汉江，又称汉水，汉江河，为长江最大的支流，现代水文认为有三源：中源漾水、北源沮水、南源玉带河，均在秦岭南麓陕西宁强县境内，流经沔县（现勉县）称沔水，东流至汉中始称汉水；自安康至丹江口段古称沧浪水，襄阳以下别名襄江、襄水。
汉江是长江最长的支流，在历史上占居重要地位，常与长江、淮河、黄河并列，合称“江淮河汉”。
汉江流经陕西、湖北两省，在武汉市汉口龙王庙汇入长江。河长1577千米，流域面积1959年前为17.43万平方千米，位居长江水系各流域之首；1959年后，减少至15.9万平方千米。干流湖北省丹江口以上为上游，河谷狭窄，长约925km；丹江口至钟祥为中游，河谷较宽，沙滩多，长约270km；钟祥至汉口为下游，长约382km，流经江汉平原，河道婉蜒曲折逐步缩小。
汉江多滩险峡谷、径流量大、水力资源丰富，航运条件好。
1、陕西境内汉江流域面积只占全省的26.7%，而多年平均径流量却有247亿立方米，占全省多年平均径流量（437亿立方米）的56.6%，是陕西径流量最丰富的河流。径流量的地区分布不均匀，从径流深来看，总的趋势是南岸多于北岸，即大巴山多，秦岭少。汉江南岸的径流模数为14～36公升/秒·平方千米，而北岸只有9～16公升/秒·平方千米。这与降水的分布是一致的。流域的最大降水中心在喜神坎河、冷水河上游，多年平均降水量可达1400毫米，因而形成径流高区，径流深大于1000毫米，喜神坝达1124毫米。此外，由于地形的影响，山地径流高于河谷盆地，如汉中、安康盆地，多年平均径流深低于400毫米，而两侧山地的径流，随海拔增加而增加，但径流随海拔增加的梯度是不同的。秦岭南坡增加的梯度小，大巴山北坡增加的梯度较大，特别是冷水河、喜神坝河的梯度最大。
2、径流变化汉江流域受季风气侯的影响，降水及径流年际与年内变化明显。
年径流的变差系数，反映径流的多年变化特点，汉江北岸支流径流的变差系数较大，为0.38～0.46；南岸支流较小，为0.25～0.34，即秦岭南坡径流的变化大于大巴山北坡，这种变化与降水的变化相适应。通常在降水量多而地面径流丰富的地区，径流的年际变化相对较小。大巴山北坡的降水量及径流量大于秦岭南坡，所以径流的多年变化小于秦岭南坡。喜神坝河、冷水河是流域降水最多、地表径流最丰富的地区，年径流的变差系数小于0.30，径流的年际变化也最小。
汉江年径流的变差系数，还具有从上游向下游，随着集水面积的增加，水量增大而减小的规律，如干流武侯镇年径流的变差系数0.41，洋县为0.37，石泉为0.34，到白河减少到0.31。在支流上，其变差系数也有这种变化规律。
从最大年径流量与最小年径流量的比值来看，汉江北岸支流的比值，一般在4倍以上，其中月河最大，可达6.8倍。南岸支流的比值均在4倍以下，其中岚河、漾家河低于3倍，这也说明秦岭南坡径流的年际变化大于大巴山北坡。
汉江径流的年内分配不均，夏季、秋季干流的径流相近，各占37%～40%，春季径流占16.6%～17.5%，冬季只占5%～6.7%。支流一般以秋季径流最高，通常占年径流的34%～40%，最高可达47%；夏季径流略低于秋季，春季径流占20%左右，冬季径流量最小，只占5%～7.7%，最大月径流一般出现在9月，月径流量约占年径流量的20%，最高占26.4%，最小也有16.9%，即最大一个月的径流量，相当于春季三个月的径流总量。7月径流一般低于9月而大于8月，因此，汉江汛期径流具有双峰型的特点。最小月径流一般出现在2月，各河最小月径流量均低于年径流量的2%。
从汉江干支流的径流过程与黄河的径流过程相比较看，汉江流域春汛不明显，而干流除安康站6月径流略低于5月外，其余各站6月份均未发生低水。但各支流6月径流均较低，这与黄河夏季枯水相似。
3、洪水汉江流域属亚热带季风气候区，暴雨洪水主要与季风活动有关。
5～6月份受西南季风的影响，可以形成洪水；7月西南季风盛行，加上秦岭山地的作用，汉江上游往往形成较大暴雨洪水；8月东南季风活动最盛，控制了汉江上游地区，可形成大洪水；9月北方强大的冷空气南下，也可形成大洪水，如历史特大洪水，1967年9月16日、1832年9月12日的大洪水以及1974年9月14日实测大洪水等。
据历史文献记载和各方面调查，近600年来，安康古城数次被洪水淹没，其中最严重的一次洪灾，是明万历十一年（1583年）洪灾，这次洪水冲毁老城，溺死5000余人，阖门全溺者、无考者未计算在内，是陕西历史上有记载的死亡人数最多的一次洪灾，灾后被迫在城南赵台山下修建新城。清康熙三十二年（1693年）和四十五年（1706年），又迭遭洪水，被迫再次迁往新城，至嘉庆十三年（1808年）才迁回老城，重建城堤，防范洪水。民国10年（1921年）大水，“坐在城堤顶上可以洗脚”。1949年大水，西关民房内洪水达1米深。1965年和1974年老城东、西关均被水淹。
1981年8月，汉江、嘉陵江流域普降大雨，特别是8月中、下旬阴雨连绵，山洪暴发，发生了历史上罕见的特大洪水，造成了人畜伤亡，房屋倒塌，交通中断，河堤、农田被毁等严重损失，是陕西解放后最大的一次洪灾，简称“81·8”暴雨洪水。
根据气象部门的统计，从1981年8月8日至9月13日，汉中降水35天，留坝、宁强、勉县、南郑等地，降水量均在700毫米以上，汉中市为674毫米，比1957年全年621毫米降水量还要多。陕西省水文总站计算，暴雨中心区的一些雨量站，如阳平关、小五岭、长坪、庙坝、观音寺、茶店、庙台子、冷水河等的最大7日雨量的重现期，都达到或超过了1000年一遇，数十年、数百年一遇者比比皆是。“81·8”暴雨的特点是雨量多、强度大、时间长、范围广，因而形成“81·8”洪水的特点是洪峰次数多、峰量高、洪量大，是历史上罕见的特大洪水。
各流域“81·8”洪峰流量，一般仅次于历史最大洪峰流量。如汉中相当于50年一遇的洪水，洪峰流量仅次于1949年的12800立方米/秒；沮水茶店相当于83年一遇的洪水，洪峰流量3750立方米/秒，仅次于1852年历史最大洪峰流量4140立方米/秒；褒河马道相当于300年一遇的洪水，洪峰流量5810立方米/秒，远大于1867年历史最大洪峰流量4540立方米/秒。安康7月15日至9月8日，连续4次出现15000立方米/秒左右的洪峰，但最大洪峰流量小于1949年的22000立方米/秒（15年一遇）和1974年的23400立方米/秒（25年一遇）。近80多年来，相当于或大于1949年洪水的有5次，即1903年、1910年、1921年、1949年和1974年等，平均16年左右发生一次。据历史记载，公元1400～1900年的500年中，共发生类似量级洪水31次，大致也是16年左右一次。“81·8”一次洪水过程总量（15日）都大于历史年最大15日的洪量的一倍以上，其中武侯镇为2.1倍，汉中为2.9倍，茶店最高达4.06倍，足见“81·8”洪水是一场历史上特大的洪水。
通常以丹江口以上江段为上游，丹江口至钟祥碾盘山之间江段为中游，碾盘山以下为下游。
根据汉江流域的地层情况，可知自从经过三叠纪末期的造山运动以后，本流域不再受到海侵。当侏罗纪的时候，本流域低洼地区成为内陆湖泊，有砂岩和页岩的沉积。侏罗纪末期的造山运动在本流域非常剧烈，完成了本流域地貌的大轮廓。白恶纪时期本流域只有汉中盆地略有沉积，其余各地可能都是侵蚀区。白恶纪末期的造山运动使本流域地面上升，发生褶皱与断层，造成很多盆地与地堑，如郧县盆地、均县盆地、丹凤-商县地堑、西峡地堑等。在这些盆地与地堑中沉积了第三纪红色岩系。发生在第三纪末期至第四纪初期的喜马拉雅运动，使本流域整个地面隆升，秦岭、巴山、荆山、大洪山、大别山等均因这次运动而重新上升为高山。经过这次运动后，本流域的地貌基本形成。
汉江流域绝大部分是山地，山地面积约123000平方千米，占全流域面积（174000）的70%，丘陵地面积约22000平方千米，占13%，平原面积约27000平方千米，占16%，湖泊面积约2000平方千米，占1%。山地分布在老河口以上，主要平原分布在钟祥以下，之间为丘陵地区。当然，在上游山地区内亦有局部平坝与丘陵地貌，在下游平原上亦有个别丘陵，但在整个地貌上显然无足轻重。
本流域地面海拔在1000米以下的面积占70%多，2000米以上的面积仅占4%。从全流域各地的绝对海拔的差别来说，上下游相差很大，秦岭最高峰太白山的海拔达4100余米，一般山峰的平均高度约2500米；巴山最高峰的海拔达2500米，一般山峰的平均高度约1500米。但下游平原的海拔在35米以下。本流域的山系，根据它们的走向大致可分为两组：一组为东西走向的山脉，如秦岭与大巴山脉；一组为西北-东南走向的山脉，如大洪山脉与荆山山脉。这两组平行山脉都受地质构造的影响，它们的走向基本上就是地层的走向。这两组山脉都是以褶皱为主的山脉，岸层挤压很紧密，并有角度大的逆转断层，秦岭和巴山尤甚。它们的共同特色是"山大谷小"，整个山地只有红色岩系分布的盆地和地堑比较宽广，其余山谷都很狭窄，平地尤属罕见。
本流域平原面积很小，只有四处较大的平原，即汉中平原、襄阳-宜城平原、唐白河平原、下游平原。四处平原之中，汉中平原、襄阳-宜城平原与下游平原都是泛滥平原，地势平坦，只有唐白河平原大部分为古冲积平原，俗称岗地，已略受分割，泛滥平原则占地面积较小。
本流域湖泊较大的200多个，其中大部分为洼地积水，旱年与湿年湖泊面积的变化较大。各类湖泊不论它们的成因如何，都在逐渐分裂与消失之中。
汉江流域位于北纬30°8′～34°11′，东经106°12′～114°14′，距海洋甚远。全区北有秦岭、外方山与黄河流域为界，东北以伏牛山、桐柏山与淮河流域毗邻，西南以大巴山与嘉陵江流域相邻，东南为江汉平原。整个地形西北高东南低，形成一东南向敞开的喇叭形，使东南季风可长驱直入本流域，加之北界的秦岭山脉，一般高程在2500～3000米之间，它不仅有抬升气流的作用，而且阻滞北方冷空气侵入，因而这里成为我国南北气候交界地带，流域内气候较温和。
本流域的风向受冬夏季风的影响，冬季多东北与西北风，夏季多东南与西南风，春秋两季为过渡时期，风向变化较多，但仍以偏北方向为多。就地域而论，大致自白河以下汉江河谷内春夏多东南风与南风，冬季多北风与西北风，白河以上虽在夏季仍以偏北风为主，南风或东南风不占重要地位。风力一般说来，下游平原寒潮长驱直入，风很大，最大风力达10级；上游山岭纵横，阻碍重重，风力较弱，最大风力在7级上下，但在峡谷道上，风力亦大，可超过9级。
本流域的气温上下游相差不大，冬季温暖，霜期较长，冰冻现象不严重，平常年份汉江干流无冰封现象，只有沿河湾处有薄冰，特寒之年有相当厚的冰，钟祥县志有："汉江冰，人履其上"的记载。1955年1月汉口附近汉江干流全河封冻。汉江的支流一般比降大，水流急，无冰封现象，仅唐白河平原各河流结冰情况较突出，白河在南阳附近，唐河在唐县附近，冬季河水极浅，坚冰封河，冰上可通牛车。上游山地冰冻现象比中下游普遍，海拔2500米左右的山地，5月间亦有结冰现象。夏季炎热，各月平均气温高于22°，愈往下游，气温愈高，但相差仅2～3°，可见本流域夏季普遍炎热。
本流域的降水主要是雨量，降雪、冰雹很少，除秦岭及大巴山高山地区之外，鲜有积雪达半个月以上者。多年平均雨量约700～1100毫米，年内分配极不均匀；年平均雨量的分布，大致自西北向东南递增。郧县以上，盆地河谷的年雨量均在700～800毫米之间，大巴山与武当山约在1000～1200毫米左右，高山地区在1000毫米上下，中游800～900毫米，但唐白河流域只有600～700毫米，下游自1000～1300毫米。各季雨量的分配颇不均匀，主要集中在夏季。夏季大规模降雨的主要原因，系由于北方冷空气南下所至。
汉江流域的水旱灾害都很严重。就水灾而论，原因有自然与人为两方面。暴雨为造成洪水的基本原因，其洪水全系暴雨形成，且上中游地区常处于同一暴雨区，当发生全流域性大暴雨时，暴雨移动方向往往与干流流向一致，加上地形陡峻，重要支流汇口不远，使洪水汇集迅速，沿程逐步增大，形成洪量集中、洪峰特大的洪水。而自北宋以后，下游荒地被大量开垦，以致本流域湖潴被垦，妨碍容蓄；明清以后，山地大规模的垦殖，造成植被严重的破坏；再者，自明代在钟祥以下大规模筑堤以来，年经展修，导致河槽日渐狭窄，宣泄困难，这是水灾日重的人为因素。
旱灾就地区来说，以丘陵、岗地最严重，其中，汉江中上游的旱灾比水灾严重得多，所谓“水灾一条线，旱灾一大片”。中上游的丘陵地亦为本区农业发达区域，但由于雨量分配不均，以致"5、6月常怕旱，8、9月常怕霖"，造成或大或小的水旱灾。
