海河水系古时统称”九河“，宋朝时，海河干流为界河下游段，金、元时改称直沽河、大沽河。海河这个名字始见于明末，直到清代，直沽河等名称才逐渐被海河这个名字所取代。
海河以卫河为源，发源于山西省陵川县，全长1,050公里；以漳河为源，发源于山西长治市，全长1031公里。其干流，又称沽河，海河干流，自子北汇流口（大红桥东）至大沽口（海河防潮闸处）长度应为76公里；自三岔河口（或金钢桥）至大沽口应为73公里左右（有媒体显示72公里）。
海河水系支流众多，各支流河床上宽下窄，进入平原后，又因纵坡减缓，河床淤塞，河道泄洪能力大减，两河道之间却形成封闭型的河间洼地。洪水季节，河堤也易溃决。河北平原也就成了洪、涝、旱、碱经常发生的地区，中华人民共和国成立之后，治理海河，情况有所转变。
海河被称作是天津人的母亲河，也是天津的象征。海河起于天津市西部的金刚桥，东至大沽口入海，全长1050多公里，横贯天津闹市。天津人日常生活闲逛、休憩钓鱼的地方，都离不开海河两岸。
海河是中国华北地区流入渤海诸河的总称，亦称海滦河水系（流域东缘海岸线大约为山海关至老黄河口）。总流域面积31.82万平方公里，其中海河水系26.36万平方公里，滦河水系5.453万平方公里。诸河干流流经河北省、北京市、天津市和山东省，支流延伸至山西省、河南省和内蒙古自治区，以漳卫南运河为源流，以天津至大沽口的海河为干流则全长1050公里，全流域多年平均径流量264亿立方米，平均年输沙量1.82亿吨，全流域理论水能蕴藏量315万千瓦，能开发水能资源装机容量218.5万千瓦（500千瓦以上水电站），年发电量51.7亿千瓦/时。
上源称温榆河，发源于军都山南麓，至通县北关闸始称北运河，沿途接纳通惠河、凉水河、风港减河，穿过河北省香河县西南、天津市武清县城北，于天津市红桥汇入海河。河长238公里（至大红桥），流域面积952平方公里。
上游有桑干河和洋河两大支流。桑干河发源山西宁武的恢河，河长437公里，流域面积25533平方公里;洋河发源内蒙古自治区兴和县的东洋河，汇合南洋河，西洋河后称洋河，河长262公里，流域面积15078平方公里。桑干河与洋河流经一连串的盆地、峡谷后，在河北怀来县朱官屯汇合，此后始称永定河，在官厅附近接纳妫水河，经官厅山峡于三家店入平原。三家店以下靠堤防约束，大洪水时可向泛区和分洪水库分洪。下游分两路入海：一路为永定新河，沿途接纳北京排污河、金钟河、潮白新河，井汇合蓟运河，在北塘入海，河长66公里，河口设计泄量1400立方米/秒，现实际通过能力为830立方米/秒；一路循北运河经海河干流入海。
上游各支流均发源于太行山东侧，汇合成南北两支。北支由白沟河（其支流有北拒马河、琉璃河）和南拒马河（其支流有易水）在一沟镇汇流，成为大清河，南支包括潴龙河、唐河、方顺河、府河、漕河、瀑河等流入白洋淀的支流，经赵手河东流入大清河。为扩大泄洪能力，建成泄洪流量达5000立方米/秒的新盖房分洪道，将洪水引入东淀。大清河和东淀的大部分洪水经独流减河入海，小部分洪水经海河干流入海。大清河河长483公里（至工农兵闸），流域面积43065平方公里。
上游有白河、潮河两支，白河发源于沽源县，潮河发源于丰宁县，在密云县汇合后称潮白河。流域面积16476平方公里，河长467公里（至宁车沽）。下游开挖了潮白新河，沿途接纳城北减河、运潮减河、青龙湾减河分泄北运河洪水，并接纳引沟入潮洞河分泄沟河洪水。河口设计泄量2100立方米/秒。
有滹沱河和滏阳河两大支流，两支在艾辛庄汇合后称子牙河。滹沱河发源山西省五台山北麓，河长587公里，流域面积27300平方公里；滏阳河发源于太行山南段东麓，河长325公里，流域面积145600平方公里。滏阳新河河长134公里，设计泄量6700立方米/秒，现实际通过能力为4900立方米/秒，为与滏阳河平行的人工开挖的排洪河道，下接人工开挖的入海河道子牙新河（河长747公里），设计泄量9000立方米/秒，现实际通过能力6000立方米/秒。
南运河，中国隋唐南北大运河和元代京杭大运河的重要组成部分，隋、唐称永济渠，宋、元称御河，明、清称卫河，南接卫运河、鲁运河，原以山东临清为南起点，天津市海河三岔河口为北终点，与北运河相接。全长436公里。1950年代年扩建四女寺枢纽，开挖独流减河，把南运河截断后，南运河南起于四女寺节制闸，东北流经山东省德州市，河北省衡水、沧州地区，至静海区十一堡与子牙河汇合止，全长309公里（以下被独流截断）。至天津市金刚桥（三岔河口）为止，全长349公里。现代水利上，南运河划分为海河流域漳卫南运河水系的最下端干流，是海河水系中最长的一条河，主要由漳河及卫河两大支流组成。
三岔河口地区海河、北运河、南运河的汇合地，原名直沽。在元代开始繁荣兴旺，成为供应大都（首都）商货的重要通道。它是天津的发源地，明建文二年（1400年）11月，燕王朱棣发动“靖难之役”，率兵在此渡南运河南下，攻下南京。明永乐二年（1404年）朱棣下令在直沽设卫，理由是“直沽，海运、商舶往来之冲，宜设军卫”。赐名“天津”，即表示这里曾是天子车驾经过的渡口。并在北大关渡口建一大牌楼，上书“龙飞渡跸”。
在海河的起点，即子牙河、南运河与海河交汇处的三岔河口岸上，有一处新景观，那就是高耸26．4米的引滦入津工程纪念碑这座碑的18米高的大理石三角形碑座上，耸立着用汉白玉雕刻的妇女形象。妇女面带慈容，怀抱婴儿，左手伸掌托天，面向海河，注视水面，似乎在凝思着海河的今昔。碑座面向子牙河和南运河的两侧花岗岩石上，分别刻着亲笔题写的“引滦入津工程纪念碑”9个大字。在碑的背后，离碑座十多步远的半园形水泥围墙上，嵌有碑文，记载着党中央、国务院对天津人民的关怀和引滦入津建设者的丰功伟绩。
天津的早期民族工业在此形成，又是天津商业和机械铸造业的发祥地，被称为“华北工业摇篮”，在国内享有很高的知名度。咸丰10年（1860年），直隶交河县人秦玉清带领子侄在三条石开设了第一家铸铁作坊－－秦记铁铺，开始了三条石铸铁业的发展史。20世纪初，三条石的机械铸造业迅速成长。1937年，三条石地区已有300家工厂和手工作坊，而且分厂、分号遍及全国十几个省市，产品远销到南洋群岛。
大悲院全国佛寺之一，是天津市的十方丛林。建于明代，到清初时，即有“僧俗千人，登高座说法”的集会。清初世高禅师到此结茅定居后，大悲院即成鼎盛时期。现为天津佛教的主要活动场所，每年吸引大量的香客和游人。
海河流域位于东经112°～120°，北纬30°～43°之间，东临渤海，南界黄河，西靠云中山和大岳山，北依蒙古高原。
海河流域属大陆季风性气候区，平均年降水量为548mm。降水量年内分配不均匀，平均汛期降水量（6－9月）占全年的75%一85%。降水量年际变化很大。海河流域枯水年洪水可能很小，而丰水年的洪水又可能很大。
