早年经历
埼玉县浦和市（现・さいたま市绿区）出身。埼玉县浦和市立中尾小学校毕业、樱荫中学校・高等学校毕业、东京大学工学部建筑学科毕业。毕业论文主题是「遗伝的アルゴリズムを适用したコンクリートの要求性能型の调合设计に関する研究」（遗传算法应用在混凝土所需的性能型的设计研究），具有二级建筑士资格。
平成10年（1998年）大学3年时模特出道——1998年参加Oscar公司的比赛胜出而加入日本娱乐界。任时装及泳装模特儿。同年，参加99年度“东丽泳装运动女孩”（东レ水着キャンペーンガール）选美，引起关注。成为グラビア女性时尚杂志『Ray』的专属模特。由于她是东京大学的学生，所以日本传媒称她为“东大女优”。
1998 在学中顶着「东大生」头衔出道，毕业自东大建筑系 1999年出演电视剧《危险关系》，女演员出道。电视剧、CM、电影、舞台剧等，活动的范围扩大。作为タレント（英语：talent）、女演员，出现在各种媒体和活动。
获得第40届“金箭奖”的“电视奖”（ゴールデンアロー赏放送赏を受赏）。主演多部朝日电视台星期五晚上的电视剧。
性格开朗举止自然不做作。出现在许多综艺节目，还有イメージを并せもち、教育节目、纪录片节目。会说英语。
名字是母亲取的，取自「怜悧（れいり）」，聪明的意思。出道以来，一般比较多的是被叫做「怜ちゃん」。菊川怜在2002年1月上《彻子的房间》节目的时候说自己到学生时代为止昵称一直是「菊ちゃん」。
学生时代擅长的科目是数学、物理、化学，不擅长的科目是社会、历史、地理、语文、汉字。
2002年同时代言二十一支广告，更新了当时的最高纪录，取代藤原纪香登上广告女王宝座的菊川怜也被冠上“广告女王”的称号。
