早在战争爆发之前，德国和英国便因这个非洲东海岸外的小岛的控制权而产生了纠纷。在19世纪80年代末至90年代初，桑给巴尔苏丹哈马德·本·杜威尼逐渐变成了英国控制下的傀儡，而英国也借此获得了这个岛的控制权。
1890年8月25日，哈马德·本·杜威尼苏丹病故。其次子（一说其侄子）哈立德·本·巴伽什在德国人的帮助下自立为苏丹。而英国人则支持另一候选人哈茂德·本·穆罕默德，并要求巴伽什马上退位，否则后果自负。
巴伽什理所当然地拒绝了英国人的要求，而且还组织起一支2800人的军队，大多是刚从民众中召集来的新兵，其中也包括宫廷禁卫，以及一些仆人与奴隶。守军有几门大炮和一些机枪。其中还包括一艘停泊在港口中、虽已过时但仍在服役的军舰格拉斯哥号。当巴伽什组织人手加强王宫守备的时候，英国皇家海军组织了几艘战舰围困了这个小岛，还派出若干海军陆战队登陆该岛，并于当地时间8月27日上午9点向巴伽什发出了最后通牒，并集结了3艘巡洋舰、2艘炮艇、150名海军陆战队员和900名左右的桑给巴尔仆从军。虽然直到最后一分钟，巴伽什还在通过美国驻该岛的代表企图与英方谈判以换取和平，但是美方拒绝提供帮助。9:02分英军开始炮击，迅速击溃了桑给巴尔人的抵抗。交战期间，英国战舰共发射500发炮弹、4100发机枪子弹和超过1000发步枪子弹。
9时45分，巴伽什苏丹宣布投降，整场战争就此结束，历时仅短短的45分钟。
巴伽什逃往德国总领事馆并于10月2日偷渡至达累斯萨拉姆。后来他逃往德国，参加第一次世界大战，被英国人俘虏，被流放，他1925年回到蒙巴萨，1929年去世。
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