建造哈利法塔的决策者为政府，作为贸易经济（国内依赖石油贸易）中之外的服务、观光使用，迪拜有226万的人口，大部分的土地仍为沙漠（覆盖了超过90%的土地）或稀少的人口分布，打造如世界第一高楼这样的计划是使迪拜及国家提升国际知名度的重要方式之一，另据一名纳克希尔地产的VIP观光客Jacqui Josephson表示：“穆罕默德·本·拉希德·阿勒马克图姆（阿拉伯联合酋长国副总统兼总理及迪拜新任酋长）想要用轰动的要素使迪拜登上地图”。
哈利法塔的建造目的中，有一个就是将“世界第一高楼”的头衔重新带回中东。埃及的胡夫金字塔，曾经在将近4000年的时间里是世界上最高的建筑，直到1311年被英国林肯大教堂所超越。不过16世纪时，林肯大教堂的座堂中心尖端崩坍，最高纪录重回到吉萨的胡夫大金字塔（当然也是崩坍过的，但依然有146.6米），直到埃菲尔铁塔出现。
哈利法塔上超透光玻璃的混凝土建筑使中东重新成为世界最高建筑的所在地。
哈利法塔最初的原名叫迪拜塔，完工之后才改以哈利法塔为正式名称。在古阿拉伯世界中，哈利法为“伊斯兰世界最高领袖”之意，同时也是历史上阿拉伯帝国统治者的称号。而迪拜所属的阿拉伯联合酋长国总统，同时也是阿布扎比的酋长，名字正好即是哈利法。之所以临时改以“哈利法”为迪拜塔重新命名，乃是感念哈利法的金援救火，让迪拜得以在2009年末惊爆倒债危机之后，惊险渡过偿债难关。
哈利法塔由SOM所设计，此公司出名在于它的超高楼计划如芝加哥的西尔斯大楼与纽约市的自由塔。
哈利法塔的设计为伊斯兰教建筑风格，楼面为“Y”字形，并由三个建筑部份逐渐连贯成一核心体，从沙漠上升，以上螺旋的模式，减少大楼的剖面使它更加直往天际，至顶上，中央核心逐转化成尖塔，Y字形的楼面也使得哈利法塔有较大的视野享受。
内部设计由乔治·阿玛尼设计，一个阿玛尼饭店将坐落于37楼以下的楼层，45至108楼将会有高达700间房间（据开发商表示，这些公寓房间在开卖后的8小时内即销售一空），106楼以上的楼层将为办公室与会议室，124楼预计会设计观景台（约442米），而顶部的尖塔天线将包含通讯功能。
建筑内有1000套豪华公寓，周边配套项目包括：龙城、迪拜MALL及配套的酒店、住宅、公寓、商务中心等项目。
哈利法塔也包含了蒂森克虏伯制造的世界最快电梯，速度达17.5米/秒，在此之前世界最快的电梯在中国台湾省的台北101大厦，达16.8米/秒。
哈利法塔设计为包含30000户与9间饭店的一个大比例、复合开发计划的中心，此计划案包含如迪拜购物中心、迪拜塔湖上饭店与服务公寓、19栋住宅大楼、2.5公顷（6.2英亩）的公园与一个12公顷大的迪拜塔湖泊，此完整200公顷（500英亩）的开发案花费高达200亿美元，但只要计划案完成，有多达200公顷的使用空间。
哈利法塔Y形楼面的设计灵感源自沙漠之花蜘蛛兰，这种设计最大限度地提高了结构的整体性，并能让人们尽情欣赏阿拉伯海湾的迷人景观。大楼的中心有一个采用钢筋混凝土结构的六边形“扶壁核心”。楼层呈螺旋状排列，能够抵御肆虐的沙漠风暴。哈利法塔屡获殊荣的设计承袭了伊斯兰建筑特有的风格。
阿德里安以当地的沙漠之花蜘蛛兰（Hymenocallis）的花瓣与花茎的结构为灵感，设计了哈利法塔的支翼与中心核心筒之间的组织原则。整座塔楼的混凝土结构在平面上被塑造成了Y形，大厦的三个支翼是由花瓣演化而成，每个支翼自身均拥有混凝土核心筒和核环绕核心筒的支撑。大厦中央六边形的中央核心筒由花茎演化而来，这一设计使得三个支翼互相联结支撑——这四组结构体自立而又互相支持，拥有严谨缜密的几何形态，增强了哈利法塔的抗扭性，大大减小了风力的影响，同时又保持了结构的简洁。
哈利法塔由美国芝加哥公司的美国建筑师阿德里安·史密斯（Adrian Smith）设计，由美国建筑工程公司SOM，比利时建筑商Besix，阿拉伯建筑工程公司Arabtec和韩国三星公司联合负责实施，景观部分则由美国SWA进行设计，中国江苏南通六建集团公司承包土建施工，幕墙分别由香港远东、上海力进、陕西恒远三家公司承包。建筑设计采用了一种具有挑战性的单式结构，由连为一体的管状多塔组成，具有太空时代风格的外形。
SOM建筑设计事务所（Skidmore, Owings and Merrill）是美国最大的建筑师-工程师事务所之一。1936年，L.斯基德莫尔（Louis Skidmore）和J.O.梅里尔（John O.Merrill）在芝加哥开始合作，1939年 N.奥因斯（Natha-nielOwings）加入，事务所按三人的姓氏的第一个字母取名为SOM。斯基德莫尔是一位思想敏锐的设计师,梅里尔是工程师，奥因斯则是一位组织者。对于每一个重大项目，这三位合作者中有一人负责同业主打交道，一人负责具体事务，一人负责选择和支持设计师做出尽可能完善的设计，而对设计过程尽量不加干预。后来，事务所的规模逐步扩大,除芝加哥外,还在纽约、旧金山、波特兰、丹佛、洛杉矶、休斯敦、波士顿和华盛顿设立分所，拥有1800多名建筑师和工程师。SOM的作品遍及美国和世界上40多个国家。曾获得美国建筑师协会1962年首次颁发的建筑企业奖。当之无愧地成为世界上规模最大的综合性事务所之一。
功能布局
哈利法塔内的设施如豪华公寓、服装专卖店、游泳池、温泉会所、高级个人商务套房以及位于124层可以俯瞰整个迪拜的观景平台等都一应俱全，而意大利时尚设计师乔治·阿玛尼也在大厦内建起第一家阿玛尼酒店，成为阿玛尼酒店全球连锁的旗舰店，内部所有的装潢、家具设计全部遵循阿玛尼品牌的风格。阿玛尼酒店内包括有175间贵宾间和套房，除此之外还有餐厅、温泉等，占地共达4万平方米。在酒店的旁边还有144座豪华的住宅式公寓，从家具到所有其它产品的设计也都由阿玛尼亲自操刀。
哈利法塔在2010年的12月2日正式亮相前夕，阿联酋政府获得情报，称恐怖分子正在计划袭击这座世界第一高楼，欲制造第二桩“911”。阿联酋情报机构就在2个月前，逮捕了数名涉嫌参与恐怖活动的嫌犯。让阿联酋警方感到不安的是，他们从嫌犯的住处搜查到大量炸药、自杀式炸弹腰带和大批武器弹药。并且据嫌犯供称，一个位于阿联酋境内的恐怖组织正在计划袭击迪拜塔。阿联酋当地一家报纸称，阿联酋警方和情报机构面对如此多的武器和恐怖组织的袭击计划感到非常震惊，而西方情报机构分析认为这些恐怖分子和武器来自阿联酋的邻居伊朗，而且恐怖组织的策划人非常神秘。据阿联酋警方通报，警方在行动中逮捕了8名恐怖嫌犯、3名当地人，其余为巴勒斯坦和叙利亚人。经初步审讯，嫌犯交待了计划袭击迪拜塔等恐怖袭击的初步计划，但是警方相信，这些人只是负责运输武器弹药，还有更多的恐怖分子没有被抓获。阿联酋警方寻求国际合作，并与美国情报机构展开合作，希望尽快把预谋袭击迪拜塔/哈利法塔的恐怖分子的抓获，防止发生类似911一样的恐怖事件。
一位23岁名叫穆罕默德·哈姆丹的学生拍摄了一张展示了哈利法塔遭闪电击中时的场面的照片。穆罕默德·哈姆丹来自巴基斯坦，在阿联酋攻读建筑工程学。当时，迪拜正遭受暴风雨的袭击。雷电中，高达828米的哈利法塔在紫色的天空映衬下轮廓清晰。这样的场面深深吸引了穆罕默德，他随即拿出相机，对准哈利法塔连拍数张照片，这时，一道闪电正好击中哈利法塔楼顶。
2014年2月12日，2位摄影师在来势汹汹的雷雨中拍摄了数小时，终于捕捉到闪电击中“世界第一高楼”迪拜哈利法塔顶端的这一神奇瞬间。照片的拍摄者霍金斯和塞恩布勒姆在雨中拍摄了数小时，他们拍摄的大量照片，甚至能够组成一个视频，显示在闪电的作用下，迪拜的天际线色彩在粉色和蓝色之间转换。
