MTV的M是英文Music（音乐）的第一个字母，而TV是电视视频的缩写，MTV可直译为音乐电视。
上个世纪80年代初，美国有线电视网开办了一个新栏目MTV，内容都是通俗歌曲，由于节目制作精巧，歌曲都是经过精选的优秀歌曲，因此观众人数直线上升，很快就达到数千万。之后，英、法、日、澳大利亚等国家的电视台也相继开始制作播放类似节目，并为MTV的制作定型，即用最好的歌曲配以最精美的画面，使原本只是听觉艺术的歌曲，变为视觉和听觉结合的一种崭新的艺术样式。
MTV的历史可以追溯到1977年，华纳爱美克斯有线电视（Warner Amex Cable，一个华纳音乐集团及美国运通合资的公司）在俄亥俄州哥伦布市推出了第一个双向交互式有线电视系统“QUBE”。QUBE提供了许多特殊的频道，包括了一个叫做“风车”的儿童频道，这个频道之后成为了尼克国际儿童频道。在这些频道当中有个专门播放演唱会桥段和音乐性质节目的音乐频道“Sight On Sound”。透过QUBE，观众可以票选他们最喜欢的歌曲和演唱家。这个频道受到的欢迎促使华纳爱美克斯有线电视将这个频道行销到美国其他地方的有线电视去。1981年8月1日的午夜，这个频道改名为“MTV-Music Television”并采取播放音乐录像带的方式，开始在全国各地播放，成为了一股流行文化现象。
MTV于1981年开始在纽约市播放，然后到了20世纪80年代中期在美国大部份的地方都可以收看的到MTV。MTV播出的第一支音乐录像带是The Buggles的《Video Killed the Radio Star》，类似的玩笑式幽默也可以在MTV Europe播出的第一支音乐录音带上看到，那是险峻海峡合唱团（Dire Straits）唱的冠军单曲《金钱无用》（Money for Nothing），其开头第一句歌词就是用来讽刺MTV的“I want my MTV”。MTV早期的节目模式仿效Top 40式的电台节目，由一些新面孔的年轻男女来主持节目的制作，并且介绍目前正在播放的音乐录像带。“VJ”（video jockey）这个词于是相对于电台中的“DJ”（disc jockey）被创造了出来。有许多VJ最后都变成了名人。1980年代中MTV播放的早期音乐录像带通常都是制作粗燥的推广影带或演唱会录影。随着MTV受欢迎程度的提升，唱片公司意识到音乐录像带成为宣传工具的潜力，于是开始制作越来越精致、专门用来放在MTV上播放的音乐录像带。有些知名的电影导演就是从拍摄音乐录像带起家的。
20世纪80年代和90年代有大量摇滚明星借由MTV而成为家喻户晓的人物。可以立即和MTV画上等号的1980年代乐团有Duran Duran和邦乔飞。在迈克尔·杰克逊以前，MTV只是歌手对着镜头唱歌，十分无趣。而MJ是第一个将舞蹈融入音乐录影带中的；在1983年，Michael的MTV彻底震惊了全世界，他是第一个把MV加入故事情节拍成微型电影的音乐人！麦当娜在1980年代借由MTV成名，她到现在都还是高度依赖MTV来宣传她的音乐。1984年MTV制作了其第一个“MTV录像带音乐奖”（MTV Video Music Award），后来该奖项为了表彰MJ在MTV的成就将其改成“Michael Jackson MTV录像带音乐奖”。这个奖成为了音乐工业中的一个重要场合，以及让那些认为葛莱美奖过于乏味古板的人有个时髦的替代选择。
在MTV的节目转变成包含更多重金属及饶舌乐后，MTV电视网于1985年推出了第二个频道“Video Hits 1”。VH1比MTV播出更多的流行音乐。MTV电视网的频道还包括有Nickelodeon，一个播放儿童和家庭节目的有线电视频道。
MTV起初全天候播放音乐录像带，不过后来便播出各式各样的节目，其中有：
动画卡通，如《瘪四与大头蛋》和《Daria》；
实境节目，如《The Real World》和《Road Rules》；
恶作剧/喜剧秀，如《The Tom Green Show》、《The Real World》、《蠢蛋搞怪秀》（Jackass）和《Punk'd》；
情境喜剧，如《Undressed》。
到了1990年代后半期，MTV的主要组成节目已经属于非音乐性质。2002年，MTV播出了另外一个实境节目《奥斯朋家庭》（The Osbournes），演出“黑色安息日”（Black Sabbath）乐团的前灵魂人物奥兹·奥斯朋（Ozzy Osbourne）、他的妻子莎伦和两个小孩杰克和凯莉的平日生活。这个节目成为了MTV有史以来最成功的节目之一，它不旦快速开启了凯莉·奥斯朋（Kelly Osbourne）的音乐事业，还让莎伦·奥斯朋（Sharon Osbourne）前去主持一个美国脱口秀节目。2003年，另外一个实境节目《Newlyweds》开播，演出的是一对音乐名人洁西卡·辛普森（Jessica Simpson）和尼克·莱奇（Nick Lachey）的生活。《Newlyweds》的成功之后跟着的是2004年6月播出的《艾希莉辛普森秀》（The Ashlee Simpson Show），一个描述洁西卡·辛普森的妹妹艾希莉·辛普森开启其音乐事业的实境节目。
在2005和2006年，MTV主要播放真人秀节目，像十分受欢迎的节目：8th & Ocean，Laguna Beach:：The Real Orange County,，NEXT,，Two-A-Days，My Super Sweet 16，和 Parental Control。最近该频道重新播出一些来自维亚康母自己的电视节目，如BET's College Hill 、 VH1 programs I Love New York、Flavor of Love等等，还有其它非维亚康母自己的电视节目如：reruns of the shows Fastlane (from Fox)，Life As We Know It (from ABC) 和 CW programs America's Next Top Model, Beauty and the Geek，Hidden Palms 。MTV频道同样开始播放面向青少年的电影，如：8 Mile， My Boss's Daughter、Shaun of the Dead、Napoleon Dynamite。当然MTV也播放自己投资拍摄的电影如：Crossroads、Jackass：The Movie、Super Sweet 16：The Movie。
2007年MTV播出真人秀节目：A Shot at Love with Tila Tequila，就是观众在该节目中寻找自己的另一伴侣。在该节目中男的和女的共同寻找伴侣一时间成为观众们议论的话题，而该节目的收视率也在当时排名第二，只排在当时热门电视节目《The Hills》之后。在该节目之后，MTV还邀请了帕丽斯希尔顿来主持一个真人秀节目，并在2008年10月推出她的新的现实真人秀节目系列：Paris Hilton's My New BFF。2009年，MTV开始播出史努比真人秀节目：Dogg After Dark。
除了真人秀和谈话节目，MTV节目频道扩大了其在2009年的重点，包括剧本的喜剧节目。该频道是发展中国家的一些半小时的节目，包括动画系列和另外五个飞行员，这可能在今年开始播出。 随着对一些考在网络上内容的考虑，最近纽约时报的文章还指出打算MTV让改变其在2009年的重点更多的社会意识对媒体： “定义为奥巴马时代”。在这方面已经在发展的节目包括“TI's Road to Redemption ” ， Fonzworth Bentley's finishing school show "From G's to Gents ".。
MTV电视台是维亚康姆公司（ Viacom Inc. ）旗下成员。
维亚康姆公司是目前全球最大的传媒娱乐集团之一 ，名列世界500强，在国际媒体市场的每一个领域都占有举足轻重的地位。
维亚康姆公司涉足电影、电视、出版及与娱乐相关的其他零售业务，堪称传媒娱乐界的佼佼者。它的成长历程是成功的历史。
维亚康姆旗下拥有哥伦比亚广播公司(CBS) 、 MTV 全球电视网、 Nickelodeon 尼克儿童频道、派拉蒙电影公司、派拉蒙电视、派拉蒙主题公园、 Spelling 电视节目制作公司、 Showtime电影频道、西蒙出版公司、 19 家电视台及1300家电影院。
在出版领域，维亚康姆公司拥有著名的西蒙出版公司。它以出版文学创作作品、生活用书、儿童读物、新兴媒体出版物为主，而它出版的多部作品曾经获得过美国普立策大奖，仅仅在 2001 年，它便有 99 部著作登上了纽约时报的畅销书排行榜，其中 14 部登上了排行榜首位。
MTV日本
日本MTV网，音乐专业频道，提供日本音乐，欧美音乐，歌手信息，活动信息及音乐方面的相关资讯。
MTVNAME全球音乐电视网创立于1981年，经过三十年的成功经营，MTV音乐全球音乐电视台已从美国本土延伸到世界各地，包括拉丁美洲、亚洲、欧洲和澳洲等地，一跃成为全球最大的电视网络， 全球音乐电视台覆盖了世界 166 个国家和地区的近 4 亿家庭用户。
1996年，MTV 全球音乐电视网开设了MTV 亚洲频道。
MTV 全球音乐电视台亚洲部在2002年的亚洲电视大奖上，荣获了“年度有线及卫星电视频道”称号，是全亚洲收视率最高并拥有最多年轻观众的音乐电视频道。根据 AMI-PAX 2000年的调查，MTV是全亚洲排行第一的音乐电视频道。
MTV 全球音乐电视台亚洲部拥有 10个24小时播放的音乐电视频道，覆盖超过一亿五千万个亚洲电视家庭用户。
这些频道包括 MTV国语频道、MTV东南亚频道、MTV台湾频道、MTV印度频道、MTV韩国频道、MTV菲律宾频道、MTV印度尼西亚频道和MTV泰国频道。
2003年4月，经国家广电总局批准，MTV中国频道落地广东省，成为第一支落地中国内地的国际电视品牌。
目前，MTV音乐台（中国大陆）、MTV音乐台中文频道（中国台湾）、MTV音乐台（菲律宾）、MTV音乐台（东南亚）四个频道通过166度国际8号卫星C波段向亚洲及太平洋地区传送播出！其中中国大陆频道开锁播出！
"I want my MTV"
"MTV... Proud as a Moon Man" （戏仿NBC1980年的口号“Proud as a Peacock (We're Proud)”）
"MTV Lives In Your Music"
"Some People Just Don't Get It"
"Watch and Learn"
"Mmmm Tttt Vvvv"
"哇靠!!MTV" (2004MTV台湾改版口号)
亚洲人气天团热力兄弟受邀为全球最大MTV音乐电视台制作演唱“MTV学英语”主题曲,并在全国热播!目前正为多部电视剧制作音乐及主题曲。
MTV在早年被批评为有种族歧视，因为它播放的歌手几乎都是白人。MTV的主管宣称说这是由于很少有来自黑人歌手及其他少数族群歌手的音乐录像带，尽管像戴安娜·萝丝（Diana Ross）和杰克逊兄弟（The Jackson 5）在MTV出现之前就已经在制作音乐录像带了。不久，MTV开始大量播放迈克尔·杰克逊专辑《Thriller》中的音乐录像带，尤其是《Billie Jean》和《Thriller》这两首歌，成为了MTV史上最受欢迎的音乐录像带之一。之后MTV便播放了大量黑人歌手的音乐，并且推出一些像《Yo! MTV Raps》这类嘻哈乐节目，以及一个数位有线频道《MTV Jams》。
作为唱片工业的宣传工具，MTV被批评为过于商业化，损害了真正音乐的重要性，让视觉效果取代了音乐的地位。1985年Dead Kennedys便喊出了“MTV Get Off The Air”（MTV滚出电视）的口号。
在英国，MTV UK饱受批评，因为它已经不再播放任何音乐录像带，主要是播放像《奥斯朋家庭》这些MTV制作的实境节目。不过也有许多人认为，MTV在英国一共有九个频道，在其中几个特色频道中各自播放著不同音乐类型的音乐录像带。音乐录像带也会穿插在每个节目之间，以及在夜间的时候播放。
MTV UK也被批评为过度使用商标、节目广告和倒数计时器。它的电子音乐频道MTV Dance也受到嘲讽，因为白天时段缺乏舞曲，反而充斥着一些流行乐和R&B的混音。这个频道还被批评为缺乏节目规划。
批评MTV的人也宣称某些人的音乐之所以畅销是因为他们在MTV上面的曝光，而不是MTV选了最好的音乐来播放。还有MTV在音乐工业上面具有太多的影响力了。另外有些人批评MTV将某些明星的不良行为播放出来，导致了美国年轻人去模仿这些不良行为。
