元坑古镇位于顺昌县西南部、闽江上游金溪河畔，距离顺昌县城11公里，古镇是早期福建土著先民的主要聚居区之一，也是早期福建与中原之间的重要交通孔道。元坑历史上开发很早，入宋之后，由于孕育了杨时、游酢、廖刚、廖德明等多位理学名家而声誉鹊起，享有“理学名邦”的美称。入明之后，元坑经济持续繁荣，村落建设长盛不衰，保存至今的文物古迹因而面积广大，格局完整，且历史建筑成片分布，人文习俗传承有致，是闽西北地区历史文化传统街区的典型代表。
元坑古镇区所在属山间盆地，四面环山，故又有园坑之名。元坑的山脉源于武夷山系的杉岭支脉，镇区西南的大明山状似屏风，所以也叫玉屏山；西、北两面山势延绵，是著名的演山风景区。在大明山的东侧为金笼山，蛟溪由二山之间出，由南而北，顺元坑盆地之西面弧流而过，然后从盆地北面之鞍山与光济山间穿出，再北流约2公里后汇入金溪；整体地形开合有致，很适合人类的生产与繁衍。
元坑在明清时期，经济空前鼎盛，毛边纸业、闽笋业等成就了一批成功商贾。在这期间，大量的元坑人在外做官或经商，回来后纷纷倡修祠堂、建筑豪宅，造就出至今基本保存完好的古镇恢宏建筑群。这些规模宏伟、类型丰富、技艺精湛的大小各式古建筑，完整而别致地分布在元坑古镇的每个角落，其类型大致可以区分为桥梁路亭类公益建筑、寺观类宗教建筑、祠堂家庙类宗族建筑、民居类居住建筑等，其中又以祠堂与古民居数量多、较有特色。
