第一次世界大战期间，德惠特·华莱士（DeWitt Wallace）先生在一场战役中受伤。
在医院休养期间，华莱士先生阅读了大量杂志，吸取很多有趣的资讯，同时他也发现很少人能有时间看那么多杂志，从而悟出把这些文章摘录及浓缩后出版的念头。
他决定和妻子利拉·艾奇逊一起出版他们称为《读者文摘》的一种袖珍杂志。他们仅以5千美元的资本在纽约格林威治村的一家非法酒店楼下开设一个办公室，开始征求订户。1922年2月5日第1卷第一册正式出版。其目的是在日常生活中向读者通报信息，给读者以娱乐、鼓励和指导。第一篇文章的标题是“如何在精神上保持年轻”，篇幅为一页半。
1920年，他把各类精选文章辑录成《读者文摘》样本，展示给美国各大出版商，希望有人愿意出版，但是全遭拒绝。华莱士先生没有放弃，于是决定自行出版，与妻子莉拉．艾奇逊．华莱士（Lila Acheson Wallace）在家里工作，终于在1922年2月出版了第一期《读者文摘》。创刊号印刷了5000本，订价25美分，以邮寄方式送往1500个付款订户。1929年，《读者文摘》开始批给报摊及零售商发售，到了1935年，《读者文摘》发行量已达到一百万册。
1938年《读者文摘》开始发行英国版。第二次世界大战期间，又增添了拉丁美洲版及瑞典版。其后《读者文摘》更进一步扩展至澳洲、比利时、加拿大、丹麦、芬兰、法国、德国、意大利、挪威、南非及瑞士等。
《读者文摘》国际中文版于1965年3月创刊，首位总编辑由文坛大师林语堂先生的女儿林太乙女士出任，繁体字版在香港及台湾销售，而大中华区总部位于香港筲箕湾东旺道3号星岛新闻集团大厦19字楼，简体字版本在马来西亚及新加坡发行。1998年开始，读者文摘公司积极探讨在中国出版的可行性。2004年11月，《读者文摘》公司与上海市新闻出版局宣布建立长期出版合作关系，2008年1月，首期《读者文摘》在中国上市，由于杂志控制权属上海新闻出版发展公司所有，杂志名称改为《普知》。
陷入危机
1995年，公司出现颓势，股价逐渐走低。近10年，《读者文摘》生存环境更加严酷。随着忠诚的老读者不断仙去，以及年轻人阅读习惯和休闲方式的改变，《读者文摘》销量逐年下滑。在上世纪70年代，《读者文摘》曾经拥有1700万的发行量，截至2008年，发行量已经
萎缩至820万。伴随着发行萎缩的还有广告收入的下滑，《读者文摘》杂志广告收入08年下降了18.4%，2009年前6个月再度下滑7.2%。
2007年，以纽约私人投资公司Ripplewood HoldinGS为首的股权投资者以24亿美元的价格将《读者文摘》公司私有化，试图挽救这本曾经辉煌的老杂志。同时投资的还包括信贷对冲基金GoldenTree Asset Management、美林资本（Merrill Lynch Capital Corp）。当时《读者文摘》已经负债8亿美元。
资本的介入并没能挽救《读者文摘》，相反，资本本身也存在不少泡沫。在金融危机、广告和发行双萎缩的压力之下，《读者文摘》最终不堪重负。
在华业务
消息传出后，《读者文摘》在华机构通过互联网发布声明称，《读者文摘》美国总部的财务重组对中国地区业务发展未构成影响，中国地区的业务继续保持稳定增长。事实上，本次申请破产保护并不涉及《读者文摘》公司的海外业务。
计划破产保护
美国时间2009年8月17日，美国《读者文摘》公司（Reader's Digest Association）宣布，计划在未来30天内将按照美国《破产法》第11章，为其美国总部业务申请破产保护，以期争取减轻还债压力并进行业务重组。在此之前，《读者文摘》公司已经背负高达22亿美元的债务。
为了生存，公司将不惜放弃部分股权以抵掉部分债务。《读者文摘》公司表示，已经和大多数债权人达成原则性协议，免掉16亿美元的高级担保债券中的部分债务。当然作为回报，这部分债权人将获得《读者文摘》公司的部分所有权。公司还表示在递交正式破产保护申请之前，将寻求和债权人达成深度协议。公司希望花45天到90天的时间完成债务重组，减少75%的负债，从而迎接新生。
与此同时，按照计划，破产保护期间，《读者文摘》将继续出版发行。
《读者文摘》是当前世界上最畅销的杂志之一，它拥有48个版本，涉及19种语言，并畅销于世界60多个国家。这份每月出刊的杂志文章风格简明易懂，内容丰富广阔，且多富含恒久的价值和趣味；同时，它还致力于为各个年龄、各种文化背景的读者提供信息、开阔视野、陶冶身心、激励精神。它所涉猎的主题有健康保健、大众科学、体育运动、美食烹饪、旅游休闲、金融与政治、家居与园艺、艺术与娱乐、商业与文化。其他固定的专栏还包括了笑话、谜语、测试、动画及读者来信。《读者文摘》是以通过为各个领域的读者提供他们所感兴趣的东西来吸引尽可能广大的读者群的。
杂志创刊初期，内容以转载其他报章和杂志的文章为主，但现今也有不少内容是由编辑部自行采访，或由特约撰稿人所写。此外也欢迎读者投稿，《读者文摘》认为，通过为各个领域的读者提供他们感兴趣的东西，可吸引广大的读者群。以繁体中文版为例，除〈读者回响〉不设稿酬外，读者提供的内容如供采用，可视乎投稿的栏目获得新台币1,650元（港币380元）至新台币10,800元（港币2,500元）稿酬。而于2008年9月号，就开设新栏目〈齐家有道〉。 《读者文摘》另一大特色在于他们的推销手法，透过以直销函件寄往目标客户。此外也会定期举办区域性的“百万大抽奖”、“读者文摘信誉品牌颁奖礼”等，加强杂志在读者心中的品牌和企业形象。《读者文摘》亦会不定期出版不同类型的精装书，为不少读者的收藏，当中超自然系列颇为脍炙人口，70年代出版的《瀛寰搜奇》，到今天仍有不少读者在网上交易及讨论。
为全球不同年龄及文化背景的读者启迪心灵、拓展知识领域、提高生活素质、增进生活情趣是《读者文摘》努力不懈的使命。
读者文摘出版集团以经营《读者文摘》杂志为主，兼营书籍、音乐录制品、家庭音像出版、直销、制作和发行业务，并通过直投、实时电视、电缆、上门服务零售以及互联网等许多渠道销售其产品。
中文、捷克文、荷兰文、英文、芬兰文、法文、德文、匈牙利文、印度尼西亚文、意大利文、韩文、挪威文、波兰文、葡萄牙文、俄文、西班牙文、瑞典文、泰文、罗马尼亚文、克罗地亚文、斯洛文尼亚文。
《读者》杂志创办于1981年，是读者出版传媒股份有限公司主办的综合类文摘类杂志。月发行量突破一千万册，居中国第一，世界综合类期刊第三位。多年来，《读者》杂志以弘扬优秀文化为己任，坚持正确的舆论导向，始终不渝地坚持“博采中外、荟萃精华、启迪思想、开阔眼界”的办刊的宗旨，发掘出人性中的真善美，体现深刻的人文关怀；融思想性、知识性、趣味性为一体，在刊物内容及形式方面以渐变适应不断变化的社会生活，与时俱进；追求高品位、高质量，赢得了海内外各个年龄段和不同阶层读者的喜爱，被誉为“中国人的心灵读本”。
2013年读者杂志社以全新的视觉，全新的设计倾力推出高端版本《读者》（月刊）。此《读者月刊》创刊号杂志已隆重面市。《读者月刊》是专为高端人士，商务人士奉献的高品位杂志，她不仅提供最新的时尚信息；最有权威的广告宣传，同时通过有深度的、感性的文章，令读者对年龄、人性、自由和欲望重新审识，从而更加智慧、达观、自信地面对事业和人生。尤其是《读者月刊》创刊号，被誉为杂志中的收藏珍品。
中国人的心灵读本，世界华文第一期刊，中国甘肃的《读者》杂志创刊时也曾用“读者文摘”这个名字，因与美国《读者文摘》同名发生法律纠纷，于1993年7月改名《读者》。
《读者文摘》杂志于2008年登陆中国，与由上海市新闻出版局主管，上海新闻出版发展公司主办的上海普知杂志社实行了版权合作，以名为《普知》的杂志，在中国大陆发行《读者文摘》的简体中文版。
据外媒报道，《读者文摘（Reader's Digest）》新公司在2011年6月注册了几个新域名digestdailydeals点com、mydigestdeal点com和mydigestdeals点com，意味着读者文摘很将涉足新领域——B2B电子商务平台。
这三个域名都包含了“digest deal”，可翻译为文摘交易，域名用途暂不清楚，不过意味着读者文摘很有可能将涉足新领域——B2B电子商务平台。据悉，2011年6月早些时候，读者文摘宣布了新的北美总裁，《读者文摘》很可能将迎来一场变革。
