第一版于1768-1771年创始于苏格兰爱丁堡。20世纪初该书版权归美国人所有，现由总部设在美国芝加哥的不列颠百科全书公司出版。该书第15版于1974年问世，共30卷，分3部分：百科类目、百科简编及百科详编。1985年增至32卷，分为4个部分：《索引》2卷；《百科类目》1卷，是全书知识分类目录；《百科简编》12卷，有短条目80000余条。
从第1版到第15版
《不列颠百科全书》是苏格兰启蒙运动的产物。1768年，爱丁堡的书商和印刷工人科林点麦克法卡尔（Colin Macfarquhar）和雕刻家安德鲁点贝尔（Andrew Bell）决定以“绅士协会”的名义出版一部为学术和启蒙服务的百科全书。他们聘请了当时28岁的学者威廉·斯梅利，让他编辑一部三卷、共100章的《大英百科全书》。第一卷于1768年12月出版，售价六便士，1771年三卷全部完成。这部百科全书以字母顺序排序，共2391页，包括160幅铜板雕刻，全部出售量为3000套。
《不列颠百科全书》
由于第一版获得成功，因此他们决定出版容量更大的第二版。斯梅利拒绝继续担任编辑，因此麦克法卡尔本人任编辑。第二版共10卷，8595页，从1777年至1784年相继出版。
不过1788年至1797年出版的第三版EB才真正达到了百科全书的标准。这一版开始的编辑是麦克法卡尔，麦克法卡尔死后由乔治点格雷戈担任编辑。这一版共18卷，加上两个补充卷，共1.6万多页。这一版中也包括格雷戈聘请的专家和学者特别为《大英百科全书》撰写的文章。这一版奠定了《大英百科全书》后来成为世界上最重要的工具书之一的基础。
至第10版为止，《大英百科全书》的重要文章往往比现代的百科全书长得多，也学术得多。从第四版到第六版，有许多知名的苏格兰和英格兰学者为EB撰写文章，如：威廉·黑兹利特、约翰·斯图尔特点密尔、托马斯·罗伯特·马尔萨斯、大卫·李嘉图、沃尔特·司各特、托马斯·杨等。
19世纪20年代末，爱丁堡布莱克兄弟的出版社收购了《大英百科全书》的版权，他们出版了第七和第八版。第九版也被称为学者版，它是从1875年至 1889年出版的，其中包括了众多著名作者写的、非常深奥的学术文章。有人称它为英语百科全书历史上的顶峰。当时有英国人认为该书的权威性“仅次于上帝”。
1895年，布莱克出版社迁移到伦敦。1901年《大英百科全书》被卖给了《泰晤士报》报社。从1897年至1922年，由美国人胡帕（Horace Everett Hooper）任主编的第十版共11卷出版，这一版包括地图和目录卷，实际上是第九版的补充版。
从1909年开始的第11版由剑桥大学帮助编辑出版。从1910年至1911年出版的第11版基本上被重写，它被看作是《大英百科全书》的经典版，同时它也反映了新出版商的新目标。为了吸收读者和促进销售量，这一版的文章即保留了其学术上的严谨性，也提高了可阅读性，它的文章不像过去那么长，但是依然非常彻底。
此后《大英百科全书》的出版权和商标被卖给了美国喜尔斯百货商店，1929年出版社总部也被搬迁到美国芝加哥。在此之前，EB每次编纂完一个新版本，就遣散编辑人员，但到了美国之后，公司开始保留一个固定的编辑部。
EB的第12和13版均以三卷补充卷的形式出版，它们必须与第11版一起使用。1929年出版的第14版又一次显示了《大英百科全书》的变化。不列颠百科全书公司邀集近140个国家和地区的4000位学者专家参与撰述，大量收录欧洲以外地区的资料，完成了第14版的全部24册，确立了EB在百科全书界中的权威地位。同时，这一版的文章更短，这使更多用户可以将它作为工具书使用。但也有人批评它删除了其中不利于天主教教会的内容。
1941年，喜尔斯百货商店将EB的版权赠送给了芝加哥大学。
1996年1月，瑞士亿万富翁雅各布·萨弗瑞买下了《大英百科全书》的版权。
1974年问世，共30卷，1985年增至32卷，分为4个部分：《索引》2卷；《百科类目》1卷，是全书知识分类目录；《百科简编》12卷，有短条目8万余条。在过去三年中46%的内容被更新。
不列颠百科全书公司逐年扩大同外国的合作，到目前为止，《不列颠百科全书》除英文版外，还有法文、日文、土耳其文、希腊文、西班牙文、葡萄牙文、中文、韩文、匈牙利文和波兰文等多种外文版。
从印刷版到网络化
尽管《大英百科全书》面临着众多在线百科网站的竞争对手，但是它在数字出版、网络化方面并不落人后，相继推出电子版和在线版百科。
《不列颠百科全书》告别纸版并不是因为它的守旧。其实，早在20世纪70年代它就萌生了试水数字市场的想法。70年代中期，为了方便今后每年修订，第15版百科全书就把内容全部制作成了电子版。不仅如此，在数字出版对人们来说还只是天方夜谭的时候，百科全书公司就开始寻找电子出版的途径了。 1989年不列颠百科全书公司出版了第一个多媒体百科——Compton’s Multimedia Encyclopedia。
1994年，不列颠百科全书公司又推出大英百科全书网络版（Encyclopedia Britannica Online ），成为网络上的第一部百科全书。世界各地的用户都可通过网络查询不列颠百科全书的全文。大英百科全书公司以其强大的内容编辑实力及数据库检索技术，成为全球工具书领域的领航者。是世界上使用最广泛的电子参考工具之一。除印刷版的全部内容外，不列颠百科全书网络版还收录了最新的修订和大量印刷版中没有的文字，可检索词条达到100,000多条，并收录了24000多幅图例、2600多幅地图、1400多段多媒体动画音像等丰富内容。大英百科全书公司还精心挑选了120,000个以上的优秀网站链接，从而拓宽了读者的知识获取渠道。
2002年，不列颠百科全书公司还推出不列颠百科全书网络教学版——Britannica Online School Edition，这是特别针对小学和中学设计的参考和教学园地。不列颠百科全书公司同时不断扩大其印刷产品线，除继续出版最古老的英文版参考书——32册的《不列颠百科全书》外，包括《不列颠版康普顿百科全书》Compton’s by Britannica、《我的第一套不列颠百科全书》My First Britannica、《发现美国》Discover America和《幼儿启蒙百科全书》Britannica Discovery Library等。
2008年的DVD版百科全书包括5674万多词，101230篇文章，其中包括73148篇大英百科全书的文章，以及《大英学生百科全书》 15738篇文章、《大英基本百科全书》2523篇文章，和1993年~2006年鉴以及过去版本的文章。DVD中还包括辅助内容如地图、录像、录音、动画和网上链接等。它还提供词典等工具。曾经，拥有这样一套百科全书是许多人的梦想。《纽约时报》文章说，“上世纪50年代，书架上放套《不列颠百科全书》，与车库里停辆旅行车或房间里摆台名牌黑白电视机一样，既实用又能彰显中产阶级身份。买套《不列颠百科全书》作为‘家居装饰’是颇有经济压力的，很多家庭不得不为此分期付款，而最近一版2010版1395美元的标价，让它跟奢侈品一样让人难以负荷。”
不列颠百科全书的销售额高峰出现在1990年，当时在美国一年售出了12万套，总销售额达到创纪录的6．5亿美元。但仅仅6年之后，到了1996年，这一数字便跌落至4万。与高昂的印刷版相比，数字版订阅费仅为每年70美元。纸质百科全书的收入不到公司收入的1%，约85%的收入来自包括数学、科学、英语等教育课程的相关产品，15%的收入来自网站订阅服务。
进入21世纪，随着计算机和手机网络的应用和普及，百科全书依然不甘落后，于2000年，推出了第一个掌上电脑移动版本。接下来的几年，百科全书更细分了用户群，针对不同年龄段学生、不同机构都推出了量身定做的在线数据库。2002年，百科全书公司推出网络教学版，这是特别针对小学和中学设计的参考和教学园地。1998年，谷歌公司推出搜索引擎；2001年，维基百科创立。网络的应用改变了人们查阅信息的方式，把人们从书架拉到了鼠标上。
发出停印通告后，不列颠百科全书公司总裁豪尔赫·考斯在百科全书官网上说，“这个决定对百科全书意义重大，不是为了我们辉煌的过去，而是为了我们充满活力的现在和未来。我们将继续通过数字形式为所有人提供知识和借鉴。对我而言，印刷版本并不是唯一能成就《不列颠百科全书》的，最重要的是《不列颠百科全书》是实用的，尽力给知识探索者提供了专业的知识。”
《不列颠百科全书》编辑部在官网上说：“更重要的是：这套百科全书将会继续存在——更大、更全面，也是以更有活力的虚拟化形式存在。在数字时代，服务知识与学习的方法已经远不是传统的参考。实际上，我们已经开始了新的方式。”
“宣布并不只是一种结束，它更是新的开始。”
2012停印
2012年3月13日，总部位于芝加哥的不列颠百科全书公司宣布，将停印已有244年历史的纸质版《不列颠百科全书》，今后将只提供电子版。这源于网络百科兴起而形成的挑战。作为百科全书世界的“龙头老大”，《大不列颠百科全书》此次由线下走到线上，被认为预示着纸质大部头辞书将逐渐成为历史。
告别纸质书，实在是《不列颠百科全书》的不得已之举。公司方面说，终结纸质版的想法已有一段时间。美国媒体援引公司总裁豪尔赫·考斯的话说，做出这一决定是因为电子版《不列颠百科全书》拥有更大消费群体。此外，电子版的百科全书可以实时更新，而印刷版本在印制时就可能已经过时。
纸质版《不列颠百科全书》的销量早已今非昔比。考斯说，《不列颠百科全书》的销量最高峰是1990年，卖出12万套，总销售额达到创纪录的6.5亿美元。但到1996年，这一数字下降至4万套。随着免费快捷的谷歌搜索引擎和维基百科相继推出，纸质版《不列颠百科全书》销售便一落千丈。
首个光盘版《不列颠百科全书》发行于1989年，网络版始于1994年，现有全球逾1亿用户。
创立初期与发展
18世纪中叶，一场启蒙运动在苏格兰掀起，以阅读为主流的文化之风扑面而来。爱丁堡书商和印刷工人科林·麦克法卡尔、雕刻家安德鲁·贝尔决定怀着新的科学精神一起写一套百科全书，以“苏格兰绅士协会”的名义发表。他们聘请了当时28岁的印刷工人、博物学家威廉·斯梅利来写最初的三卷100章，以200英镑为报酬。
1768年12月，百科全书的第一卷终于面世，售价六便士。1771年，斯梅利完成了余下的两卷。这一套大部头工具书共2391页，包括160幅铜板雕刻。三卷篇幅相近，按字母排列，分为A－B、C－L和M－Z。这样大部头的书，价格自然非常高，每套售价12英镑。在当时，鲁滨逊用一百英镑能买下一个岛。能买一套百科全书放在家里，逐渐成了身份地位的象征。百科全书一上市就销售一空，一共售出了3000套。
与之前的资料类书籍单纯把零散条目解释按字母顺序罗列起来不同，这套百科全书先把同主题条目归类，再按字母顺序排列，更便于读者查阅资料。而且斯梅利生动的写作文风也为这套书增色不少。
第一版百科全书的成功，让麦克法卡尔和贝尔坚定了继续编辑的决心。1776年，他们决定出版一部更大更厚的第二版，并修正第一版中的错误。但是斯梅利拒绝了这次邀请，于是麦克法卡尔亲自担任编辑，药学家詹姆斯·泰特勒成为主要编写人。泰特勒的学术背景让他在编书的时候加入很多科学条目。第二版百科全书从1777年到1784年接连出版了10卷，共有8595页，铜板雕刻增加到了340幅。第二版标价10英镑，一年之内就卖出1500多套。
虽然第二版比第一版编辑更为精良，但是人们发现仍然有不少陈旧的信息。直到1788年至1797年出版的第三版才真正达到了百科全书的标准。不过，百科全书的奠基人之一麦克法卡尔没能等到这一天。1793年，麦克法卡尔去世，乔治·格雷戈举起了接力棒担任第三版编辑。第三版百科全书包含内容范围更广，共18卷，加上两个补充卷，1.6万多页。
从第四版到第六版中有许多知名的苏格兰和英格兰作家学者写的文章。当时的随笔作家威廉·黑兹利特、哲学家和经济学家约翰·斯图尔特·密尔、人口学家和政治经济学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯、古典经济学家 大卫·李嘉图、小说家和诗人瓦尔特·司各特等都榜上有名。
1875年至1889年出版的第九版，加入了更多著名作者写的深奥的学术文章，编写者多达1100多人，直到这时才奠定了《不列颠百科全书》成为世界上最重要的工具书之一的基础。长24卷的第九版也因此有了“学者版”的名号，甚至成为学术界的“圣经”，仅在英国就卖出了8500多套。
这部享有盛誉的百科全书每两年修订一次。以知识性、学术性著称的《不列颠百科全书》拥有逾百名编辑和包括诺贝尔奖得主等在内的数千名专业咨询人士。
爱丁堡到芝加哥
爱丁堡是百科全书的诞生地，却不是它最终的归宿。200多年来，它几度易主，从英国迁到美国。
1790年，《不列颠百科全书》第一次进入美国是以盗版的形式。尽管当时美国刚刚通过了版权法，但法律并不保护外国出版物。百科全书被出生在苏格兰的托马斯·都布森以出版《都布森百科全书》的名义翻印到了美国，美国市场上出现了大量盗版百科全书。美国国父乔治·华盛顿、亚历山大·汉密尔顿、第三任总统托马斯·杰弗逊及其副总统阿伦·伯尔等都是这个版本的拥有者。
祸兮福兮。盗版反而让百科全书走出了当时英国的小圈子，走向了世界。1820年末，爱丁堡布莱克兄弟出版社收购了《不列颠百科全书》。1895年布莱克出版社迁到伦敦。虽然这个时间第九版仍在热卖，但百科全书编纂时间过长，内容不免落后，成本过高、销售手段单一让经营陷入了财政困难。
即使《泰晤士报》在背后赞助也没有让经济状况好转。当时坊间流行一句笑谈：“泰晤士报在《不列颠百科全书》背后，而《不列颠百科全书》在时代之后。”
1901年，美国人霍勒斯·埃弗里德·胡帕买下了版权担任主编。美国人带来了全新的卖书方式——直销。百科全书从阳春白雪的书店的书架上，开始走街串巷挨家挨户敲门推销。不仅销售方式发生了变化，内容和体裁也发生了革命性的变化。
与剑桥大学合作的第11版基本上被重写。这一版的文章既保存了学术的严谨性，也提高了阅读性。文章不像过去那么长，但依然非常完整。英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎、数学家和哲学家艾尔弗雷德·诺思·怀特黑德、诗人阿尔加侬·查尔斯·斯温伯恩以及俄国革命家彼得·阿历克塞维奇·克鲁泡特金都加入了编纂者的行列。这个版本也是第一个所有卷同时出版的版本，它被看作是《不列颠百科全书》的经典版。
第一次世界大战让英国经济急剧衰退，1920年，胡帕把《不列颠百科全书》出版权和商标卖给了美国喜尔斯百货商店，营运重心随之移到了美国。
美国人投入了大量人力物力，邀集近140个国家和地区的4000多位学者专家参与撰述百科全书，大量收入欧洲以外地区的资料，完成了24卷的第14版。这一版终于由“国家地域性的百科全书”跃升为“世界性的百科全书”，确立了它在百科全书界最为崇高、最具权威的地位。
和保守的英国人做派截然不同，百科全书在美国人手中，文章开始瘦身，信息更新速度加快。1929年出版的第14版不仅卷数减少，文章变短，使得很多用户把百科全书当作工具书来用。
随着第14版的问世，出版社总部也被搬迁到喜尔斯百货商店的所在地——美国芝加哥。在此之前，百科全书每次完成一个新版本，就会遣散编辑人员，但到了美国之后，公司开始保留一个固定的编辑部。百科全书自此放弃了一直采用的十年一次的再版制，改为每年修订十分之一条目的连续修订制。1941年喜尔斯百货商店将百科全书的版权赠送给了芝加哥大学。《不列颠百科全书》彻底在芝加哥长期安顿下来。
从初版三卷本到今天已经发展为32卷本，系统地介绍各学科知识、重要人物、历史、地理。从保守的爱丁堡，到前卫的芝加哥，始终不变的是其在学术权威性和严肃性上的坚持。
1980年，不列颠百科全书公司开始与中国大百科全书出版社合作，于1986年出版了中文版的10卷本《简明不列颠百科全书》（Concise Encyclopedia Britannica）。1990年增补了第11卷。1999年4月又推出了《不列颠百科全书》国际中文版（Encyclopedia Britannica International Chinese Edition）。这一版本于2007年更新之后推出修订版。全书共20卷，共收条目84300余条，附有图片15300余幅，地图250余幅；总字数约4400万字。
在台湾，大不列颠百科全书公司的合作伙伴是远流出版公司。双方合作开发的中文产品包括：《大英简明百科》知识库光盘、《大英在线》、以及《大英简明百科》印刷版等。
2012年3月不列颠百科全书公司宣布停印纸质版，但中国辞书界暂时不准备跟风《不列颠百科全书》。据中国大百科全书出版社提供的数字，2009年出版的32卷一套的《中国大百科全书》（第二版），至今已销售了9000余套。而上海辞书出版社的2009年版《辞海》，其“普及本”已售出2万套，“彩图本”售出 11万套，“缩印本”售出14万套，就连价格高达3900元的“典藏本”也售出了1万套。“大部头”销售成绩尚属可以，纸质书仍是中国辞书界的主流。
生命科学
古生物、生物与生物学、藻类、植物、无脊椎动物、哺乳动物、鸟类、鱼类、爬虫类与两生类、解剖、解剖与生理、医学、环境、农林渔牧、食品、人物小传
自然科学
物理、化学、天文、数学、地球科学、矿物与燃料、度量、人物小传
社会科学
人类学、考古学、社会、经济、政治、军事、教育、法律、心理、组织机构、人物小传
工程技术
通讯、交通、电子与计算机、太空科技、军事科技、工程、机械与工具、人物小传
历史
古代史、美洲史、欧洲史、亚洲史、大洋洲史、非洲史、中国与台湾地区史、史学与历史事件、人物小传
地理
地理区、国家、行政区及其它、城市与乡镇、大陆与台湾地区、地形、山脉、水系与湖泊、海洋、岛屿、公园与保护区、探险、人物小传
哲学与宗教
哲学观念与流派、宗教、圣经、玄学、经籍、人物小传
人文艺术
建筑、绘画与书法、雕塑、摄影、工艺、艺术流派、语言、文学与创作、寓言与神话、音乐、舞蹈、戏剧、大众传播、机构文化、人物小传
运动与休闲娱乐
运动、游戏、休闲娱乐、民俗与节日、人物小传
《简明不列颠百科全书》继《永乐大典》之后,让中国读者再次认识了真正的百科全书，在工作和学习中的重要参考价值。可是相对于《不列颠百科全书》原版的博大精深，《简编》也日渐暴露出有些条 目“过于简明”、图片过于简单、装帧设计过于单薄等遗憾。为了给中国读者呈现出《不列颠百科全书》作为世界最具权威百科巨著的全貌，1996年9月正值 《简编》出版10年之际，中美双方开始签署合作出版新版《不列颠百科全书》国际中文版的备忘录。1999年《不列颠百科全书》(国际中文版)(以下简称 《新版》)正式出版。
和《简编》相比，《不列颠百科全书》国际中文版全书共20卷，条目由《简编》的70 000余条增至81 600条；字数增加了近一倍，达到4350万字；图片增加了许多，是《简编》的2倍，为15300幅。全部条目按照英文版原书条目标题的外文词的字母顺序 编排，更便于读者查阅。《新版》为适应读者在新形势下的需要，凡《不列颠百科全书》中有关对人类产生过重大影响的古今中外人物(如政治家、哲学家、科学 家)条目(共97人)均全文照译；为便于读者开阔事业和增长知识，还全译了《详编》中的“人权”、“舆论”和“儒家学说”等条目；距《简编》出版十多年来 因形势发展而出现的科技成就、政治变化、新的人物和事件等条目都已翻译收入。《不列颠百科全书》国际中文版除补译了上万条参阅条外，另设索引卷2卷，包括 “条目标题笔画索引” 和按汉语拼音音序排列的“条目标题和内容索引”。后者为改善应用功能，在中、英文条头后，还附有简短的定性分类。这样既方便读者的进一步查阅，其本身又是 一部可以单独使用的简明百科词典。《不列颠百科全书》国际中文版自出版以来，受到社会各界的好评，先后获得第四届国家辞书奖特别奖和第五届国家图书奖荣誉奖。截止2005年，已再版7次。
曾经为《不列颠百科全书》供稿的人包括：爱因斯坦、弗洛伊德、 居里夫人、罗素、 T.H. 赫胥黎、肖伯纳。
第15版《不列颠百科全书》的编辑顾问团有：
Rosale.Arteaga 亚马逊合作盟约组织秘书长；厄瓜多尔共和国前总统和前副总统
David.Baltimore 诺贝尔奖获得者；加尼福尼亚理工大学的校长
Wendy.Doniger 芝加哥大学
Mircea.Eliade 杰出服务宗教史学教授
Benjamin.M.Friedman 哈佛大学
William.Joseph.Maier 政治经济学教授
Leslie.H.Gelb 外交事务委员会名誉主席；普利策奖获得者
Murray.Gell.Mann 诺贝尔奖获得者； 加州理工学 院 名誉教授
Sante.Fe.Institute 杰出研究员
Vartan.Gregorian 卡耐基基金会主席；布朗大学前主席；纽约公立图书馆前主席
Zaha.Hadid 普立兹建筑奖获得者；扎哈 · 哈迪德建筑事务所主管
James M. McPherson 普林斯顿大学名誉教授；普利策奖获得者
Thomas.Nagel 纽约大学教授
Donald.Norman 作家；电 尼尔森 - 诺曼集团创办人之一； 西北大学脑科学教授
Don Michael Randel 芝加哥大学校长
Amartya.Sen 诺贝尔奖获得者； 拉蒙大学教授， 哈佛大学经济哲学教授
Wole.Soyinka 诺贝尔奖获得者；作家；人权活动家
Lord.Sutherland of Houndwood 爱丁堡皇家学院院长
当今世界上较著名的有《不列颠百科全书》、《美国百科全书》、《苏联大百科全书》、法国《拉鲁斯大百科全书》、德国《布罗克豪斯百科全书》、日本《世界大百科事典》等。其中以《不列颠百科全书》最受重视。
人们曾讲述这样一个故事：外星球的一位科学家吉塔先生来到地球搜集人类的资料，遇到赫尔曼博士。赫尔曼对他说：“你为什么不带一套《不列颠百科全书》回去呢?”不管这是不是科幻故事， 《不列颠百科全书》确实被世界公认为举世无双的知识大全。它是全球最具权威性、学术性和国际性的巨著。
第1版 1768年–1771年 3卷 威廉·斯梅利
第2版 1777年–1784年 10卷 詹姆斯·提特勒
第3版 1788年–1797年 补充卷1801年 18卷 2补充卷 科林·麦克法卡尔和乔治·格雷戈
第4版 1801年–1809年 20卷 詹姆斯·米拉
第5版 1815年 20卷 詹姆斯·米拉和托马斯·波纳
第6版 1820年–1823年 补充卷1815年–1824年 20卷 6补充卷 1查尔斯·麦克莱伦和麦克维·奈皮尔
第7版 1830年–1842年 21卷 麦克维·奈皮尔
第8版 1853年–1860年 22卷 托马斯·斯图亚特·特莱尔
第9版 1875年–1889年 25卷 托马斯·斯宾瑟·拜恩斯
第10版 1902年–1903年 第9版 11卷补充 唐纳德·沃莱斯等
第11版 1910年–1911年 29卷 休·奇斯霍尔姆
第12版 1921年–1922年 第11版 3卷补充 休·奇斯霍尔姆
第13版 1926年 第11版 3卷补充 詹姆斯·路易斯·加尔温
第14版 1929年–1973年 24卷 詹姆斯·路易斯·加尔温等
第15版 1974年–1984年 30卷 莫迪默·阿德勒等
第15版 1985年– 32卷
比尔·盖茨9岁前即开始阅读《大英百科全书》，将其认为最佳的工具书。据盖茨个人透露，他不喜欢交际，情愿看书；他所谓的娱乐就是看《大英百科全书》，1973年，盖茨考进哈佛大学之前，他已多次通读了这套百科全书。他在1995年出版的揭示微软成功秘密的《未来之路》一书中屡次提到《大英百科全书》。而没有念完大学的盖茨视其为一生的知识伴侣和智慧的指路明灯；他说道：“是《大英百科全书》令我获得了一切有用的知识”。
美国著名编辑及作家艾尔·雅各布斯自2002年起花费一年多时间读完整套多达33000页的《大英百科全书》来度过其中年危机，并将这段经历写成了一本书《无所不知者：一个想成为世界上最聪明之人的谦恭探索》。《纽约时报》有一篇书评称“《无所不知者》太棒了，因为它比《大英百科全书》要短，而且容易理解，更重要的是，如果它从书架上掉下来砸到你头上的话，你不会受伤。”
雅各布斯读完《大英百科全书》后，曾参加过不少类似“百万大富翁”和“门萨”智力测验的活动，都有不错的成绩。他在接受英国《书商》杂志采访时说：“《大英百科全书》给了我知识和智慧。”
王云五是中国现代著名的出版家，曾任上海商务印书馆总经理。20岁时，王云五用按揭的方式买了一套第10版的《大英百科全书》；他每日阅读两三个小时，三年后付清书款时，他已经把全书通读一遍了。正是这套百科全书为王云五日后从事出版及教育奠定了良好的基础。著名学者胡适在日记中写道：“王云五是一个完全自学成功的人才，读书最多、最博。”胡适还赞扬他是“有脚的百科全书”。他曾说：“是《大英百科全书》让我受益一生。”
著名作家钱钟书年轻时即开始阅读《大英百科全书》，并视之为资料宝典和知识源泉，后来这套百科全书的中文简明版在中国出版，他对此给予了相当关注和支持。
著名学者周海中1983年在中山大学图书馆看到一套1979年版的《大英百科全书》。他教学工作之余就在图书馆浏览这套百科全书，拓宽学术视野。该书为他后来从事多学科研究打下了良好的基础。有一天上午，周海中在图书馆全神贯注地查阅有关天文学方面的词条，关门的提示铃响没听见，那天中午被锁在里面；后来他幽默地说：“多读了两个半小时的书，还省了一顿午餐。读百科全书值得！”在周海中的眼中，《大英百科全书》就是“知识的宝库，解惑的良师”。
著名媒体主持人、时事评论家何亮亮，是当今华人公认的国际问题专家。1986年，当中文简明版《大英百科全书》首次在中国出版时，何亮亮便购买了一套，从此爱不释手，把读百科全书当成人生一大乐事。1988年初，何亮亮前往香港谋生，随身的物品除了一纸海关通行证，另外就是那套他认为对自己相当重要的百科全书。可以说，正是《大英百科全书》带何走上成功之路。
