刘娥祖籍太原，祖父刘延庆在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军，父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，因此举家迁至成都华阳。刘娥出生不久，便父母双亡，襁褓中的刘娥成了孤女，寄养在母亲庞氏的娘家。
寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女，不但歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。刘娥很小就嫁给了蜀地一个叫龚美的银匠。龚美带她离开蜀地，来到了京师—东京汴梁谋生。
在京师，龚美因生计艰难，打算将刘娥卖掉，再嫁他人。时宋太宗第三子韩王赵恒（即日后的宋真宗，时名赵元休）的指挥使张耆将刘娥推荐给韩王，赵恒一见刘娥，大为喜爱。
宋太宗见三皇子憔悴消瘦，就问赵恒乳母，皇子身边有何人？乳母本就不喜欢刘娥，就把刘娥入府的情况说给了太宗皇帝。太宗闻听皇子与出身微贱且来历不明的民间女子厮混，大怒，令赵恒将刘娥赶出王府。不久，又为赵恒赐婚，新娘系出名门，为宋朝开国功臣潘美的女儿。赵恒不敢违抗父皇之命，又难舍刘娥，遂将刘娥秘密安置在王府指挥使张耆家中，不时私会。张耆见是皇子极爱之人，侍奉刘娥甚为谨慎小心。为避嫌，张耆从此不敢回家居住，在外面另选了一处宅子安身。
宋太宗至道三年（997年），宋太宗驾崩，太子赵恒承继大统，即宋真宗。即位后，宋真宗将刘娥接入宫中，但后宫已经有了郭皇后和其他一众嫔妃，刘娥并无名分。
入宫后，刘娥不与真宗后宫的皇后和嫔妃们争宠。后宫嫔妃中，杨氏（即日后的杨淑妃）极为有宠，真宗出巡，杨氏亦不离左右，受宠之深，与刘娥几乎不相上下。对于宠妃杨氏，终刘娥一生，都与之情同姐妹，从无间隙，在后宫中共同进退。
宋真宗景德元年（1004年），刘娥被封为四品美人。之后，刘娥又接连晋升为修仪、德妃。刘娥是个孤女，没有父母，也没有其他家人，刘娥遂认龚美为兄，龚美也自此改姓刘。
景德四年（1007年），郭皇后驾崩。真宗欲立刘娥为后，寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣皆以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由，表示坚决反对，也为日后天禧末年，刘娥与寇准等人激烈对抗，埋下了根源。
参知政事赵安仁不但反对刘娥为后，还提出了另一个人选——出身高贵、前宰相沈伦的孙女沈才人。真宗不悦，王钦若趁机进谗言，说赵安仁请立沈氏是为私，仁宗很快将赵安仁远斥，立沈氏为后之议遂不了了之。
宋真宗大中祥符三年（1010年），原为刘娥侍女的李氏受真宗宠幸，为宋真宗生下了当时唯一的皇子。皇子还在襁褓中，刘娥就将真宗的这个皇子取为己子，并且让杨淑妃代为养育，这便是日后的宋仁宗。
大中祥符五年（1012年），刘娥被册封为皇后。翰林学士杨亿见群臣不能阻止刘娥封后，愤而拒绝起草册封皇后的诏书，真宗只得另找他人。
刘娥身为皇后，不但处置宫闱之事，有理有据，未有大的疏失；而且真宗皇帝退朝后，阅览天下的奏章，多至深夜，刘娥总是陪伴左右，参与国事的处理。刘娥处理政事，“周谨恭密”，越来越被宋真宗倚重和信任。
宋真宗天禧三年（1019年），太白昼现，经过占卜，得出结论：“女主昌”。 恰逢此时真宗皇帝多病，皇后刘娥渐渐把持了朝政，宋真宗心中不安，怕刘娥危及赵氏江山，遂向心腹周怀正透露了自己有让太子监国之意。宰相寇准得知这个情况，找机会进宫，与真宗密议“太子监国”之事。事情极为隐秘，包括皇后刘娥在内，都不让知晓。出宫后，寇准马上让杨亿连夜秘密起草“太子监国”的诏书。不料事情还是败露，摇摆不定的宋真宗以“不记与准初有成言”为由，把事情全部推给了宰相寇准。在刘娥、丁谓等人的压力下，寇准被罢相。丁谓则取代寇准，成为宰相。
寇准一党的周怀正是“太子监国”事件的主要参与者，见谋划失败，知道刘娥、丁谓掌控朝政后必然打击寇党成员，遂铤而走险，策划发动兵变，废皇后刘娥，杀宰相丁谓，寇准复相，让太子登基，真宗退位为太上皇。周怀正的手下在兵变的前一晚向丁谓告密，丁谓深夜去见曹利用谋划应对，曹利用进宫，将此事密告皇后刘娥。 第二天一早，周怀正及其党羽均被收捕，很快，周怀正被杀。之后，丁谓等又借“伪造天书”一案，进一步打击寇准和寇党势力。寇准在永兴军的心腹朱能，不愿坐以待毙，起兵反抗，不久兵败自杀 。
刘娥矫诏，削寇准莱国公头衔，从知相州（河南安阳），再迁安州（湖北安陆），由安州再贬至道州（湖南道县），极短时间，寇准连遭三贬。对此，宋真宗并不知情，一日，问左右为何多日不见寇准，左右之人都不敢回答。
乾兴元年（1022年）二月，将寇准一党（包括寇准、周怀正、李迪等）的“罪状”昭告天下。同时，再贬寇准至雷州（广东雷州半岛），以李迪为寇准朋党，贬至衡州（湖南衡阳）。
《宋史·卷二百四十二·列传第一》
《续资治通鉴长编》卷56—卷113
《龙川别志》
1993 《包青天之铡美案》 卢碧云
1993 《包青天之狸猫换太子》 萧艾
2000 《少年包青天》 郑玉
2004 《大宋惊世传奇》 李若彤
2005 《大宋奇案》 刘蕾
2008 《新包青天》 傅艺伟
2010 《七侠五义人间道》 傅艺伟
2011 《秦香莲》 陈莎莉
2013 《神探包青天》 戴云霞
2016 《开封府》 甘婷婷
2017 《将军在上》 恬妞
