗之术，阴符之机、灵宝五符五胜之文。黄帝遂克蚩尤于中冀。虞舜即位后，王母又遣使授白玉环、白玉琯及地图，舜即将黄帝的九州扩大为十二州。
《墉城集仙录》载：“金母元君者，九灵太妙龟山金母也。一号太灵九光龟台金母，一号曰西王母，乃西华之至妙，洞阴之极尊。在昔道气凝寂，湛体无为，将欲启迪玄功，生化万物，先以东华至真之气，化而生木公焉，木公生于碧海之上，苍灵之墟，以生阳和之气，理于东方，亦号曰王公焉。又以西华至妙之气，化而生金母焉，金母生于神洲伊川，厥姓缑氏，生而飞翔，以主阴灵之气，理于西方，亦号王母，皆挺质大无毓神玄奥于西方，渺莽之中，分大道醇精之气，结气成形，与东王木公共理二气，而养育天地，陶钧万物矣。体柔顺之本为极阴之元，位配西方，母养群品，天上天下三界内外十方女子之登仙得道者，咸所隶焉。”
西王母乃西华至妙之气所化生，为先天阴气凝聚而成，是所有女仙之首、掌管昆仑仙岛。而所有男仙之首，为先天阳气凝聚而成的东王公，据《三教搜神大全》卷一释曰：“东华者，以帝君东华至真之气化而生也，分治东极，居东华之上也。其掌管蓬莱仙岛。各司其职，井然有序。
《列仙全传》：西王母是西华至妙之气化生而成，与东王公分掌天下三界内外十方之男女仙籍，配位西方，其神格仅次于三清，是降诞于神州伊川的道教崇高女神。
《西游记》：西王母种的蟠桃乃仙树仙根，小桃树三千年一熟，人吃了体健身轻，成仙得道；一般的桃树六千年一熟，人吃了白日飞升，长生不老；最好的九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚。
